Глава

I

В воздухе парил едва уловимый запах свежескошенной марихуаны. Утреннее солнце ещё не одаривало привычной летней жарой, а потому от лёгкого встречного ветерка, несущего вонь затушенных сигарет, бросало в дрожь. Каждое дуновение сопровождалось игривым шелестом листьев на последних остатках деревьев парковой зоны.

Раннее время суток не отпугивало редких жаворонков, собравшихся начать день вместе с любимыми питомцами, а не со вчерашним похмельем. Собачники, выползшие на прогулку, привычно здоровались с собутыльниками и обсуждали последние городские сплетни, пока четвероногие друзья резвились на зелёной поляне.

Однако среди утренних пташек находились и те, кому всего лишь нравилась ещё не обременённая дневной суетой погода и незаблёванные улочки. К таким людям относилась девушка, каждый день сидящая на отполированной чужими задницами лавочке. Читательница уже с головой погрузилась в книгу и не замечала разговоров, горланящих по периметру. Густая копна рыже-русых волос спадала на лицо, но девушка этого будто бы не замечала. Всё, что представляло хоть какой-то интерес, находилось между строчками на потрёпанной бумаге. Чёрные буквы складывались в голове не в простые предложения, а в целые миры и истории – те, где героев опьяняла ни наркота, а победа.

Каждый герой был на своём месте. Каждый знал, чего хочет. Каждый спасал людей, купался в лучах славы, а не сидел на лавочке в ожидании, когда же мечта исполнится.

Только девушка дошла до новой главы, как послышался пробирающий до костей грохот. По началу и не сообразила, что оглушающий взрыв произошёл далеко не в голове. Нехотя оторвала взгляд от книги и оглянулась.

Парк полыхал в огне. Собачники разбегались в разные стороны, отчаянно тащив за собой питомцев, словно плюшевых игрушек на верёвочке. Вопли тех, кого пожирало пламя, раздавались буквально отовсюду. Но отвратительнее всего оказался запах – горелая плоть, вызывающая еле сдерживаемый рвотный позыв. Книга мигом полетела прочь.

Паника охватывала всё больше и больше людей. Чёрт знает, откуда их столько здесь собралось! А вот рыжеволосая не торопилась делать ноги. Она встала ногами на лавочку, словно заняла наблюдательный пункт. Серо-голубые глаза заметались в поиске причины катавасии. Казалось, что она сама очутилась в центре сюжета книги. Ещё бы дым не вызывал жгучие слёзы, а лёгкие не сжимались до отдышки. Да даже ноги требовали убраться куда подальше.

Девушка не отступала. Всматривалась в горящие деревья, пока не увидела фигуру парня, вылетающую из глубины парка. Тело, отнесённое ударной волной, пропало за тележкой хот-догов. Следом в том же направлении выскочило пугающих размеров существо. Это зверь или что-то другое?

Голое трёхметровое создание поскакало к жертве, но через секунду оказалось отшвырнуто обратно невидимой силой. Из-за продовольственной тележки показался всё тот же парень.

– Крис?! − поразилась девушка, узнав человека.

Её лицо побледнело, словно от поцелуя смерти. Недолго думая, рыжеволосая помчалась сквозь огненную завесу туда, где происходила схватка с монстром. Голова кружилась от смешения отвратительных запахов и криков. Но ноги продолжали бежать, перескакивая через любые препятствия.

Прыжок. Прыжок. Оттолкнулась от лавочки. Взмыла вверх. Как учили в полицейской академии. Кто ж знал, что подготовка пригодится не только для ловли преступников!

– Крис! − всё звала девушка парня, привлекая к себе нежелательное внимание существа.

И монстр не мог не заметить лёгкую добычу, мчащуюся к нему прямо в лапы. Был бы идиотом, если б не заметил. Он за один рывок возник прямо перед жертвой, скаля окровавленные клыки.

– Твою мать! − воскликнула девушка, доставая из кобуры пистолет.

Сняла с предохранителя. Машинально спустила курок. Пуля лишь застряла в серой морщинистой груди существа. В голове проскочило замешательство.

– Твою мать! − повторила полицейская более рассерженно. Нельзя показать страх, даже если ляжки трясутся.

В чёрных, словно дым Ада, глазах создания промелькнула едва заметная жалость. Девушка всё продолжала стрелять, надеясь, что хоть один чёртов патрон справится с задачей. А ведь магазин не резиновый!

Монстр всё так же бодро стоял на огромных и волосатых ногах. Более того! Готовился напасть, раскачиваясь из стороны в сторону. Пора драпать! И вдруг что-то сбило рыжеволосую с ног. На себе она почувствовала человеческую массу. Тепло. Мужская грудина плотно прилегала к тонкой девичьей спине. По шее пробежало тяжёлое дыхание. Затем ещё раз. И лишь на мгновение вся кожа покрылась мурашками. Затем внезапно стало легко. Вес больше не обременял сверху.

Поднявшись на ноги, девушка увидела, как давний знакомый в два счёта оказался необычайно близко к существу. Парень протянул руку к голому телу создания. Одно уверенное прикосновение заставило все внутренности монстра гореть по частям. Пламя пожирало зверя, как маршмеллоу на палочке. Серая тварь не могла даже пошевелиться. Просто стояла и кричала подозрительно человеческим голосом. За считанные секунды от чудовища осталась лишь горстка пепла. Безмолвная и несущественная.

Рыжеволосая прожигала взглядом человека, только что уничтожившего невиданное ранее создание. Но вот он никак не поворачивался к той, кого спас. Приходилось довольствоваться каштановой макушкой, волосы на которой совсем растрепались. Парень дышал медленно и ровно, словно старался сохранять спокойствие и ясность ума. А вокруг всё полыхало.

− Что это была за хрень, Крис?! – начала девушка, не дожидаясь, когда собеседник посмотрит на неё.

Да ей и не требовалось видеть его лица, чтобы знать, как оно сейчас выглядит. Серьёзные очертания и в обычных день могли ввести в депрессию. А сейчас поди и вовсе похож на недовольного филина.

− Dræpr, − грубо бросил парень, продолжая наблюдать за горящим парком.

− Ты сейчас выругался на меня или что?

Да, разговорить его не просто. Пора бы запомнить за столько лет, но надежда умирает последней. Особенно в любознательной душе.

− Ты не ранена? – вдруг повернулся давний знакомый к той, которая жаждала ответов.

− Нет. Я в порядке. А ты? – внезапно и рыжеволосая дама сменила гнев на милость, увидев родные мятные глаза, наполненные болью.

− Хантер, что ты тут делаешь? – парень словно не замечал, как сильно распространяется огонь.

Сквозь тёмно-серую дымку их не видели пожарные, и это позволяло поговорить без посторонних. Правда, за столь интимное рандеву лёгкие не поблагодарят.

− Что я тут делаю?! Уильямс, ты не охренел ли?! Сейчас шесть утра, а это парк. Как ты думаешь, что я могу тут делать?

− Точно, чтение грошовых ужасов. Слушай, давай убираться отсюда, пока люди не начали задавать вопросы.

Крис подошёл вплотную к подруге и взял за руку. Он был на пару голов выше девушки, а потому ей приходилось смотреть на него снизу-вверх. А ведь как хотелось хоть на кого-нибудь однажды посмотреть так же надменно, как это делает Кристофер.

В одно мгновение они находились в самом эпицентре пожара, но в другое уже оказались посреди уютной гостиной викторианского стиля. Хантер, не прося разрешения, плюхнулась на мягкое бежевое кресло и вытянула ноги. Наконец-то нос смог вздохнуть не гарь, а бодрящий запах только что сваренного кофе.

Глава

II

Кристофер разглядывал плескающуюся в кружке коричневую жидкость. Он видел отражение потрёпанного лица и совсем не слушал то, что говорит гостья. Парень и без того догадывался, что та, как всегда, возмущается, используя как можно больше нецензурной брани.

Все мысли Криса сосредоточились на планировании дальнейших действий. Он никак не мог забыть о схватке с монстром. Битва далась нелегко, о чём ежесекундно напоминали болезненные ушибы, не позволяя свободно передвигаться. Малейшее па парализовало агонией в ногах. Да и порез вдоль спины ситуацию не улучшал. Но переосмысление прошлого прервалось подушкой, которая прилетела парню в голову. Гудящая боль отдалась в темечке.