– Не пойду! Хоть убей, но я не породистая лошадь, которую можно продать подороже!

Я гневно сжимала кулаки и с вызовом смотрела на отца. Не верилось, что он решил так со мной поступить: отдать в жены и кому? Самому императору и притом без моего на то согласия. Может быть, на моем месте многие девицы визжали бы от восторга, но я-то знала, что он достаточно жесток, знала и о его наложницах, и о любовницах. Последних он, не стесняясь, выводил в свет. А быть посмешищем, на которое тычут пальцем, мне совсем не улыбалось.

Нет, с одной стороны, я, конечно, могла понять отца – каждый мечтает породниться с правящей семьей, но с другой… почему именно я-то? Вот этого как раз никак не могла понять.

– Это великая честь, – поднимаясь с кресла, и видимо сочтя разговор оконченным, спокойно сказал отец. – Ты не вправе отказаться и все равно станешь императрицей. Чем-то всегда приходится жертвовать. Но на этот раз я не позволю тебе избежать ответственности. – Он находился уже возле двери, но прежде чем покинуть комнату произнес: – Я слишком разбаловал тебя, Саира…

Чем-то всегда приходится жертвовать, и видимо, в этот раз жертвой должна стать я…

Дверь за королем эльфов захлопнулась, а я так и стояла гневно на нее пялясь. После смерти матери из родственников остался только он, и я любила его, но обида на несправедливость судьбы и твердое решение отца затмевала все дочерние чувства. Сейчас ощущая в себе бессильную злость, готова была рвать и метать, но, к сожалению это бы ничего не изменило.

Почувствовала, как на глаза накатываются слезы. Села на кровать и попыталась успокоиться. В таком состоянии не возможно было спокойно думать, а придумать что-то надо. Обязательно. Я не я буду, если не выпутается из этой передряги.

Глубоко вздохнув и выдохнув, почувствовала себя немногим лучше. Взгляд скользнул по окну и неожиданно в голове созрел план побега. Надо только дождаться темноты, а пока нужно как-то изображать роль послушной дочери и принцессы, иначе не ровен час отец распорядится выставить охрану под окном и тогда точно сбежать не получится.

Улыбалась, предвкушая свободу. Все-таки у меня есть драгоценности и на какое-то время безбедная жизнь будет точно обеспечена. А потом, может быть, все сложится и переменится, а отец простит свою дочь. Я же как-никак его единственный ребенок, не может же он вечно на злиться?..

«Но ведь нельзя же так! – ворвалась в сознание здравая мысль, мгновенно разогнав радость от предстоящего побега. – Он же с ума сойдет от беспокойства. Разве я вправе так поступать?..»

Эта мысль и стала решающей. Больше ни о каком побеге даже не задумывалась.

От мрачных воспоминаний отвлек деликатный стук в дверь.

– Войдите.

Дверь отворилась, и в покои вошли горничные и служанки. Первые сразу направились к гардеробной, со знанием дела принимаясь за порученную работу. Я смотрела с тоской, как они методично упаковывают вещи. В какой-то момент захотелось закричать на них, остановить, но неимоверной силой воли сдержалась. Прислуга-то ни в чем не виновата. Надо смириться с таким поворотом судьбы, вот только сделать это не так-то просто.

– Ваше Высочество, – вывел из задумчивости голос одной из служанок – эльфийки с короткими светлыми волосами. Дера смотрела на меня со скрытым сочувствием, будто понимала все, что я сейчас испытывала. – Времени осталось совсем немного. Позвольте сопроводить вас в купальню.

Молча кивнула и последовала за служанками. В широкой бадье уже была налита горячая вода, а по ее поверхности плавали лепестки роз. Когда служанки помогли мне избавиться от одежды, погрузилась в воду и подтянула согнутые колени к груди, пока Дера мыла мои волосы.

– Как же я вам завидую, – прошептала она, промывая их специальным отваром, способ приготовления которого знали только эльфы и хранили в строжайшем секрете. – Как же тоже хочется иметь такие длинные и яркие пряди как у вас.

Волосы действительно отросли до самых щиколоток и имели насыщенный красно-рыжий цвет. Когда я была маленькой, отец часто гладил по голове, говоря, что за эти шикарные пряди должна быть благодарна своей матери. Ни для кого не секрет что он ее очень сильно любил, но вот почему со своей-то дочерью так поступает? Я ведь тоже хочет любить и быть любимой…

Как только водные процедуры закончились, меня быстро обтерли полотенцами, завернули в махровый халат и принялись за волосы. В первую очередь их надо было расчесать и просушить, чем и занялась Дера. Служанка аккуратно расчесывала зачарованной щеткой прядь за прядью и волосы мгновенно сохли. Стоило, наверное, сказать спасибо за столь полезный артефакт королевскому магу. Без этой щетки мои длинные волосы сохли бы значительно дольше.

После того как пряди полностью высохли Дера быстро возвела высокую прическу, чем-то напоминающую венец и подала зеркало. Своим отражением я осталась довольна, вот только весь прекрасный облик высокородной принцессы портили темные круги под глазами. К сожалению, наносить освежающую маску не было времени. Оставалось только надеяться, что до прибытия в императорский дворец они все-таки исчезнут.

За прической тут же последовало платье: тонкое, но плотное, из ярко-синей матовой ткани, которое как раз подходило к глазам, длиной до самого пола.

Только после этого все служанки низко поклонились и ушли, пожелав счастья в предстоящей супружеской жизни.

Счастья, как же…

Счастье обретается от взаимной любви, а я не любила императора и сомневалась, что когда-нибудь вообще полюблю. К тому же мое сердце уже было отдано Виару – начальнику личной безопасности короля эльфов, но об этих чувствах воин не знал. По крайней мере, я на это надеялась.

Виар не был чистокровным эльфом. В его жилах текла и кровь оборотней, но, тем не менее, среди окружающих он пользовался уважением.

«И почему судьба не распорядилась сделать именно его моим мужем? – подумала, грустно вздохнув. – Уверена, тогда-то я точно была бы счастлива».

Но все, что остается – смириться со своей судьбой и постараться как-то избавиться от мыслей о Виаре. Так будет лучше. Незачем терзать себя чувствами к эльфу, с которым все равно ей не быть вместе.

Так размышляя, и не заметила, как спустилась в малую столовую. Отец как всегда сидел во главе стола. Судя по его пустой тарелке, он твердо вознамерился дождаться прихода любимой дочери и пока еще не приказывал слугам подавать завтрак.

Сами же слуги стояли вытянувшись в струнку вдоль стены, готовые в любой момент приступить к обслуживанию королевской семьи.

– Доброе утро, Ваше Величество, – гордо вскинула носик и степенно прошествовала к столу. Один из слуг тут же отодвинул стул. Села, взяла вилку и посмотрела на отца: – Как спалось? Надеюсь, сон был сладок…

– Саира, – король бросил на меня укоризненный взгляд. – Зачем же так официально?

Мне стало стыдно, и я потупила взгляд.