Один из нападавших крепко заехал Трауну в живот, отчего чисс упал на одно колено.

В душу Илая внезапно хлынула волна стыда.

О чем он вообще думает?

– Эй! – выкрикнул курсант, скорчившись за невысоким заборчиком. Он запустил пальцы в щебень, не обращая внимания на то, как он болезненно врезается в кожу. – Эй, ты! Горящий глаз!

Двое повернулись к нему…

И тогда Илай со всей силы запустил им в лицо две горсти камней.

Он не ожидал, что это поможет, но все сложилось удачно. Нападавшие взвыли от боли, запоздало прикрываясь от летящего щебня. Илай пригнулся и снова набрал камней, прикидывая, успеет ли сделать второй бросок до того, как они придут в себя.

Потому что если не сможет и они первыми переберутся через невысокую преграду, то ему грозит серьезная трепка. Траун все так же стоял, припав на одно колено. Помощи от него никакой, так что в схватке двое на одного Илаю ничего не светит.

До курсанта запоздало дошло, что нападавшие прилежно изучили курс тактического планирования. Разделение сил противника на две части и уничтожение их по очереди – классический боевой прием. Только что они успешно наседали на Трауна, а теперь сосредоточатся на Илае.

Но они просчитались. Как только двое нападавших сорвались c места, беспомощный, почти поверженный чисс c оглушающей силой впечатал локоть в бедро нависающего над ним врага.

Незнакомец сдавленно выругался и едва не упал, схватившись за раненую ногу. Его сообщники бросились обратно, уже не спеша напасть на Илая, когда их самих разделили на два фронта. Илай потянулся за очередной порцией щебня…

– Эй! – послышалось поблизости.

Курсант повернулся на голос. Из какого-то здания выбежали пятеро курсантов, направляясь к дерущимся.

Этого хватило, чтобы отпугнуть нападавших. Они развернулись и скрылись в ночи, поддерживая раненого c двух сторон.

– Как вы?

Илай проморгался от заливавшего глаза пота, дрожа всем телом. Неужели все закончилось?

– Нормально, – уверил он Трауна, на подкашивающихся ногах перебираясь через ограду. Что странно, голос совсем не дрожал. – А вы?

– Незначительные ушибы, – сказал тот, c осторожностью поднимаясь на ноги.

– Ну да, – хмурясь, произнес Илай. Мундир на чиссе был сильно помят, а по щекам сочилась кровь. – Точно?

– Это только видимость, – заявил Траун, осторожно ощупывая лицо. – Ваша помощь оказалась своевременной. Спасибо.

Илай почувствовал, как горят щеки от затаенного стыда. Если бы чисс только знал, почему он тянул c помощью…

– Простите за эти жалкие потуги, – сказал курсант. – Вы же видели, я был за оградой. Неужели вы слышали их приближение?

– У всех хищников, вышедших на охоту, повадка одна и та же, – сообщил Траун, подходя ближе. – Баланс скорости и скрытности. Людям она тоже свойственна.

– А. – Илаю уже было известно, что у чиссов зрение лучше, чем у людей, и часть инфракрасного излучения попадает в видимый спектр. Надо думать, слух у них тоже был лучше. – Спасибо, что отвели от меня опасность. Моих знаний хватает, чтобы признать, что я не очень-то хорош в рукопашной.

– Не за что. – Траун взглянул на приближающихся курсантов, которые, завидев, что нападающие скрылись, замедлили шаг. – А теперь, как я полагаю, настал момент сообщить обо всем Динларку.

Командир несет ответственность за тех, кто находится под его началом. Это первое правило офицера. Ты отвечаешь за их безопасность, продовольствие, информированность и в конечном счете за их жизнь.

В свою очередь подчиненные отвечают за свои действия и верность присяге. И тот, кто предает командира, должен быть наказан, дабы остальным было неповадно.

Но этот урок не всегда можно преподать легко и прямолинейно. Есть много обстоятельств, и некоторые из них неподвластны командиру. Порой они связаны c личными отношениями. В других случаях сами обстоятельства обрастают осложнениями. Не стоит также исключать политические мотивы и вмешательство извне.

Бездействие всегда влечет последствия. Но иногда эти последствия могут обернуться преимуществом.

– Итак, – сказал ректор Динларк, делая последние заметки в своем инфопланшете. «Мешки под глазами. Возможно, его подняли c постели. Щеки ярко горят, а мышцы шеи напряжены. Лицо покрыто тонкой пленкой пота. Вероятно, нервничает». – Вы говорите, что нападение организовали курсанты Орбар и Туруй. Вы слышали, как они договариваются c нападавшими?

– Нет, сэр, не слышали, – доложил Вэнто. – Но распечатка звонков c их личных комлинков или c коммуникатора лаборатории наверняка это подтвердит.

– Да уж, наверняка, – согласился Динларк. «Голос стал ниже. Колеблется?» – Если только это не были пришлые молодчики.

– Они были местными, – отрезал Траун.

– Откуда ты знаешь? – осведомился офицер. «Щурит глаза».

– Они приблизились к нам от юго-восточного угла плаца, – пояснил чисс. – Причем передвигались быстро и скрытно. С такой позиции они могли узнать нас только при помощи электробинокля.

– Которого у них не было, – подхватил Вэнто. «Кивает, понял, о чем речь». – Это также исключает нападение из зависти или расовой нетерпимости, поскольку они не могли знать, что там находится именно курсант Траун. Значит, их навели Орбар c Туруй. Или инструктор? – добавил он. «Вопросительная интонация в голосе от собственной догадки».

– Нет, – отрезал Динларк. – Это не он.

– Но он мог, – настаивал Траун.

– Я сказал: это не он, – повторил офицер. «Голос стал еще ниже, лицо окаменело, глаза прожигают насквозь. Возможно, он не желает мириться c этой мыслью». – Плохо уже то, что в дело оказались втянуты курсанты. Не будем приплетать сюда и инструктора. – «Смотрит в планшет. Пока он набирает еще одну заметку, лицо его пылает».

– Сэр, при всем уважении, я считаю, что здесь не место закулисным играм, – начал Вэнто. «Сказано уважительно, но твердо».

– Нет, ну надо же, – процедил Динларк. «В голосе появились резкие нотки». – Ты готов дать официальные показания?

– Вполне, сэр.

– Вот уж сомневаюсь, курсант, – оборвал его ректор. – Семья Орбара имеет большой вес на Корусанте. Даже если они дадут тебе доучиться, служить тебе придется на какой-нибудь станции прослушки в Диком космосе.

– Мне казалось, подобные манипуляции c системой правосудия сами по себе незаконны, – заметил Траун.

– Разумеется, незаконны, – обронил Динларк. «Губы сжаты, жар постепенно сходит c лица». – Ладно. Допустим, ваши злодеи не додумались, как обойти систему регистрации звонков, тогда утром мы будем знать их имена.

– Долго искать не придется, – сказал чисс. – Они не рискнули бы вынести этот замысел за пределы ближнего круга. С Орбаром и Туруй водят дружбу восемь курсантов, двое из которых не подходят из-за их ауры.

– Ауры?

– «Эсетимба».

– Сущность или аура, – перевел Вэнто. – На сай-бисти это слово применяется к росту, весу, комплекции, тембру голоса, повадкам, профессии и умениям существа или к сочетанию этих качеств.

– Они учащиеся, – заметил Динларк. – Нет у них никакой профессии.

– У всех десятерых есть специализация – конструирование оружия, – напомнил Траун.

– Хм, ну если так, – согласился офицер. – Значит, у нас шесть подозреваемых.

– И все они, полагаю, из того же общественного слоя, что и Орбар c Туруй?

– Если ты вообразил, курсант, что я пойду на попятный, то настоятельно рекомендую подумать еще раз, – отрезал Динларк. «Голос хриплый, кровь прилила к лицу. Возможно, злится или чувствует вину». – Да, мне не улыбается потом расхлебывать политические дрязги. Из-за этого я четыре года спускал Орбару все его выходки. Через пару месяцев он стал бы головной болью для кого-то другого. Так что – да, мне хотелось бы, чтобы дело заглохло само собой. Но теперь он так просто не выкрутится. Я ему не позволю.

– Прямо отлегло от сердца, сэр, – произнес Траун. – Позвольте посоветовать вам другой метод. Найдите нападавших, но не наказывайте их.