Уловка сработала, словесные кружева уняли злость, Юрий откинулся назад, подхватывая бокал и что-то негромко бормоча себе под нос.

Кажется, насчет дурных баб и языка. Грубо, но не так важно, цель достигнута, ссора погашена в самом зародыше.

Хотя, если бы она сама сдержалась, то и ничего гасить бы не пришлось. И зачем провоцировала? Неужели и правда приняла так близко к сердцу попытку приуменьшить вклад бывшего жениха в общую победу американской компании?

Она знала ответ, но даже себе не хотела в этом признаваться. Несмотря на расставание у нее все еще сохранились чувства к Виктору. Не помогло ни время, ни долгие наставления матери. Ей так и не удалось обучиться искусству контроля эмоций по собственной воле. Нельзя по щелчку пальце разлюбить и забыть.

Что по мнению княгини Волконской полная чушь и всего лишь девичья дурость, что непременно пройдет с возрастом…

Между тем зал ресторана постепенно заполнялся посетителями. «Дары Дионисия» оставалось заведением закрытого типа куда не пускали обычных людей. Подобный подход кому-то казался варварским и несуразным, но хозяева, помнящие времена, когда на месте Златограда еще стоял небольшой купеческий городок и жили здесь исключительно маги, с аристократической небрежностью отметали любые претензии, стоя на своем и не поддаваясь общественному давлению.

Инга и Тина весело щебетали с Ярославом, Юрий все больше отдавал предпочтению вину, Алиса поддерживала беседу, чутко отслеживая, чтобы знакомство шло гладко. Изредка она бросала мимолетные взгляды в сторону столика Строгановых, где судя по лицам брата и сестры шел довольно напряженный разговор.

Гул голосов перемежался звуками живой игры на большой арфе, чьи струны размеренно перебирала девушка, одетая в наряд нереид.

Казалось, ничто не может нарушить плавность течения вечера. Пока внезапно, совершенно неожиданно для всех гостей посреди зала не остановилась одна из официанток и не начала что-то громко кричать.

Сначала никто не понял, что именно она выкрикивала, но чем дольше, она орала, тем тише становилось вокруг и тем понятнее звучали слова, складываясь в цельные фразы.

– Нет извращению магии! Она подавляет и разрушает! Магия – это скверна современного мира! Она губит людей!

К ней уже бежала охрана, которая никак не ожидала, что придется заниматься нарушителями в самом зале. Всех подозрительных отсеивали еще на стадии парадного входа.

Но что самое главное, небольшая фигурка, азартно выкрикивающая лозунги, совсем не испускала негативных флюидов. Эмоциональный фон оставался в спокойном состоянии, показывая, что скандалистка не испытывает к сидящим за столиками ярко выраженной ненависти.

Послышались несмелые смешки, многие решили, что это какое-то представление или розыгрыш, и что сейчас кто-нибудь выйдет и все объяснит. Все дружно посмеются и вечер продолжится.

Не вышел. Не объяснил.

Вместо этого, видя как к ней подбегают охранники, девушка в форменном одеянии, состоящем из белого хитона и кожаных сандалий, вдруг наклонилась, задрала подол и сдернула с загорелого бедра толстый ремешок.

Ремешок крутанулся, плотно оборачиваясь вокруг сжатой ладони. Ладонь взлетел вверх, вздымаясь над головой.

– За свободу людей! – как-то удивительно спокойно на фоне прежних выкриков провозгласила официантка и с силой сжала кулак.

В следующую секунду здание ресторана потряс мощный взрыв.

6.

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Центр города. Ресторан «Дары Диониса». 19:47

Азартно выкрикивающая антимагические лозунги девица, вставшая посреди зала, не могла не привлечь всеобщего внимания.

При этом эмоциональный фон оставался ровным, не выдавая враждебных намерений нарушительницы спокойствия.

Каюсь, занятый нелегким разговором с Полиной, я не придал особого значения выходке. Мазнул взглядом, отметил, что буйная девка не испытывает ярко выраженной ненависти и посчитал, что дело ограничится обычным протестом.

Ерунда, бывает. Очередная дурочка решила высказать все что думает о появлении одаренных. Каким-то образом сумела проникнуть в заведение, зная что там отдыхают исключительно маги и устроила «перфоманс», явно рассчитывая увидеть себя в вечерних новостях.

Такое и раньше случалось сплошь и рядом. Кто-то выступал топлесс, кто-то проникал на закрытую территорию, кто-то разбрасывал листовки в толпе журналистов. Лишь бы привлечь к себе внимание. Нормальное явление для общества. Пустяк, достойный исключительно мимолетного упоминания в СМИ.

Так думал я, и скорее всего так думали остальные сидящие за столиками. Некоторые и вовсе воспринимали выступление активистки в качестве бесплатного представления.

А затем стало слишком поздно.

Когда охранники бросились к переодетой официантке, та повела себя нестандартно. В подобной ситуации подобные ей старались продолжить протест. Поэтому бежали и продолжали орать, что они там до этого орали, пытаясь как можно дольше не попадать в руки бодигардов.

А тут нет, осталась стоять, только узкая рука скользнула вниз, задирая подол греческого хитона.

Что сразу вызвало настороженность. Краем глаза я отметил нетипичное поведение и напрягся. Сработали инстинкты буквально вопя: что-то не так!

Разум еще не успел толком понять, что конкретно неправильно, а в дело уже вступили боевые рефлексы.

Мне удалось выиграть буквально пару секунд. Я толком не знал, что конкретно произойдет, но понимал, что ничего хорошего, а потому был готов.

Сидящая напротив Полина не отставала, она тоже почуяла угрозу где-то на глубинном уровне и не собиралась сидеть сложа руки.

Все произошло мгновенно.

Девка выхватила из-под полы одеяний ремешок не слишком большого размера – у меня внутри возопило – вот оно! – крутанула его вокруг ладони и вскинула над головой.

Надо отдать ей должное, действовала она очень быстро, сужая спектр противодействия до пары вариантов благоприятных сценариев.

Проще говоря, у нас оставался невеликий выбор: либо бежать, либо уйти в глухую оборону, предотвратить или заблокировать атаку уже не оставалось возможности.

То, что атака произойдет подсказывало чутье. И это будет не безобидная хлопушка.

Взрыв.

Я рухнул в боевую ипостась буквально за мгновение до детонации. Восприятие многократно ускорилось, вокруг тела заструилась призванная энергия.

В центре зала расцвел багрово-красный бутон, расцвеченный пепельно-оранжевыми всполохами. Время замедлило бег, шар огня медленно растекался по просторному помещению, толкая перед собой россыпь мелких осколков, почти невидимых на фоне густого пламени.

Полина гибкой кошкой выскочила из-за стола, вскидывая перед собой руку в отстраняющем жесте. Вокруг тонкой ладони взвихрилась сила зарождающегося заклятья.

Все происходило, как в замедленной сьемке.

Я не стал церемониться и просто отшвырнул стол в сторону. Воздух загустел, напоминая вязкую патоку.

Окажись на нашем месте кто-то другой и, вполне возможно, ситуация закончилась бы по-другому. Миг сомнений, миг колебаний, миг промедлений – грозили смертью.

Но мы те, кто мы есть, и действовали соответственно. В ход пошли отточенные в многочисленных боях рефлексы. Ни я, ни Полина не думали, как поступить, что совершенно правильно, иначе обязательно бы погибли. Осмысленное сознание отступило, дав волю инстинктам.

Энергия ринулась вперед, формируя перед нами завесу, два потока объединились, возводя барьер сообща.

Один удар сердца и перед нами выросла стена из чистого льда. Сумасшедший напор выплеснутой силы позволил возвести классический щит Владык Холода буквально за доли секунды.

Волна жара достигла ледяной преграды и разбилась об него, растекаясь безобидными брызгами пламени. Следом в полупрозрачный полог градом ударили миниатюрные снаряды шрапнели.

Тук-тук-тук – застучали частым перестуком не в силах пробить зачарованный лед.