– Вытаскивай машину, мы пойдем дальше пешком, – скомандовал Алексей водителю, нервно барабанившему пальцами по рулю.

Друзья, накинув автоматы на плечи, двинулись вверх по склону, меся ногами жирную грязь, оскальзываясь и постоянно матерясь, а водитель, грустно вздохнув, представляя, как в ему в одиночку придется корячиться под проливным дождем, полез за дождевиком.

До места добрались они примерно за полчаса. К тому времени непогода лишь усилилась, а вокруг стало настолько темно, что пришлось включить фонари. Ветер дергал края одежды, закидывая в лицо капли дождя, шурша по капюшонам сорванными с веток иголками. Водитель рапортовал, что пикап удалось вытащить на взгорок, но грязи вокруг столько, что если буря не угомонится в ближайшее время, домой они вернуться сегодня не смогут.

– «Сокол-один», «сокол-один», прием! – в который раз уже пытался «дозвониться» до потерянной группы Леший, крутя ручки радиостанции в луче налобного фонарика.

Станция молчала. Раскинутая на ветвях антенна при хорошей погоде могла легко покрыть расстояние в сотню километров, но из-за грозы сигнал очень сильно искажался. Сильные помехи постоянно сбивали с толку. Казалось, вот-вот в треске и гудении слышится что-то похожее на голос, как тут же невнятное бормотание перерастало то в шипение, то в завывание, а через мгновение небо разрезала вспышка молнии. Гроза приблизилась уже вплотную, и оставаться на вершине горы с мощной радиостанцией становилось опасно.

– Надо уходить, – с тревогой осматривая в бинокль тайгу и горизонт, высматривая, не мелькнет ли где костер, отблеск фонаря или не взлетит ответная сигнальная ракета, пробормотал Олег. – Гроза близко, сожжем станцию к чертям.

Леший покачал головой. Оставаться было опасно. Он еще раз дал в небо желтую ракету и замер, до боли в глазах всматриваясь в чуть более светлое пятно неба между нависшими грозовыми тучами и чернеющей тайгой. Взглянув на часы, он начал собираться. Нужно возвращаться к машине. В такую грозу сигналу не пробиться, сколько бы он не долбил эфир.

– Вижу! – внезапно взволнованно выкрикнул следопыт, указывая куда-то на запад.

Леший вскинулся, и тоже смог рассмотреть угасающий шлейф желтой ракеты. Он вновь подключил антенну и попытался вызвать группу, но ответом по-прежнему были помехи.

***

Выстрелив в небо еще четыре ракеты, двигаясь на ответные вспышки, снайпер и следопыт наконец-то вывалились из густого подлеска на одну из своих троп. Группа обнаружилась еще минут через пятнадцать. Уставшие, измотанные, четверо бойцов по двое тащили импровизированные носилки с двумя раненными бойцами.

– Что случилось? – первым подскочил Леший, подхватывая падающее тело ближайшего к нему бойца.

Группа оказалась настолько вымотанной, что едва держалась на ногах. Олег кинулся к раненым, осматривая их, проверяя самочувствие остальных.

– Леший, – хриплым голосом, оторвавшись от фляжки с водой начал старший «Сокол». – Банда… Банда мародеров… Они идут с юга по тракту. Большая. Голов сотен пять… Мы сперва следили, прошли за ними километров двадцать. Сволочи нас засекли. Нарвались на засаду. Машину потеряли, едва ушли. Корня зацепило, пришлось сворачиваться. По пути еще и Прохора подстрелили… Мы оторвались, следы замели, срезали через ущелье. Рация в хлам, БК на нуле, еще и мертвяки попёрли откуда-то… еле отмахались. Корню плохо, пуля в живот. Мы ее вытащили, дырку залепили как смогли, держится на промедоле. Сильный, но надо к Юрьичу скорее. Прохору в ногу, кость перебило… – боец снова сделал жадный глоток.

В луче фонаря его лицо выглядело белым, осунувшимся, с признаками нечеловеческой усталости. Зрачки расширенные, язык распухший, видать ребята и сами на стимуляторах неслись последние сутки. Одежда у всех разорвана, местами окровавлена. Олег вернулся с докладом.

– Прохору срочно операцию надо, у второго нога, еще у одного несерьезное ранение. Пацаны на последних силах…

– Вижу, – отмахнулся Леший, жестом прося старшего продолжать.

– … мы их скинули, колонна в город пошла, они в трех днях пути от нас. Идут медленно. Техника есть серьезная, разведка впереди катит, но там скот, рабы в цепях, из-за них медленно тянутся… мы нескольких положили, стволы у них нормальные, есть «тяжелые». Леший, эти твари людей в цепях тащут! Баб насилуют, а мужиков и детей раненых мертвякам скармливают… Мы сами видели… Это не люди, Леший, это твари! Надо их валить, иначе они на деревню обязательно выйдут!.. – срываясь на хрип, закончил боец.

Алексей задумчиво посмотрел на следопыта. Тот хмуро кивнул головой.

– Так, раненых тащим срочно, у нас джип под горой стоит, дома будем решать что делать, надо пацанов довезти. Вы молодцы, важную информацию притащили. Не волнуйся, мы этих тварей в землю затрамбуем…

***

– Нужно затаиться и выжидать! – кричал начальник продовольственного отдела на всеобщем собрании. – Они тогда мимо пройдут! До города далеко! Наберут там припасов и свалят!

– Валить уродов надо! – не соглашался Олег. – Твари это, а не люди!..

– Уходить в лес!

– За яйца их подвесить!

– Надо подождать и посмотреть, что дальше будет! – галдели люди наперебой.

Леший устало потер лоб. Час назад они довезли раненных, по пути все же потеряв Корня. Парень держался, как мог, но с ранением в живот, даже при наличии отличной хирургии рядом, не много шансов выжить, а что говорить о ситуации, в которую попали они. Собрав всю информацию с отряда, пересмотрев ролики, снятые на видеокамеру, которые каждая рейдовая группа носила с собой, он решил собрать большой совет, подняв народ посреди ночи. Явились многие. Женщин и детей на собрании практически не было, но главы семей пришли практически в полном составе. Скрывать новости Леший не собирался, здесь нужно было принимать очень важные решения, от которых может сложиться дальнейшая судьба и жизнь людей, вверивших ему свою жизнь. Он был готов взять ответственность за результат, считая, что она целиком и полностью висит лишь на нем. Люди не зря выбрали его в руководители анклава, но само решение, как им быть дальше, должны были принять сами люди. Военные сразу заявили, что готовы выполнять любой данный им приказ, но вот гражданское население раскололось на несколько лагерей. Пресытившиеся спокойной жизнью под защитой надежных стен и верных решений руководства, они стали забывать, в каком мире живут. Некоторые даже вообще выступили с предложением, если мародеры придут в деревню, откупиться от них провизией.

– А бабу ты им свою тоже отдашь? – взревел Олег на такое заявление от какого-то розовощекого лысого пухляша. – Дочек им отдашь, если те потребуют?! А ведь потребуют!.. Мы видели, что они с бабами делают, показать тебе?! А?! Показать?!

Следопыт орал на толстяка, схватив за грудь, выплевывая каждое слово в лицо.

– Нельзя с тварями в переговоры вступать! Нельзя! Валить тварей, на деревьях развесить, чтобы уродам неповадно было!

– Успокойся, Олег, – с высокой трибуны попросил Леший и поманил друга к себе.

Следопыт, яростно сжимая кулаки, медленно двинулся через толпу, словно ледокол, раздвигая человеческое море своей широченной грудью.

– Твари, – шипел он, вспоминая кадры, заснятые разведчиками. – Твари!

Внезапно кто-то схватил его повыше локтя, и мужчина уже хотел было отвесить кулачищей в край охреневшему прямо в лицо, но вовремя рассмотрел тронувшего его человека.

– Катька?! – удивился он, прижимая девчонку к себе, чтобы ее не толкали кричащие и спорящие вокруг люди. – Ты что тут?!. А ну, марш домой!

– Олежа, – прижалась она сильнее к мужчине. – Это что, война будет?

Ее глаза были наполнены страхом и ужасом. Огромные, круглые, зеленые… Следопыт с трудом смог отвести от нее взгляд, тяжело сглотнул.

– Бесовская дочь…

– Курва…

– Ведьма!.. – зашипели рядом немногочисленные женщины, пришедшие на собрание, искренне завидовавшие малолетке, которая смогла приворожить самого видного жениха анклава.

Олег взял девушку за руку и потащил за собой, выдергивая из галдящего и ревущего моря. О их связи уже давно судачили, прознав, придумав или подметив, уже и не разберешь, приписывая уже и то, что Катька беременна от Олега и даже то, что следопыт и к матери ее захаживает, а то и вовсе оргии в доме устраивают. Слухам, ходившим по деревне, конечно, верили не все, отмахиваясь, мол, Катька девчонка хорошая, Олег мужик правильный, а Леший так и вообще, опора и поддержка, но были и те, кто охотно, за глаза, раздувал, выдумывал и украшал где-то подслушанное.