– Мама… – И было в этом слове все: и горечь расставания, и радость встречи, и любовь, и слезы. Голос предательски дрожал, но сейчас это было неважно. Она была несколько выше меня, но все равно я чувствовала горячие дорожки от слез на ее щеках, которыми она прикасалась к моей макушке, ласково поглаживая меня по волосам. Венценосные особы умеют любить и для своей семьи готовы на многое пойти. Если любить, то на всю жизнь. Было глупым бояться ее, это был скорее страх неизвестности, ее реакции на перемены во мне. Пять лет… Я не видела ее пять лет. Ни на праздниках, ни на каникулах. Но сейчас, просто стоя и обнимая ее, я чувствовала, что гордая и несгибаемая Императрица вот так по-простому радуется встрече, показывая, что скучала не одна я.

Она отстранилась от меня и по-матерински поцеловала в лоб. Ее глаза на миг посветлели, став из угольно-черных янтарно-рыжими, подобно ее волосам цвета спелой пшеницы с проблесками "лисьего" цвета. Волосами я, к сожалению, пошла не в нее, а в папу. Но я всегда хотела такие изящные, блестящие на солнце и переливающиеся всеми цветами от золотого к рыжему волосы. Мне же достались густые локоны цвета вороного крыла.

Моя мама считалась самой красивой женщиной Элордара. Правильные черты лица, острые скулы, пухлые в меру алые губы, меняющие свой цвет в зависимости от настроения глаза, осиная талия, осанка, выработанная с годами, и прекрасные волосы, которые некоторые барды восхваляли в своих балладах. И с годами ее красота не убывала, а наоборот, лишь становилась более явной. Сейчас моей маме сорок, но по ней никогда не угадаешь ее настоящий возраст, ни одной морщинки, даже угрюмой складки между бровями и той не было. И дело все далеко не в дорогих омолаживающих кремах или услугах знахарок. Просто кровь демона навсегда исключает тебя из числа людей, продлевая жизнь. Демоны бессмертны, а людям передают частичку своей долгой жизни. У каждого свой срок, но в основном это двести лет. Так что сейчас моя мама на самом пике развития жизни.

Вдоволь насладившись семейными объятиями, мы вынуждены были попросить магистра войти в кабинет. Ведь я знала, что мне предстоит серьезный разговор, и не собиралась бежать от ответственности.

– Лира, магистр, я, пожалуй, начну. – Императрица привела себя в порядок, от прежней мамы не осталось и следа. При посторонних она снова стала холодной и властной Императрицей Элордара.

– Как вы уже, вероятно, знаете, ситуация на границе с Темной Империей стала ухудшаться, и с каждым разом нашим армиям все тяжелее противостоять набегам жителей тех земель. В свое время у моего отца сложилась та же ситуация, что и сейчас. Я не хотела этого в свой период царствования, но, видимо, жертв не избежать. Наши Империи вынуждены согласиться на династический брак, как бы я ни хотела этого избежать. Лира, я не горю желанием выдать тебя замуж против твоей воли и не сделала бы этого, если бы на кону не была Светлая Империя. Это касается не только Элордара, но и всех земель Светлой Империи. Веками наши Империи враждовали, но мой брак с твоим отцом сдерживал их набеги в попытках отвоевать кусок нашей территории себе. Однако после смерти Джахейриса все снова пошло под откос. Но теперь у нас есть преимущество, и это ты, Лира, демоны не признают людей, но признают тех, в ком течет их кровь. И если ты станешь женой одного из тринадцати темных Императоров и родишь Наследников, наша война с Темной Империей вновь сойдет на нет, в этот раз надолго. Возможно, если твой муж будет одним из сильнейших, то навсегда…

На этом она закончила, а я сидела с каменным лицом, переваривая все это в своей голове. Да, набеги демонов очень неприятная вещь, а если мама говорит, что наши воины еле сдерживают их, то стоит ей поверить, потому что приукрашивать моя мама не любила. Значит, династического брака не избежать, и эта участь ложится на мои плечи. Да, она права, лучший из способов предотвратить войну – мой брак. Иных способов просто не существует, ведь во многом демоны превосходят нас. Но… это же демоны, а значит, жестокие, не умеющие любить существа. Из этого стереотипа белым пятном выделяется мой отец, с которым маме очень повезло. Она любит его и по сей день, и эта любовь не наигранная, а самая что ни на есть настоящая! Но не все же Темные Императоры такие, как мой отец, да и я не так красива, как моя мама. Единственное мое преимущество, которое и назвать таковым стыдно, – демоническая сущность, по идее, темная ипостась, которой я ни разу не пользовалась.

Но ради мамы и Империи я готова на этот шаг, потому не буду сбегать от ответственности, словно героиня какого-нибудь дешевого романа. И истерик устраивать не буду, может, только чуть-чуть погорюю о своей несчастной судьбе, но на этом все. Да и выбора особого у меня нет. Главное сейчас – не упасть в грязь лицом при встрече с демонами, а дальше… Посмотрим.

Что будет с ребятами, я не знала. С одной стороны, я всегда понимала, что эти "отношения" не будут иметь своего логического продолжения, ведь я Наследница императорского трона, и я просто не имею права на неугодный короне брак. А с другой, да, возможно, где-то мелькала надежда, что в будущем все решится наилучшим способом. Им суждено найти женщину, с которой они разделят и горе, и радость, будут проживать долгую жизнь магов. Но это точно не я. На роду написано мне, что моя жизнь всегда и во всем будет распланирована по годам. Но эти пять лет подарили мне надежду на то, что я могу быть свободной от обязательств, взвалившихся на мои плечи при рождении. Это был глоток воздуха, и мама намеренно это сделала, зная, как порой хочется сломя голову убежать от всего этого. Спасибо ей за это. Но всему приходит конец, как хорошему, так и плохому. Друзья? Подруги? Это ничто по сравнению с целой Империей. Порой приходится жертвовать жизнью одного человека, чтобы спасти многих. Я не взбалмошная принцесска, у которой ветер в голове и явное отсутствие серого вещества в оной. Я всегда знала, что моя участь жить так, как это нужно для Империи. Ари об этом тоже знает, ведь она Наследница трона Светлого Леса. Она, как никто другой, поймет меня. Может, поэтому мы и нашли общий язык?..

Мама ждет от меня правильного решения, и я не подведу ее!

– Хорошо, если этого требует Светлая Империя и от этого зависит судьба человеческих жизней, я не буду противиться браку. Но… Можно небольшое условие? Прошу, ваше величество, наймите мне учителей, чтобы я могла закончить обучение в Академии… Ведь это последний год моего полупрофессионального обучения некромантии. Этого мне вполне хватит, идти на полное я и не планировала. И это единственное мое условие… – Кто я такая, чтобы ставить условия Императрице? Правильно, я ее дочь, и будет очень приятно, если она согласится на это.

– Хорошо, твое условие принято, магистр? – Она посмотрела на Соуена, и тот понял все без лишних слов.

– Думаю, что не будет проблемой найти учителя, который сможет помочь Лире закончить обучение, ваше величество.

Глава седьмая «Неизбежность»

– И-и-и? Ты вот так просто, с одним условием, согласилась? Я не верю! Ты ли это, Лира?.. Я думала, ты скандал закатишь или еще чего похуже… – Ари сидела на своей кровати в черном учебном платье, обнимая подушку. Смотрела она на меня во все свои сапфировые глаза с явным удивлением на лице. И это понятно, раньше я чуть что – сразу скандал закатывала. А тут и слова поперек не сказала, лишь условие поставила, но это скорее просьба.

– Ари, если бы ты была на моем месте, ты бы тоже согласилась. И не отрицай, это правда. – Я осуждающе посмотрела на нее. Будто бы у меня был выбор, право слово.

– Да знаю я, но надеюсь, что такого не произойдет. Эльфы категорически не признают демонов, и даже для Империи династический брак им покажется самым худшим вариантом.

– Эй! Не забывай, я все же наполовину демон, что-то не чувствую у тебя отвращения ко мне.

– Ну, тогда и ты не забывай, я очень отличаюсь от своих сородичей, не столько внешностью, сколько взглядами на мир! – А я задумалась. Да уж, то, что Ари не похожа на большинство остроухих, уже делает ее особенной. И то, что, когда она узнала, кто я, она продолжила со мной дружить, что очень подкупило меня. Так что от Ари тайн у меня нет. И, надеюсь, не будет.