– Луцет.

Браслет мигнул и погас, не дав света даже на пару минут. Эта нехитрая магия выпила последние силы. Я начал клевать носом. Когда кругом шипы, а внизу волки, сон ― не лучшее занятие. Чтобы не умереть от безделья, я кидал в рот по ягодке и долго рассасывал. Кисловатый привкус притупил жажду. Но через полчаса с непривычки и от голода желудок начал сжиматься в болезненных спазмах.

– Давай, Марк, не спи, ― произнёс я и неуверенно дал себе пощёчину. Затем зарядил оплеуху посильнее ― больно, но вроде помогло.

Не знаю, сколько прошло времени: минута, час или ночь, но я всё-таки уснул. Я дёрнулся, спросонья думая, что в меня вонзаются жёлтые клыки. Нет, всего лишь оцарапал руку об начавшие отрастать шипы. Сон улетучился ― я сидел на дереве. Жалкие капли крови всполошили двух волков, они с жадностью принялись нюхать воздух, словно были вампирами, а не лесными хищниками.

Рассветало. Поднялся ветер, стало ещё холоднее. Нос почти не дышал, ноги и руки затекли и окоченели, зубы начали отбивать предательскую дробь. Сейчас я жалел, что не пухлый, как мой лучший друг Гай. Тот, казалось, никогда не мёрз. Из-за худобы я даже купался с трудом ― губы тут же синели, а кожа покрывалась мурашками. Я невесело хмыкнул: под Гаем ветка наверняка бы обломилась.

Я с ностальгией вспомнил последний обед, который был… Вчера? Или вечность назад? Горячая куриная лапша с картошечкой ― таким мы себя баловали от силы раз в неделю. Но я даже доесть не успел ― пришёл Синий и отправил за ежовыми ягодами. Что за срочность? Или меня так наказывают?

Я постарался отвлечься. Через два дня в школу, и мы с Гаем договаривались встретиться пораньше, чтобы подольше погулять перед уроками. Учебный день у нас всего раз в неделю, и Фиолетовые ребята всегда его ждали. Говорили, что Зелёные и Жёлтые, которые бывали в школе по четыре-пять раз в неделю, умудрялись завидовать нам. Знали бы они, сколько у Фиолетовых другой работы. И почти никакой помощи от магии! Всё своими руками.

Эх, сколько мне тут ещё сидеть?! Точнее, сколько я выдержу?! Придёт ли помощь?

Отец, если его не заняли Синие, скоро начнёт меня искать. На стволах я ставил насечки, когда шёл вглубь леса, по ним он меня и найдёт. И что он будет делать с целой стаей? Оружия у нас отродясь не водилось, а с магией он управлялся ничем не лучше меня. Радужная сфера с одинаковой скупостью дарила магические силы как Фиолетовым детям, так и Фиолетовым взрослым.

«Сижу на этом дурацком дереве по милости Синего», ― едва сдержавшись, чтобы не плюнуть в лукошко, со злостью подумал я, хоть мама и говорила, что к более Ярким даже в мыслях нельзя плохо относиться. Мол, жрецы всё ведают, а Радужная сфера всё чувствует. К бесцветным их всех, даже Белых! Что толку от «отцов и хранителей», если пятнадцатилетний парень почти сутки смотрит в глаза смерти?! Этого они не чувствуют?! Пускай придут и накажут меня за мои мысли! А заодно и спасут от хищников!

Внезапно все волки вскочили на лапы и прижали хвосты. Взгляды стали затравленными. Некоторые даже начали прядать ушами, словно отгоняли привязавшихся мух.

Я вздрогнул от испуга. Неужели я достучался гневными мыслями до жрецов? Я представил, как судят всю мою семью. Меня прилюдно вешают, родителей и сестру отправляют к Стене, а деревня попадает в немилость. Может, прыгнуть к волкам, пока ещё не поздно? Родился Фиолетовым ― родился неудачником. В груди стало пусто, словно у меня вырвали сердце, пришла горькая мысль: «Будто меня и не было никогда».

И тут же решил: «Нет, буду бороться дальше. Хоть с волками, хоть со жрецами! Почему из-за глупого задания какого-то Синего я должен погибать?! Я учусь лучше всех в классе, у меня есть семья и друг, у меня ― вся жизнь впереди. Буду жечь, пугать, кидаться иголками и звать на помощь, пока волкам не надоест. Ещё посмотрим, кто дольше сможет не есть и не пить!»

На поляне появилось невиданное существо. Я аж рот открыл. Оно напоминало одновременно крупного бобра и детёныша белого медведя и стояло на широких задних лапах. Из-под верхней губы выглядывали два длинных передних зуба.

– Пошли прочь, ― махнул лапой лесной житель. Раздался звук, словно молния разрубила дерево. ― А ты ― слезай, ― подняв заросшую белой шерстью голову, на вполне сносном человеческом языке прошепелявило существо.

Я никогда не слышал о таких созданиях. Я вообще не знал, что в мире бывает ещё кто-то, кто умеет говорить как люди! Существо было небольшим ― мне по пояс. Но то, как от него унесли ноги матёрые волки, внушало уважение. Хотя браслет никак не отреагировал: не засветился и не обжёг.

Замёрзшие руки ещё как-то слушались, а ноги были как две бесчувственные деревянные колоды. Я кое-как перевернулся и улёгся животом на ветку. Ноги, как им и положено, наконец-то оказались внизу. Я висел между небом и землёй с закрытыми глазами, ощущая, как нарастает боль в оживающих ногах. Теперь голова кружилась не только от высоты, но и от голода. Мокрая одежда липла к телу, нос отказывался дышать. Я осторожно обхватил ногами ствол и, словно улитка, начал сползать к земле. Немного отросшие за ночь колючки рвали штаны и царапали ноги.

О том, что мой спаситель может оказаться для меня опаснее, чем все волки леса вместе взятые, я не подумал. Шок, казалось, отключил мозги и выпрямил извилины. Инстинктивно я крепко сжал костяную рукоять Цертуса.

– Кто вы? ― спросил я. Голос звучал тихо и хрипло.

– На человеческом языке меня можно назвать медром, ― ответил лесной житель.

– Медр, ― просипел я. ― Вы здесь живёте?

– Я жил здесь, когда твой дед бегал сюда мальчишкой. Я ― хозяин и хранитель этого леса.

Говорить было тяжело, но, как всегда, любопытство во мне пересилило:

– Вы прогнали их магией?

– Всё вокруг магия, ― уклончиво ответил медр. ― И я умею ей пользоваться.

– Как? У вас нет браслета! ― воскликнул я и закашлялся. А сам подумал: «Неужели я встретил одного из бесцветных, которых презирают даже Фиолетовые, хотя никогда не видели? Но тогда он должен быть очень слабым, а волки драпанули так…»

– Я беру силу из леса, ― прервал мои размышления хозяин леса. ― Из деревьев, из воды в ручье, из солнечного света, играющего на листве. Из корней и мха.

Разве это возможно? У меня захватило дух, словно я нёсся по льду с гигантской горы, а голова загудела так, словно меня огрели веслом. Сила, взятая не из Радужной сферы? Подобного бреда я ещё не слышал. Пока великим жрецам древности не удалось обуздать Хаос и заключить его силу в Радужную сферу, невозможно было и искры зажечь. Я не стал спорить с этим неизвестным существом, оно как-никак спасло мне жизнь.

– Спасибо, что прогнали волков! Могу я вас отблагодарить? ― вырвалось у меня. Затем едва не пролепетал: «Чем я, Фиолетовый, могу отблагодарить хозяина леса?»

Медр оглядел меня, взгляд остановился на лукошке.

– Хочешь, поделись со мной ягодами.

– Конечно! Как скажете! ― с готовностью ответил я.

– Ты слишком привык, что тебе приказывают, ― покачал головой медр, ― так не пойдёт. Я прошу тебя, а не приказываю. Ты можешь отказаться.

– И в чём же разница? Мне каждый что-то приказывает. Даже дома.

– Но ты всё равно свободен. Если мать сказала пойти за ягодами, ты можешь вернуться домой с пустыми руками. А если приказал Синий, то ему совершенно неважно, три медведя или стая волков сидит под ежовым деревом ― ты обязан принести ему ягоды.

Я пожал плечами и поискал взглядом, куда можно насыпать ягод из лукошка. Медр словно угадал мои мысли, сорвал с дерева ворох листвы, что-то шепнул, и неопрятная куча превратилась в глубокую зелёную тарелку. Я наполнил её до краёв, и в ту же секунду медр растаял в воздухе, будто мираж, навстречу которому делаешь шаг.

«Слава жрецам, я выполнил приказ Синего», ― подумал я и вспомнил, как перед самым появлением медра решил, что мои мысли услышали жрецы. Я сипло засмеялся. Меня не нашёл отец, меня никто не искал из Синих или Фиолетовых. Я готов был броситься в пасть волкам, чтобы из-за меня не наказали семью, но я ― никому не нужен.