- Я тебя не убивал, - произнес, он, едва язык развернулся, и задержал дыхание, увидев, как взрывается пыльный морок. Пройдя до середины ведущей в кухню лестницы - подальше от ушей миссис Блэк и от облака пыли - Гарри крикнул: - У меня есть новости, которые вам не понравятся.

Кухня стала почти неузнаваемой. Каждая поверхность в ней словно светилась: кастрюли и сковородки были начищены до красноватого блеска, длинная деревянная столешница мерцала, на ней уже были расставлены к обеду бокалы и тарелки, отражавшие весело горящий огонь, над которым висел котел с поднимавшимся над ним парком. Впрочем, самое решительное изменение претерпел бросившийся навстречу Гарри домовик - одеждой ему служило ныне белое, точно снег, полотенце, волосы на ушах были чисты и пушисты, как вата, по тощей груди постукивал медальон Регулуса.

- Будьте любезны, снимите обувь, хозяин Гарри, и помойте руки перед едой, - заквакал Кикимер, подхватывая мантию-невидимку и сгибаясь, чтобы повесить ее на стенной крючок, рядом с совсем недавно постиранными старомодными одеяниями.

- Что случилось? - опасливо спросил Рон. До этой минуты он и Гермиона склонялись над стопкой исписанных листков и нарисованных вручную карт, усеявших конец длинного стола, однако теперь вглядывались в Гарри, который, подойдя к ним, бросил поверх их пергаментов газету. Алисия покинула их компанию сутки назад, собираясь вернуться в Хогвартс и информировать гриффиндорцев обо всём происходящим там.

На них смотрел большой портрет крючконосого, черноволосого мужчины, заголовок под фотографией сообщал: “СЕВЕРУС СНЕЙП УТВЕРЖДЕН В ДОЛЖНОСТИ ДИРЕКТОРА ХОГВАРТСА”.

- Не может быть! - воскликнули Рон с Гермионой. Гермиона опомнилась быстрее, чем Рон. Она схватила газету и начала вслух читать сопровождающую снимок статью:

- “Северус Снегг, долгое время преподававший зельеварение в школе чародейства и волшебства Хогвартс, поставлен сегодня во главе этого древнего учебного заведения. Это назначение стало частью некоторых изменений в штатном составе школы. После отставки прежнего преподавателя магловедения ее пост заняла Алекто Кэрроу, между тем как брат Алекто, Амикус, стал профессором защиты от Темных искусств. - Я рад возможности оказать поддержку наичистейшим традициям и ценностям нашего чародейства…” Состоящим в том, чтобы убивать людей и отрезать им уши, я так понимаю! - фыркнула Гермиона. - Снейп в директорах! Снейп в кабинете Дамблдора… Ну, Мерлиновы кальсоны! - вдруг завизжала она с такой силой, что Гарри и Рон подпрыгнули. Гермиона выскочила из-за стола и полетела прочь из кухни, крикнув на бегу:

- Сейчас вернусь!

- Мерлиновы кальсоны? - повторил позабавленный Рон. - Похоже, она чем-то расстроена.

Он подтянул к себе газету и дочитал посвященную зельевару статью.

- Другие преподаватели этого не потерпят. МакГонагал, Флитвик, Стебль - все они знают правду, знают, как умер Дамболдр. Они не примут Снейпа в директора. А кто такие Кэрроу?

- Пожиратели смерти, - ответил Гарри. - Там дальше есть их портреты. Они были на башне, когда Снейп убил Дамболдра, так что теперь все старые друзья в сборе. К тому же, - с горечью произнес он, опускаясь на стул, - не думаю, что прочим профессорам есть из чего выбирать, они могут только остаться в школе. Если за Снейпом стоит Министерство и Волан-де-Морт, им придется либо остаться и преподавать, либо провести несколько лет в Азкабане - да и то при условии, что им повезет. Думаю, они не уйдут и попытаются хоть как-то защитить учеников.

Кикимер с большой супницей в руках торопливо приблизился к столу и, негромко посвистывая сквозь зубы, разлил суп по девственно-чистым тарелкам.

- Спасибо, Кикимер, - сказал Гарри, переворачивая газету, чтобы не видеть лица Снейпа. - Ну что ж, по крайней мере, теперь мы точно знаем, где найти его.

Парень занялся супом. С тех пор как Кикимер получил медальон Регулуса, его кулинарные способности разительно улучшились: сегодняшний французский луковый суп был самым вкусным, какой когда-либо пробовал Гарри.

- А что у вас там за фан-клуб перед крыльцом? - поинтересовалась возникшая из ниоткуда Тиана. Рон и Гарри поперхнулись и закашлялись от неожиданности, а потом уставились на девушку. - Что вы на меня смотрите, будто призрака в первый раз увидели? Где это неугомонное рыжее чудо?

В комнату вернулась Грейнджер.

- Я вдруг вспомнила про эту штуку, - пояснила запыхавшаяся Гермиона, но тут заметила Умбру. - Тиана? А как ты тут оказалась?

- Я ищу Алисию, - пояснила Тень, в то же время неотрывно разглядывая бумаги. - А вы тут чем таким занимаетесь?

- Алиса ещё сутки назад ушла. Она собралась вернуться в Хогвартс, - ответил наконец откашлявшийся Гарри.

- Понятно, эту ненормальную опять потянуло на приключения, - пробормотала Тиана, внимательно разглядывая карты. - Хотя поближе к Снейпу для неё сейчас будет безопаснее всего.

Гермиона наконец вспомнила, за чем ходила. Она принесла большую картину в раме и теперь, опустив ее на пол, схватила стоявшую на посудном столе расшитую бисером сумочку. Открыв ее, девушка принялась запихивать в сумочку картину, определенно великоватую для такого маленького вместилища. Впрочем, через несколько секунд картина исчезла, как и многое другое, в объемистых глубинах сумочки.

- Финеас Найджелус, - пояснила Гермиона и бросила на стол сумочку, которая издала при этом ставший уже привычным громкий дребезг.

- Виноват? - сказал Рон, однако Гарри уже все понял. Живописное изображение Финеаса Найджелуса обладало способностью перепархивать из портрета, находившегося на площади Гриммо, в другой, висевший в кабинете директора Хогвартса, - круглой комнате, расположенной наверху башни, где сейчас, вне всяких сомнений, сидел Снейп, с торжеством озиравший коллекцию серебряных магических инструментов Дамболдра, каменный Омут памяти, Распределяющую шляпу и, если только его не перенесли куда-то еще, меч Гриффиндора. - Снейп может прислать сюда Финеаса Найджелуса, чтобы он осмотрел дом, - пояснила, усаживаясь за стол, Гермиона. - Пусть теперь попробует. Все, что увидит Финеас, - это нутро моей сумочки.

- Умно! - одобрительно сказала Тиана.

- Спасибо, - улыбнулась Гермиона, пододвигая к себе тарелку с супом. - А ты не хочешь супа, Тиана?

- Благодарю, не откажусь.

Когда были поставленны приборы и для Умбры, все продолжили есть и выяснять новости.

- Ну, Гарри, что еще случилось сегодня? - поинтересовался Рон.

- Да ничего, - ответил Гарри. - Семь часов проторчал у входа в Министерство. Ее так и не видел. Зато видел твоего папу, Рон. Выглядит хорошо.

- Папа всегда говорил, что большинство министерских чиновников, чтобы добираться до работы, используют Сеть летучего пороха, - сказал Рон. - Поэтому мы Амбридж и не видим, она считает себя слишком важной персоной и пешком никогда не ходит.

- А как насчет той смешной старой волшебницы и коротышки в темно-синей мантии? - поинтересовалась Гермиона.

- А, ну да, того, что работает в магическом хозяйстве, - сказал парень.

- Откуда ты знаешь, где он работает? - спросила, не донеся ложку до рта, девушка.

- По словам папы, все работники Отдела магического хозяйства носят темно-синие мантии.

- Ты нам об этом ни разу не говорил!

Гермиона опустила ложку в тарелку и подтянула к себе кипу записей и карт, которые они с Роном разглядывали, когда в кухню вошел Гарри.

- У нас тут ничего насчет темно-синих мантий не записано. Ничего! - сказала она, лихорадочно перебирая страницы.

- Да ну, велика разница.

- Велика, Рон! Если мы хотим проникнуть в Министерство, где наверняка сейчас высматривают посторонних, и не попасться при этом, для нас важна любая мелочь! Мы об этом сто раз говорили. И какой смысл во всех наших разведочных вылазках, если ты даже не потрудился сказать нам…

- Вы собираетесь проникнуть в Министерство? - вкрадчиво поинтересовалась Тиана. Она умела быть не заметно настолько, что окружающие люди могли напрочь забыть о её нахождении рядом и опомниться только когда она подаст голос.