Колонны располагались в просторном помещении, называемым ВэВэ «изящно» – тамбур. Весь нижний ярус был закрыт сверхпрочным стеклом, поверх которого, во время активации, опускались мощные стальные щиты. Снаружи, по всему периметру, было напичкано невообразимое количество приборов. Я знала только о датчиках движения и активации.

На втором ярусе располагались клетки. То есть, тюрьма. Ниши в стенах, закрытые решетками из неизвестных мне материалов. Очень смахивало на пластик, но по нему пускали ток высокого напряжения. В случае, если пленник на ток не реагировал – плазменный щит. Что это такое – тоже не знаю, но выбраться за его пределы невозможно.

Всего было двадцать камер. По десять с каждой стороны. Насколько я знаю, здесь вообще не должно быть тюрьмы. Во время создания Врат монстров никто нет ждал. Все строилось по мере нарастания проблем и выглядело немного несуразно, словно второй ярус был наспех прилеплен к первому. Хотя, так и было на самом деле.

Здесь денно и нощно сидели надзиратели – как по мне – скучные ботаны. По паре на дежурство. Всего шесть человечков. Молодые ученые, набранные из различных институтов. Они приглядывали за монстриками, кормили тех, у кого удавалось узнать кулинарные предпочтения, прибирались. Я их ласково называла «халатики», потому как им положено было их носить.

И все они здесь по своей воле. Все, кроме меня.

Кстати, штат Врат был относительно небольшим. Относительно той работы, которую мы проделываем ежедневно. В команде, кроме шестерых ботанов, еще шестеро ловцов, Мертуши, да я. Иногда появлялась Лидия – тутошний экстрасенс, которая и научила меня всему, что я умею сейчас. ВэВэ в штате не считался, так как непосредственного участия в самом процессе не принимал.

И все это втихаря, так, чтобы мирное население ни о чем не догадывалось и спало спокойно. Все это дело жизни профессора прикрывалось конторой по изучению сверхскоростных частиц, что помогало поддерживать секретность.

Мы прошли мимо стальных дверей, ведущих на первый уровень, поднялись по невысоким ступенькам и вышли к камерам.

Вчера было заполнено три «номера». В одном «гостила» окаменевшая горгулья, не желавшая оживать, в другом – бешеная овца с выпученными глазами и постоянно торчащим кверху хвостом. В нее что-то вселилось, а выбраться не могло. В третьей камере покоилась великолепная двухметровая копия статуи Афродиты. Ничего примечательного в ней я не видела. Возможно, ее притащили по ошибке – такое уже было. И теперь прекрасное изваяние живописно смотрелось в своей камере, пережидая карантин.

Пятнадцатая. Самая большая. Значит, монстр огромен. Или же снова притащили бесполезный многотонный булыжник.

С замиранием сердца подошла к клетке, и мои губы невольно растянулись в довольной улыбке. О, да! В камере пыхтело нечто огромное – с легковой автомобиль, и волосатое. Шерсть коричневая, с белыми пятнами.

Нечто повернулось и явило плоскую морду, похожую на кошачью, породы Британская вислоухая. Была у меня такая. Только у этого комка шерсти уши большие и с кисточками на кончиках. Очень милыми и пушистыми. Такая няшка!

Няшка шевельнулась и подошла поближе, ловко перебирая шестью мощными лапами. В принципе, симпатичная зверюшка, только очень большая.

Монстр сладко зевнул, явив нам со Станиславом нехилые клыки. Напарник тут же вскинул шокер.

– Стас! – я укоризненно покачала головой. – Не дергайся. Он стабилен.

Станислав опустил оружие, но с монстра глаз не спускал.

Я хотела было «подключиться» к нашему гостю, но вдруг что-то легонько ударило в спину.

У Врат что-то было. Мгновение назад. А сейчас пусто. Но датчики не верещат, значит проникновения не было? Или у меня мания преследования разыгралась, или у Врат новая фишка. Ладно, не мое это дело. И я вернулась к насущному.

Зверь, к моему удивлению, оказался разумен. Мысли я читать не умела, но настроение ощутила. Прям как у человека – досада, возмущение, но не злость. Словно понимал, где находится…

«Ну хоть одно нормальное сознание!»

Раздался четкий голос у меня в голове. Уставившись на монстра, даже боясь пошевелиться, мысленно спросила:

«Это ты? Ты говоришь?!»

«А еще пою».

От моего судорожного вздоха Стас дернулся, вскинул, на всякий случай, шокер.

«Кто ты?»

«Тхед. Как вид, – был молчаливый ответ. – Что, ни разу мысленно не общалась?»

«Нет…»

«Ну, постой, перевари. Вроде так у вас, у людей, говорится?»

«Та-ак… Чем могу помочь?»

Я, наконец, очнулась. Ух, ты!

«Ну, другое дело. Я охотник. Мне бы выйти и продолжить охоту».

«Я не могу вас выпустить», – я почему-то перешла на «Вы».

«А кто сможет?»

«ВэВэ».

«Ну, иди к ВэВэ, проси. Мне тут неудобно, сама видишь. И кстати, у вас тут кормят? Мне бы бармакульку».

«Бармакульки не водятся», – все еще находясь под впечатлением, ответила я.

«Я всеядный, – вздохнул тхед. – Хоть воды дайте».

Я тут же бросилась к одному из «халатиков».

– Всеядный. Хочет пить, – протараторила я и, на всякий случай, спросила: – Бармакульки есть?

«Халатик» покачал очкастой головой.

Я рванулась к выходу. Стас едва поспевал следом.

ГЛАВА 3

– Разумен?

Худощавое лицо ВэВэ вовсю изображало недоверие.

В шестьдесят профессор выглядел на все свои шестьдесят. Типичная ученая физиономия – высокий морщинистый лоб, усталые глаза, на носу очки, немного ироничная улыбочка. Завершала образ блестящая лысина. В своем безупречно беленьком халатике профессор – нормальный дядька среднего роста, но стоило ему снять свое облачение, как он превращался в старенького худышку – прямо кощей на пенсии. И как у такого умного скелетона мог уродиться такой тупой гороподобный сынуля?

Кстати, сынуля сидел на подоконнике и внимательно нас слушал.

– Умница! – скрестив руки на белоснежной груди, ВэВэ довольно взирал на меня со своего любимого кресла. – Вот они, твои удивительные способности!

Я пропустила похвалу мимо ушей.

– Он охотник, значит, наш союзник.

– Ты ему веришь? – серьезно спросил Влад.

– Веришь, – поддразнила я. – Нужно с ним поговорить, все разузнать. Сегодня у Врат был странный всплеск. Может, это как-то связано с нашим гостем?

– Датчики молчали, – возразил Стас.

– Я – ваши датчики! – И чего я так раздражаюсь? – Я и Мертуши! Но тхед охотится здесь, в нашем мире. А стучались с другой стороны Врат…

– Началось! – В голосе профессора Орлова промелькнуло отчаяние. – Он решил наступать…

– Кто? – мое любопытство лезло из всех щелей.

– Ладно, Виолетта, присядь.

Очень хотелось вернуться к монстру, но услышать откровения профессора хотелось еще сильнее. Я села в удобное кресло напротив его рабочего стола и с готовностью развесила уши.

– С недавних пор у нас идет маленькая война со Званным. Врата мы разрабатывали вместе, точнее, машину времени. Идея в основном его. Я лишь помогал. Когда у нас ничего не вышло, проект было решено закрыть. Званный занялся другими разработками, а я рискнул попробовать еще раз. Кое-что доработал и, в итоге получил Врата, а с ними – контроль над переходом в иные измерения.

ВэВэ помолчал немного, нервно стуча пальцами по резному подлокотнику кресла. Я ждала. Ничего нового он пока не сказал.

– Врата держались в секрете, – наконец продолжил профессор, избегая моего взгляда, – но Званный как-то обо всем узнал. Решил вернуть проект себе. Конечно, я не согласился, – он снова замолчал, посмотрел на сына, словно ища у него поддержки. Мне почему-то казалось, что профессор пытается выдавать одни эмоции за другие. Странно это. – Иван построил свои Врата, – ого, а это новость! – И оттуда полезли гости. Совладать с ними он не мог, пришлось мне исправлять его ошибки, но твари копились, а девать их было некуда. Пришлось забыть о гуманности и начать уничтожать пришельцев.

Я вздрогнула. При мне не был убит ни один монстр. Когда я появилась в лаборатории, камеры были забиты гостями. Пару дней я ходила, как чумная, но Лидия – наш экстрасенс, успокоила и натаскала меня на взаимосвязь. Я смогла совладать со своими чувствами, ухватить нужный настрой и отправить гостей туда, откуда они пришли. Кстати, давно ее видно не было, но на все мои расспросы о ее местонахождении ВэВэ упорно отмалчивался.