Для сенатора в сложившейся ситуации сплошные плюсы. Аринда продолжит расчищать местное болото, попутно находя рычаги давления на корусантских смутьянов, которыми впоследствии Ренкинг и воспользуется. С другой стороны, сама девушка будет слишком занята, чтобы горевать по утраченной шахте.

Однако ему было невдомек, что и для Аринды все складывалось как нельзя лучше. Именно поэтому она, несколько недель назад услышав о новом проекте, не покладая рук трудилась, чтобы попасть на эту должность. Помогая жителям Корусанта, она продвинется на одну небольшую ступень по социальной лестнице, а поселившись в Бартаниш-4, станет в буквальном смысле на несколько шагов ближе к всемогущему Федеральному округу.

На несколько, прямо скажем, маленьких шагов. Но если что родители и сумели привить Аринде, так это убеждение, что лучший путь к цели не обязательно должен быть быстрым. Главное, чтобы он был верным.

И она не торопилась. Ни капельки.

Не успел Илай и глазом моргнуть, как учеба закончилась.

– Поздравляю, сынок, – сказал отец, крепко пожимая ему руку.

– Спасибо, пап.

Но за улыбкой и теплыми словами Илай чувствовал какую-то неожиданную настороженность. Маме еще хуже удавалось скрывать беспокойство.

Догадаться о причине было несложно. В каждом повороте головы к линии городской застройки Корусанта, в каждом взгляде на новоиспеченных выпускников, в каждом разговоре на пониженных тонах, как будто кто-то мог подслушать, читалось, что курсанту из Дикого космоса не место в Высшей имперской академии.

Да еще и Траун.

– А он точно адекватный? – спросила мама, когда они c Илаем шли по небольшому саду, высаженному между казармами. – Ведь если все, что о них говорят в байках, правда… – Она умолкла, не договорив.

– Не все правда, мам, – уверил ее сын. – Уж точно не то, что сразу пришло тебе в голову.

– Откуда ты знаешь, что пришло мне в голову?

– Ты сразу вспомнила об их коварстве и мстительности, – решил Илай. – Будь это так, многие наши сокурсники не дожили бы до выпуска.

Он поморщился от своих же слов. Наверное, не очень удачно выразил мысль.

– Он нормальный, – снова бросился он убеждать родителей. – Правда. Очень умный.

– Значит, об этом байки не врут? – уточнил отец.

– Да, – ответил Илай. – Давайте больше не будем о нем, ладно?

– Ну хорошо, – продолжил отец. – Давай поговорим о тебе. Ты сошел c проторенной дорожки, чем будешь теперь заниматься?

– С чего ты взял, что я c нее сошел? – встрепенулся юноша. – Я, вообще-то, до приезда сюда почти доучился по выбранной специальности. Насколько мне известно, эта карьера все еще для меня не закрыта.

– Что ж, хочется надеяться, – произнес отец. – Просто… никогда не угадаешь, что они тут на Центральных планетах навыдумывают.

Илай подавил вздох. После всего, что ему пришлось вынести в Имперской академии… Но таков уж тут порядок вещей.

– И общение c этим чиссом тоже может выйти боком, – заметила мама.

– Мам, как будто у меня был выбор, – в очередной раз со всем возможным терпением объяснил он. Мысленно юноша c досадой добавил, что на какой бы низкой ступени социальной лестницы ты ни стоял, всегда найдешь, на кого взглянуть свысока. – Меня назначили его переводчиком.

– Надеюсь, это уже в прошлом, – вставил отец. – Когда ты узнаешь, на какой корабль тебя назначили?

– Сегодня, – ответил сын. – И это может оказаться не корабль, а наземный объект.

– Родной, тебя назначат на корабль, – сказала мама, похлопывая его по руке. – Ты из семьи непоседливых кочевников и хорошо разбираешься в цифрах. Глупо будет оставлять тебя на базе.

– Точно, – согласился Илай, хотя теперь, лучше изучив флотскую логистику, знал, что талант к счетоводству скорее приведет его на наземную базу или склад.

– Нам пора, – внезапно заторопился отец.

Илай, хмурясь, уставился на него. Уголком глаза юноша заметил, что к ним быстрым шагом приближается Траун. Отец, похоже, углядел чисса раньше.

«Всегда найдется, на кого взглянуть свысока».

– Ну, это же необязательно, – протянул он. – Если вы останетесь еще на день или хотя бы до вечера, вместе узнаем о моем назначении.

– Нам надо ехать, – повторил отец, теребя полу пиджака. – Надо… проклятье.

Они не успели.

– Добрый день, – произнес Траун, присоединяясь к ним. – Вы, конечно же, родители мичмана Вэнто. Рад вас приветствовать на Корусанте.

– Спасибо, – слегка сдавленно ответил отец. – А вы… э-э…

– Я лейтенант Траун, – представился чисс. – Ваш сын был очень прилежен. Вы можете им гордиться.

– Мы гордимся, – сказала мама. Интонации у нее были приветливее, чем у отца, но неприкрытое любопытство на лице скрадывало их. – А вы… и вправду чисс?

– Да, – подтвердил тот. – Ваш сын рассказывал, какие о нас ходят легенды. Примите к сведению, что не все они достоверны.

– Но есть и достоверные? – осторожно уточнил отец. – И какие же, скажите на милость?

– Папа! – осадил его Илай, чувствуя, как к щекам приливает краска.

– Разумеется, самые лестные для нас. – На губах чисса мелькнула улыбка. – Но даже лживые легенды могут быть информативными.

– Вы же сказали, что им нельзя верить, – заметила мама.

– Я имею в виду не сюжет этих легенд, – пояснил Траун, обратив на нее свои горящие глаза. – То, что хранится в народной памяти, весьма часто характеризует сам народ.

На секунду повисла неловкая тишина.

– Вот как, – наконец проговорил отец. – Очень интересно. Но, как я и сказал, нам пора.

– В чем дело? – сорвался Илай.

– Какое дело?

– Ты выругался. Это же неспроста.

– А, – протянул отец. – Нет, ничего подобного. Просто я вспомнил, что здесь нельзя пользоваться электронным манком. Придется ехать до нашей посадочной площадки на аэроавтобусе.

– А там дерут три шкуры, – добавила мама. – Но ничего страшного. Нам все равно нужно домой. – Подойдя к сыну, она заключила его в объятия. – Спасибо, что пригласил нас на выпускной, Илай. Потом расскажешь, куда тебя направили. Всего хорошего.

– Конечно, мам, – пообещал он. Отец обнял их обоих. – А вам счастливо добраться.

– Само собой, – сказал отец, отстраняясь. – Прощай, береги себя. Лейтенант, – произнес он, сдержанно кивнув Трауну.

– Господин Вэнто, – попрощался чисс ответным кивком. – Госпожа Вэнто. Удачного путешествия.

– Спасибо. – Отец взял маму за руку, и они ушли.

С секунду выпускники стояли молча, провожая взглядом родителей Илая, которые направлялись к посадочной площадке Имперской академии.

– Они за вас беспокоятся, – наконец подал голос Траун.

– Как и любые родители, – ответил Илай, c неловкостью раздумывая, что чисс понял о них по этой короткой встрече. Догадался ли, что они большей частью беспокоятся о том, как присутствие инородца отравит всю его дальнейшую жизнь? – Да еще они здесь не в своей тарелке. Большой город, местные снобы. Вы и сами знаете.

– Да, – подтвердил Траун. – Ваш отец упомянул электронный манок. Что это?

– Это прибор, при помощи которого можно призвать корабль c дальнего расстояния, – ответил мичман. Все корабли нашей компании принудительно оборудованы такими манками. С некоторыми клиентами просто необходимо держать ухо востро, пока все платежи не пройдут.

– Во избежание краж?

– В основном.

– Почему Империя ничего не предпринимает?

– Рук не хватает, – пояснил Илай. – Дикий космос не в списке приоритетов. – Он кивком указал на офицерскую планку, прикрепленную к мундиру чисса. – Что, Динларк выдал вам новую на церемонии? Или вы заранее занесли ему ту, предыдущую?

– Это новая планка, – ответил Траун, c нежностью погладив полоски. – По всей видимости, он забыл, что уже отдал мне одну.

– А, – кивнул Илай. – Значит, та останется у вас как сувенир.

– Или ей найдется другое применение, – обронил лейтенант. – Когда объявят назначения?

Мичман бросил взгляд на хронометр: