– Подставные, – прошептал Ваня.

– Так сходи тоже посмотри! – подначила его мама.

– Больно надо! Чем быстрее он покажет свою ерунду, тем быстрее мы отсюда выйдем.

Когда все вернулись на свои места, фокусник снял цилиндр и показал его публике. Раздался громкий смех.

– Как видите, в цилиндре сидит белый кролик! – с улыбкой подтвердил фокусник и вытащил одетого в забавный жилет кролика из цилиндра. – Я не собираюсь тратить драгоценное время почтенной публики на дешёвые фокусы. Я покажу вам то, что вы действительно ещё никогда не видели!

– Ну, вот это он прикольно сделал! – не без удовлетворения отметил Ваня и уже с интересом наклонился поближе к сцене.

– Вы все видите этого замечательного кролика! Жаль, но больше вы его не увидите, – заявил фокусник и запустил кролика в фургончик, после чего продемонстрировал публике, что кролик спокойно сидит посередине, и закрыл дверцу.

После этого он стал раскручивать фургончик. Всё быстрее и быстрее. Зрители внимательно следили за происходящим – кролик совершенно точно не мог никуда подеваться из фургончика. Потом фокусник прекратил раскручивать – и фургончик постепенно остановился. Фокусник распахнул дверцу и продемонстрировал, что внутри никого нет. Публика ахнула.

– Да кролик, наверно, в угол забился – вот его и не видно! – подсказал Ваня и выскочил на сцену. Пока фокусник с улыбкой наблюдал за парнем, тот заглянул в каждый уголок фургончика, посмотрел в шкафчике, и под столом, и под каждым из трёх стульев, крепко прибитых к полу, и даже под обеими миниатюрными кроватями, после чего развёл руками и растерянно констатировал: – Кролика здесь нет.

– Я вижу, вы чрезвычайно скептичный юноша, и вера в волшебство чужда вам, – заметил фокусник, продолжая улыбаться. – В таком случае, не хотите ли сами попробовать поучаствовать в этом номере?

– Да нет… Я просто ещё не сообразил, как вам удалось так незаметно извлечь кролика из фургончика. Я посмотрю следующее, как вы это называете, исчезновение – и точно раскрою ваш секрет!

– То есть вы убеждены, что кролик сейчас где-то за кулисами, что он не исчез вовсе? А может быть, вы просто сами боитесь исчезнуть навсегда?

– Исчезнуть навсегда мне, конечно, не хотелось бы, – рассмеялся Ваня, – но думаю, ваш номер никак не может на это повлиять.

Фокусник жестом пригласил Ваню в фургончик:

– Не откажите мне в любезности! Прошу вас стать моим компаньоном в следующем представлении!

– И я, и я хочу! – воскликнула Алёна и выбежала на сцену. – Можно вдвоём?

– Вам придётся потесниться, но так будет даже интереснее!

– Ладно, – махнул рукой Ваня. – Разобраться со стороны было бы, конечно, интереснее, но так и быть, не будем гадать, а просто посмотрим, как вы это делаете.

Брат с сестрой зашли в фургончик, и фокусник, закрыв за ними дверцу, стал медленно раскручивать фургончик, постепенно набирая темп.

– Пока, вроде, ничего не происходит, – заметил Ваня и засмеялся: – Только подташнивать начинает.

– Посмотри на свои руки! Что это? – испуганно спросила Алёна.

Парень посмотрел на руки и оторопел: они как будто начали удлиняться и искривляться, словно резиновые канаты, устремляясь к центру фургончика. Потом он взглянул на руки сестры – с ними происходило то же самое. Фургончик раскручивался всё сильнее – и вот уже за руками потянулись и ноги, закручиваясь вокруг центра фургончика в жуткую спираль. Ваня с Алёной инстинктивно попытались схватить друг друга за руки и провалились куда-то в пустоту.

Глава 2

Когда все входы и выходы из дворца были заблокированы, начальник дворцовой стражи достал лист бумаги и приступил к записи показаний доктора:

– Итак, вы говорите, что все мероприятия по спасению Его Величества были заведомо лишены смысла? Объясните подробнее.

– Взгляните на эти пятна, господин начальник стражи, – указал доктор на лицо Властителя Иридеи, лежавшего на полу. – Характерные пятна насыщенно-фиолетового цвета проступают на теле жертвы уже через пару минут после отравления ядом остролиста вишнёвого. Само отравление сопровождается стремительно развивающимся удушьем, приводящим к чрезвычайно скорой гибели поражённого. Противоядие существует, но как вы понимаете, оно должно быть введено в первые же секунды после отравления ещё до того, как возникнут первые приступы удушья. Потом помочь не может уже ничто.

– Каким образом Его Величество могло отравиться?

– Я полагаю, исключительно употребив яд в пищу. Чисто теоретически остролистом можно и порезаться, так как его листья, как следует из названия растения, острее бритв – и последствия могут быть такими же печальными. Однако дело в том, что остролист вишнёвый произрастает только на лугах Либертины. Ни в одном из цветочных горшков в этих покоях я этого растения не наблюдаю, да и, вообще-то, остролист не растёт в домашних условиях. Я убеждён, что яд был подмешан в пищу.

– Господа,– вмешался Джордж. – Перед самой смертью Властитель пил настойку с отчётливым вишнёвым запахом. – Джордж вопросительно уставился на доктора, и тот подтвердил его догадки:

– Второе слово в названии остролиста вишнёвого, разумеется, тоже неспроста. Позвольте! – Доктор взял кубок с настойкой и вдохнул её аромат. – В этой настойке, очевидно, очень много яда – с вишней не перепутаешь: чувствуется пряный оттенок остролиста, хотя на вишню, конечно, очень похоже. Таким количеством яда можно целый табун лошадей умертвить.

– Откуда в кубке эта настойка? – обратился начальник дворцовой стражи теперь уже к Джорджу.

– Я налил её из графина, – пожал плечами слуга. – Вот, пожалуйста! – протянул он графин начальнику дворцовой стражи. Тот понюхал настойку в графине и кивнул:

– Да, пахнет вишней. Где вы взяли этот графин?

– На кухне, конечно.

– Кто сегодня готовил завтрак для Его Величества?

– Главный повар Его Величества Оскар Бронши.

Начальник дворцовой стражи подошёл к двери и, выглянув из столовой, обратился к стоявшему у входа стражу:

– Главного повара Его Величества Оскара Бронши ко мне сейчас же!

– Так точно, Ваше Превосходительство! – кивнул страж и убежал по коридору.

Вернувшись в столовую, начальник дворцовой стражи подошёл к окну и задумчиво уставился вдаль. Его одолевала страшная тревога: Константин убит; кем бы ни оказался убийца и какому бы наказанию его ни подвергли, Властителя Иридеи уже было не вернуть. Ещё вчера мир был надёжным и понятным, а сегодня всё разом покатилось в тартарары. К сожалению, ни детьми, ни даже женой обзавестись Властитель не успел: он постоянно твердил, что сейчас слишком много дел, много забот, а впереди ещё много времени – успеет ещё. Теперь же единственным наследником великого престола становился двоюродный брат Константина Юрий. Перспектива восхождения его на трон совсем не радовала начальника стражи: воспитанию Юрия, которому в народе за глаза дали прозвище Тёмный, родители внимания не уделяли – воспитывался он буквально одной бабушкой, которая потакала всем капризам избалованного внука и любую шалость его, порой отнюдь не невинную, объясняла тем, что он ребёнок и ему всё можно. И в итоге, к своим сорока двум годам он волей и неволей превратился в настоящего разбойника знатных кровей. Его родство с Властителем Иридеи позволяло ему жить безбедно, но вся его жизнь сводилась к распиванию крепких вин с такими же повесами, как он. Особое возмущение простого люда вызывало то, что вся эта дурная компания в подпитии время от времени занималась хулиганством и издевательством над людьми, но всё им сходило с рук. Это была вечная головная боль Властителя, но он ничего не мог с этим поделать.

Начальник дворцовой стражи в отчаянии помотал головой: и такой человек станет Властителем Иридеи? Этого просто невозможно допустить. Тяжёлые думы начальника стражи были прерваны:

– Ваше Превосходительство, разрешите доложить! – громко рапортовал страж, отправленный за главным поваром Его Величества.

– Докладывай! Что там ещё?