– Послушай, дорогая, – произнес он, повышая голос. – Будь так добра, оставь эти байки для своих опусов. Я хочу знать, к кому, – он сделал паузу и добавил: – и зачем ты выходила сегодня из офиса?

– Подруга позвонила,– ошалев от его осведомленности, с вызовом произнесла я. – Оказалось рядом. В «Баваро» выпили по чашке кофе. А что это преступление? – Он нахмурился, крепко сцепив руки так, что побелели костяшки его пальцев, чем взбесил меня окончательно. – Команды не было докладывать о каждом своем шаге. Но если тебе так интересно, то сегодня я разговаривала по телефону и со своими родителями. Кстати, мама ждет меня и нашего новоявленного родственничка в гости. Ты как готов познакомиться со своей любимой тетушкой Еленой Вениаминовной?

– Кончай ломать комедию. Ты помнишь, что сказал Быстров про крота в фирме?

– Ты хочешь сказать, что это я?! – выпучив глаза, вызывающе спросила я.

– Я ничего не хочу сказать. Я подозреваю любого из его окружения.

– Вот это заявочка! Только у меня алиби: нахожусь за штатом компании. Не в курсе ни коммерческих сделок, ни финансовых потоков, ни прочей лабуды. Тупо ничего не знаю. Кстати, и не хочу знать, – фыркнула я.

– Сегодня дружок твой Альберт облажался, – несколько сбавил он обороты, но сдаваться, похоже, не спешил.

– Во – первых, никакой он мне не дружок. А во – вторых, ты уверен, что он таки облажался?

– Еще как облажался. Потерял ценного свидетеля прямо перед своим носом.

– Какого свидетеля?

– Сидоренко – водителя Полонского. Дескать, взрыв бытового газа произошел именно тогда, когда того стали брать. Я не верю в такие совпадения. Пока я уверен только в нашем с тобой тандеме.

– Ух ты! Я что должна визжать от радости и прыгать от восторга до потолка, что ты признал меня своей напарницей? – с сарказмом спросила я.

– Слушай, тебе никто не говорил, что временами ты бываешь несносной? И если бы не господин Быстров, – сделав многозначительную паузу, он продолжил:– Который охарактеризовал тебя, как первоклассного сыщика и аналитика. Уверяю тебя, моя дорогая, в здравом уме и трезвой памяти я никогда бы сам с тобой не связался. Будь ты хоть дочь его родная, хоть папа римский, – на этих словах, резко поднявшись со своего места, он пошел на выход из кухни.

– Тоже мне повелитель судеб нашелся, – прошипела я ему вслед.

Утром я проснулась по звонку будильника. В голове тоскливо промелькнуло: «Однако быстро поддаюсь дрессировке. В душ. И на кухню готовить завтрак. Не стоит нарываться. Ну, а там как пойдет…»

Через полчаса я уже накрывала на стол с мыслями о том, что пора бы и господину Громову проснутся. Каково же было мое удивление, когда я его нигде не обнаружила. Поначалу решила, что наш брутальный мачо отправился на утреннюю пробежку, но когда и через час он так и не появился, стало понятно, что ушел он по своим делам, не посчитав нужным сообщить мне о своих планах. Не успела я толком обрадоваться внезапно свалившейся на меня свободе, как затрезвонил мобильник. Мелькнула мысль, что Громов таки снизошел до меня. Но я ошиблась. На дисплее высветилось имя Антона.

–Рит, привет.

–Привет, Антон.

– Можешь сейчас подъехать?

– Да, – с готовностью откликнулась я.

Через двадцать минут я уже подъезжала к коттеджу Куприянова. Он поджидал меня возле своих ворот. За спиной у него был рюкзак. Я открыла переднюю дверцу автомобиля. Антон скинул с себя рюкзак и, забросив его на заднее сиденье, сел рядом со мной.

–Гони за город. По дороге все объясню.

–Ок,– втопила я педаль газа. Мотор взревел и машина рванула с места. -Пристегнись! – крикнула я ему на ходу.

– Рита, я получил срочное сообщение: на заброшенной лесопилке за городом охотники заметили странное существо. Наша задача – поймать его в специальные силки.

–Как мы это сделаем?

–Сделаем, не волнуйся. Главное, найти его.

– Ясно. – Вырулила я на шоссе, ведущее в направлении лесопилки, находящей в тридцати пяти километрах от города в лесу.

Автобан был отменным, и я прибавила газу. Лексус летел, едва касаясь дорожного полотна. Через пятнадцать минут мы уже съезжали на проселочную грунтованную дорогу. Я сбросила скорость.

–Рита, машину придется оставить здесь.

– Дорога прямиком ведет на лесопилку, – удивилась я.

–Знаю. Но мы должны пробраться туда незаметно. Вот есть карман, съезжай туда. – Пристроив машину, мы пошли в сторону лесопилки.

–Все, дальше по дороге нельзя, – вскоре заявил Куприянов. – Пойдем через лес. – И направился в самую чащу, я за ним.

Идти было тяжело, кругом бурелом. Но Куприянов шел уверено, сверяясь по прибору, похожему на компас, ловко обходя препятствия, возникающие на пути. Обреченно я встроилась за ним в цепочку, стараясь ставить ногу след в след. Через пятнадцать минут он повернул ко мне голову, приложив указательный палец к губам. Я понимала, что подобрались мы совсем близко и надо быть еще незаметнее. Хотя удавалось это непросто.

Внезапно лес закончился. Оглядевшись, я поняла, что вышли мы с тыльной стороны лесопилки. Антон, сбросив рюкзак на землю, начал быстро доставать оттуда снаряжение, тут же сунув мне в руки какие – то черные очки. На свое плечо он повесил прибор на ремне, с виду напоминающий фоторужье. Хотя я не была бы в этом так уверенна, ведь идти на охоту на непонятное существо подобает с настоящим ружьем. В руках у него был блестящий металлический предмет в виде пульта с двумя кнопками красного и зеленого цвета. Он быстро нацепил на себя черные очки такие же, как протянул мне. Глядя на него, я проделала тоже самое. На мгновение мир перед моими глазами погрузился в полный мрак. Но затем зрение адаптировалось и начало проясняться. Тьма рассеялась.

–Антон, это зачем?– коснулась я очков.

–Стекла выполнены из специального материала. Они улавливают свечение энергетического поля пришельцев.

–Понятно,– кивнула я.

Куприянов вскинул рюкзак на свободное плечо, и мы вошли на лесопилку с заднего входа. Строение было двухэтажным. Мы разделились: я пошла на второй, а Куприянов на первый этаж. Поднявшись по ветхой скрипучей деревянной лестнице, я, осторожно пробираясь между старыми деревообрабатывающими станками и полозьями транспортеров, пугливо озиралась по сторонам. Ничего необычного не обнаруживалось. Обойдя весь цех, я решила спуститься к Антону. Но тут мое внимание привлекло помещение в торце строения.

Приблизилась к черному зияющему дверному проему, ведущему в складское помещение, осторожно заглянула в него. Внутри меня все похолодело от страха. Там в помещении висела густая чернильная темнота. Мысленно перекрестившись, я робко вступила внутрь, оказавшись на чем – то мягко пружинящем под ногами. Почувствовала, что стою на толстом слое опилок. Протянув руки вперед, нащупала ржавые холодные металлические стеллажи. Пружиня по мягкому покрытию, наощупь двинулась вглубь бывшего склада. Вдруг откуда – то из глубины помещения послышался странный звук, то ли скулежа животного, то ли плача ребенка. От неожиданности я вздрогнула. Вдоль позвоночника побежали предательские мурашки, словно импульсы электрического тока.

И тут видеоприбор, вмонтированный в очки, выхватил из темноты синеватое свечение в углу помещения. Я застыла на месте, как вкопанная. Страх полностью парализовал меня. Единственное мое желание было броситься отсюда наутек, но ноги были ватными и не слушались. Я сильно зажмурила глаза, но тут же сообразив, что занимаюсь несусветной глупостью, распахнула их по шире и сделала несколько маленьких несмелых шажков в сторону свечения.

Инопланетянин, находившийся в углу помещения, не мигая, смотрел на меня сверху вниз. Теперь я могла его рассмотреть. Был он высоким, метра два с половиной, неестественно синего цвета. Фигура была диспропорциональной. Сильные мощные ноги и руки, короткое туловище и маленькая яйцеобразная голова с большими выпуклыми черными глазами без ресниц и бровей. Нос и узкий рот тоже были маленькими. Зато уши большие остроугольные вытянутые вверх, словно звериные. Они пугающе шевелились. Руки были трехпалые. Подозреваю, что ноги тоже. Как завороженная, я не сводила с него глаз, прикидывая, что расстояние между нами метров пять.