--Но мы же вдвоем там были. По твоему разумению я тоже должен тогда болеть? Но вот я - жив и здоров,- уверял Костя, и для убедительности обхлопал себя ладонями.

  --Так-то оно так,- грустно соглашался Серафим. - Но только помнишь, как долго я топтался на этом шаре? Ты посмотрел и ушел осматривать другой, а я пробовал с его металлической обшивки пробу взять. С пробой не получилось, а вот болезнь схлопотал.

   Костя хоть и осерчал на старого друга, но маршрут на карте попросил помочь проработать. Серафим очень упорно советовал своему молодому товарищу не идти привычным маршрутом. Показывал, где и как обходить опасные места.

  --С каких пор они стали опасными? - недоумевал Костя.- В прошлом году были не опасными, а в этом вдруг стали такими?

  --В прошлом году мы ходили вдвоем. Подстраховывали друг друга. А нынче ты будешь один.

  --Так пойдем вдвоем!- загорался надеждой Костя.

  Старый эвенк только горько усмехнулся:

  --Обузой не хочу быть, дружище. Я, наверное, буду помирать скоро, однако.

  --Ты что несешь? Перестань!- закричал Костя. И вдруг до него стало доходить, что Серафим действительно болен. И кажется, знает больше, чем говорит.

  -- А ты, мой друг, случайно без меня не ходил в те места?-спросил он в упор.

   Серафим как-то сразу весь стушевался, погрустнел. Отвел взгляд в сторону:

  --Ты прости меня, Костя. Я действительно сходил туда еще раз. Подумал, а вдруг шары выплывают из болота в какое-то другое время.

  --Ну и как?- не выдержал парень.

  --Не знаю как остальные, а один и в самом деле всплыл. И оказалось, что у него даже люк есть. И когда я хотел приблизиться к шару по льду, из него вышли два существа небольшого росточка.

   Костя от удивления раскрыл рот и, похоже, онемел от услышанного. А Серафим продолжал рассказывать:

  -- Они были подобие нас, людей, только маленькие. Сначала они не увидели меня. Но я, чтобы не потерять равновесие, переступил с ноги на ногу. Лед под сапогами треснул. Хрупкий был, однако. Вот тут эти существа и увидели меня.

  --Ну и...,-торопил Костя рассказчика.

   Никифоров еще больше погрустнел.

  --Да никакого продолжения, по сути, не было. Я в полном смысле слова сдрейфил. Схватился за ружье. Честное слово, Костя, получилось это у меня инстинктивно. В мыслях даже намека не было стрелять. Что дальше произошло, я плохо помню. В голове до сего дня мелькают какие-то странные картинки. Единственное, что хорошо помню, это то, что от какого-то невидимого удара уронил в болото ружье, а следом упал и сам. Лед проломился, и я оказался в грязной воде. А дальше одни нечеткие картинки перед глазами.

  --Ну хоть что-то можешь рассказать?- нетерпеливо спрашивал Костя.

  --Да, рассказать-то могу. Только не уверен происходило ли это на самом деле.

  --Все равно рассказывай что вспомнишь.

  --Вроде, они меня вытащили из болота, раз я жив остался. Дальше помню какой-то винторезный спуск,коридоры, комнаты, что-то яркое, разноцветное. Похожее на панель управления автомобиля. Только размером больше. Потом один маленький человечек, вроде, как бы говорит:"Ему пора уходить. Заболеть может". При этом могу побожиться: вслух это никто из них не произносил. Эти слова как бы сами собой в голове у меня возникли.

   Очнулся на берегу болота в сухой одежде и с ружьем в руках. Никакого шара в болоте уже не было. Только огромная полынья среди потрескавшегося льда.

   Повисла долгая тишина. Каждый думал о своем. Наконец Костя отряхнул оцепенение, твердо сказал:

  --В таком разе ты обязательно должен идти со мной. Может быть, это единственная возможность связаться с ними снова.

  Серафим грустно покачал головой и не менее твердо ответил:

  --Не пойду. Не обессудь. Я увидел, что хотел. А встретим этих человечков или нет - кто знает.

  Костя аж дернулся от возмущения:

  --Нашел и все? А узнать, как они здесь оказались и что им надо, ты не хочешь? Я думал ты настоящий исследователь, а ты просто любопытствующим субъектом оказался.

   Спор не на шутку разгорался и непонятно чем закончился бы. Но в следующее мгновение пол дома под ногами вздрогнул, где-то у горизонта потряс окрестности оглушительный рев, и все пространство c восточной стороны внезапно окутала густая мгла. Мужчины бросились к окну и увидели как в небе,над районом их ежегодных поисков, появилось что-то наподобие кометы с ярким огненным хвостом и в мгновение ока исчезло в никуда. Осталась только пугающая темень. Но постепенно и она рассеялась.

  --Я пойду с тобой,- выпрямившись и повернувшись в сторону Кости произнес старый эвенк.

   * * *

   Веру Стриженову грохот застал в момент, когда она выходила от шефа. Непроизвольно оглянулась. Раньше она всегда видела в Дмитрии Олеговиче самоуверенного вальяжного человека. Неизменно ироничного и улыбчивого. Особенно в присутствии женщин. Увидев хорошенькую девушку, непременно делал с ней селфи. При этом обязательно выстраивал кадр так, чтобы скрыть свой маленький рост. Выпячивал вперед грудь и закидывал голову, раздувая и без того свои пухлые щечки.