Вилли подчиняется. Гельмут поворачивается к Альвину Вестерхольту и оглядывает его. Фигура Альвина кажется ему недостаточно внушительной. Поэтому он нацепляет ему на грудь орден Кайла Брайера.
— Так ты больше подействуешь на тайных советников, — говорит Гельмут.
Альберт в этом не нуждается. У него на груди и без того достаточно бренчит. Теперь все трое снаряжены как следует. Гельмут обозревает плоды своих стараний.
— Блестяще! — говорит он. — А теперь — в поход! И покажите этим откормленным свиньям, что значит настоящий рубака.
— Да уж положись на нас, — отвечает Вилли. Он успокоился и чувствует себя в своей тарелке.
Дымят сигары и трубки. Желания и мысли бурлят ключом. Кто знает, во что все это выльется. Сотня молодых солдат, восемнадцать лейтенантов, тридцать фельдфебелей и унтер-офицеров собрались здесь и хотят снова вступить в жизнь. Каждый из них сумеет с наименьшими потерями провести сквозь артиллерийский огонь по трудной местности роту солдат; каждый из них, ни минуты не колеблясь, предпринял бы все, что следует, если бы ночью в его окопе раздался рев: «Идут!»; каждый из них закален несчетными немилосердными днями; каждый из них — настоящий солдат, не больше того и не меньше.
Но для мирной обстановки? Годимся ли мы для нее? Пригодны ли мы вообще на что-нибудь иное, кроме солдатчины?
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
1
Проснулся я ближе к полудню, и пробуждение моё было на диво приятным. Давно мне не удавалось после сытного и вкусного ужина так долго и сладко поспать. День обещал быть продуктивным. Я собирался наняться в отряд “Адских гончих”, они показались мне наиболее подходящими среди отрядов, в данный момент находившихся в городе. Бывшие солдаты всё же куда более достойная компания, чем разбойники. Надолго оставаться в городе я не собирался, следовало его побыстрее покинуть.
Спустившись в общий зал, я присел за свой прежний столик и сделал заказ. Принесённая мне каша с мясом и вчерашний морс вновь показались мне вкусными, похоже, здешний повар не зря получает свои деньги.
В зале сейчас сидело несколько человек по углам, и за столом собралась вчерашняя компания из “гончих”. Похоже, мне повезло. Немного послушав их разговоры, я понял, что тут были в основном офицеры отряда, простые солдаты обычно отдыхали в заведениях попроще.
- Эй, служивые, я хочу к вам наняться, что нужно для этого сделать? - спросил я, нагло присаживаясь к ним за стол.
В ответ мне в лицо раздался взрыв хохота.
- Хах, ты сначала подрасти, мальчик. Иди поиграй в песочнице и не мешай дядям отдыхать, - немного отойдя от смеха, произнёс громоздкий парень, чем-то похожий на медведя.
Преобразовав тень, я дал ему оплеуху, от чего мужик кубарём свалился с лавки.
- Маг значит? Это уже интересней. Сейчас мы закончим обед и проводим тебя к капитану, - произнёс смазливый парнишка лет шестнадцати, который вчера был одним из немногих, кто остался на ногах, и тут же добавил, посмеиваясь.
- Бер, тебя уделал пацан одной оплеухой, оказывается, ты не такой сильный, каким хочешь казаться.
- Маг есть маг, я просто не ожидал от него такого, - поднявшись и потирая голову, ответил здоровяк.
Закончив обед, отряд вышел наружу и вывел своих лошадей из конюшни.
- Наш лагерь в получасе езды отсюда, у тебя есть лошадь? - спросил красавчик.
- Пока не обзавёлся.
- Тогда садись со мной, а если примут в отряд, то советую обзавестись, негоже магу ходить пешком.
Я сел прямо за ним и мы отправились в путь. И действительно, не прошло и получаса, как впереди стал виден палаточный городок, огороженный частоколом.
При въезде в лагерь состоялся незамысловатый диалог.
- Эй, Артур, что за мальчика вы везёте с собой? - спросил один из стражников на входе.
- Это кандидат на вступление.
- Что за времена пошли, уже детей в армию начали брать, - уже довольно тише донеслось от стражника.
Как же мне надоело, что меня принимают за ребёнка, но ничего не поделаешь. Хоть сознание у меня уже взрослое, но тело всё ещё растёт.
Спешившись, мы отправились вперёд к самой большой палатке, похоже, это их штаб. Все офицеры разошлись по разным сторонам, со мной остался только Артур.
Зайдя внутрь, мы увидели мужчину, стоявшего за картой. Это был мужик лет пятидесяти, с огромными седыми усами, пожалуй, первой моей ассоциацией было сравнение его со старой гранитной и непоколебимой скалой. Да уж, колоритный дядька.
- Кого это ты ко мне привёл? - пробасил он, отвлёкшись от карты.
- Новый кандидат на вступление, он маг, капитан, - ответил ему Артур.
- Хм, маг говоришь? И как тебя зовут?
- Крис Дарк.
Свою фамилию я решил сменить, чтобы меня не узнали. Тут была и небольшая ирония в моей новой фамилии. Ведь в этом мире не знали английского языка, и расшифровать смысл фамилии не могли. Я же выразил в ней свою любовь к тьме, ведь пока только она одна приносила мне исключительно хорошее. Имя я менять не стал, оно было достаточно распространённым, и так мне было привычнее.
- Можешь звать меня капитан Курт. Что же ты умеешь, маг?
- Могу манипулировать своей тенью, прятаться в чужих. Хорошо подойду для боя на ближней и средней дистанции. Но предпочту найм в качестве шпиона или убийцы, - отрапортовал я.
- Убийцы, говоришь? Так значит, ты уже убивал? - немного удивился капитан.
- Было дело пару раз, - не соврал я.
- Что ж, тогда бы я хотел проверить тебя в деле, без убийств, конечно. Проведёшь спаринг с Артуром. Тем более, он единственный маг в отряде, а кому как не магу тестировать другого мага.
- Но капитан… - протянул Артур.
- И не спорь, сам его привёл, сам и проверять будешь, лентяй.
- Есть. Пойдём, что-ли, на полигон, пацан, - обратился недовольный красавчик ко мне.
Подойдя к полигону, я понял, что там, похоже, уже собрался весь лагерь, было просто не протолкнуться.
- Ким, похоже, уже всем разболтал, что пришёл наниматься новый маг. А тренировочный спарринг на полигоне - это стандартное испытание при приёме новичков, - пояснил мне Артур.
- А ну все замолкли, - рявкнул капитан, и тут гул, доносившийся со всех сторон, резко сменился тишиной.
- Сегодня необычный день, к нам в отряд решил наняться маг, его зовут Крис Дарк. Но даже для мага я не буду делать исключений, и он, как и все, пройдёт проверку спаррингом с более старшим своим потенциальным коллегой. Отойдите все подальше, чтобы вас не задело.
Толпа тут же стала расступаться, освобождая обширное пространство. Мы с Артуром вышли вперёд и встали на разных концах поля.
- Итак, начали! - объявил старт поединка капитан.
В тот же миг я начал движение вперёд, чтобы сократить расстояние, на дальней дистанции я ему не соперник. Артур же метнул в меня огненный шар, он был не слишком большим, но, если попадёт в меня, то мало не покажется. Я увернулся от него, но, похоже, почти сразу за ним летел ещё один. Видимо, у него достаточный боевой опыт, чтобы предугадать мои действия. От второго огненного шара увернуться я уже не успевал. Пришлось спрятаться в тень.
- Что, куда он пропал? - вслух удивился мой противник, озираясь вокруг.
Когда он повернул голову вбок, я вынырнул из тени и продолжил свой путь. Эта его заминка помогла мне значительно сократить расстояние. Похоже, он понял мой трюк, и повторить его снова не получится. К тому же, расстояние уменьшилось, и время полёта шаров сократилось соответственно. В ответ на следующее его заклинание мне пришлось снова прятаться в тени. Благо, мне уже не нужны были большие тени, хватало даже самых малых. Местность же тут была каменистая, и теней, пусть и небольших, здесь хватало. Я выбрался из тени, и в меня уже полетел новый огненный шар. Мне оставалось лишь сделать маленький шажок вперёд и спрятаться в новой тени. Так я планировал добраться прямо до него. Однако он превзошёл мои ожидания.
Резко выпустив огонь в виде стены вверх, он полностью осветил наше поле боя. Меня просто выбросило из тени. Признаю, это было неожиданно. У меня ещё не было такого опыта, и я слегка растерялся. Следующий огненный шар я отразил буквально на рефлексах, просто подняв небольшую стену из тени перед собой. И почувствовал небольшой отток магии, похоже, часто использовать эту способ не стоит, хотя, наверное, и придётся.
