– Я что-то расстроилась. У меня будет возможность за слонами спокойно наблюдать? – тихо спросила Илью Алиса.

– Да, я смотрел расположение нашего дома. Он стоит почти на берегу озера. Туда постоянно приходят слоны. Есть, где укрыться и спокойно за ними наблюдать. Озеро окружено небольшими холмами. Слоны просто тебя и не заметят. Там такая красота! Вокруг саванна. Только с южной стороны есть кусок джунглей, но туда соваться не советую. Крокодилов там нет, иногда пробегают буйволы, но их можно сразу почувствовать. Успеешь спрятаться в доме. Когда бегут буйволы, земля саванны словно оживает. И ты чувствуешь под ногами небольшое землетрясение. Львов там замечено не было, жирафов полно. Но они для человека неопасны. Сама знаешь.

– Слоны опасны, – вдруг сказала Мила.

– Что ты сказала? Слоны?

– Африканские слоны крайне агрессивны. Лучше им не показываться. Они практически не идут на контакт с человеком, в отличие от своих индийских собратьев. Но бывает по-разному. Иногда они привыкают к человеку и даже могут его защитить от нападения других животных в саванне, – ответила на вопрос Алиса.

– Может, все бросим и рванем в Индию? – улыбнулся Илья.

– Нет, меня именно эти интересовали. Я счастлива, что я тут. Они такие загадочные! В индийских слонах нет никакой загадки. Просто домашние животные.

Лера прислушивалась к разговору Ильи и Алисы и недовольно морщилась.

– Илюш, мне кажется, или тебя ревнуют ко мне?

– Перестань, мы с Леркой коллеги.

– Ты в этом уверен?

– Да.

– Она влюблена в тебя. А ты не видишь. Я ей скажу при случае, что мы друзья детства. Хочешь?

– Скажи, хотя мне все равно.

– Мне так не кажется.

Машина резко затормозила, и водитель знаками попросил всех освободить транспорт.

Ночь в отеле тянулась долго. Алиса не могла уснуть. В голову лезли странные мысли. Она переживала, что ей не удастся выполнить свои наблюдения для диссертации так, как она хотела. Ее напугала львица, идущая по дороге. И еще она была настроена на лирическую волну. Алиса никогда не влюблялась в своей жизни так, чтобы по-настоящему. Любовь она представляла большим и счастливым наваждением. Ей хотелось хоть раз в жизни прочувствовать эту волну, которая сшибает с ног, обдает холодным душем из волшебных слов, поступков, настроений. Как-то мама ей сказала, что любовь – это дар Божий. Кому-то суждено испытать это чувство, а кто-то так всю жизнь и будет ходить вокруг да около. Алиса не хотела «вокруг да около», она хотела, чтобы в ее сердце поселился самый настоящий вулкан страстей. И даже то, что сейчас ей нужно было сосредоточиться на написании диссертации, не мешало ей ждать и надеяться. В разговоре с Милой Алиса слукавила. Вся романтическая обстановка этой страны терзала ее сердце и настраивала на ожидание чуда. Оно было рядом, только Алиса пока этого не знала.

– Алиса, Алиса! – сквозь тяжелый сон услышала она голос и стук в дверь. – Проснись, пожалуйста.

Алиса с огромным трудом открыла глаза и посмотрела на монитор телефона. Час ночи. Она потрясла головой и подошла к двери.

– Кто там? – тихо спросила она.

– Это Илья. Открой.

– Что случилось?

– Лера пропала.

– Что значит пропала? Не понимаю.

– Мы договорились вместе поужинать. Она не пришла.

– И что? Передумала. Ты к ней заходил в номер? Она с Милой поселилась.

– В том-то и дело, что мы с Милой ее уже два часа нигде найти не можем.

Алиса не на шутку испугалась. Если бы Леру пригласил на ужин кто-то другой, то можно было подумать, что она не пришла специально. Но это был Илья. Тот человек, которого она добивалась. Она не могла с ним сыграть такую шутку, значит, действительно что-то случилось. Она быстро оделась и спустилась в холл отеля. Вслед за ней спустился и Дима.

– А тебе что не спится? – спросила Мила.

– Покурить вышел. А вы что?

– Леру найти не можем. Ты ее не видел?

– Она с мужиком каким-то разговаривала. Часа три назад. Я ее вот тут, за теми кустами и видел. Еще машина стояла рядом. Там шумно как-то было.

Дима показал рукой на огромные заросли, которые скрывали целое крыло отеля.

– Каким мужиком? Из наших?

– Нет, не из наших. Я его впервые видел. Он высокий и загорелый очень. Местный.

– Белый? Африканец?

– Белый.

– Спасибо, я не понимаю, с кем она могла тут встречаться? Она от кровати боится отходить в чужой стране, – тихо рассуждал Илья.

– Значит, ты ее плохо знаешь, – улыбнулся Дима.

– Да заткнись, ты! – злобно сказал Илья.

– Так, спокойно. Не волнуйся. Ты ей звонил? – спросила Алиса.

– Звонил, она не берет трубку.

– Ее что? Похитили? – замерла Мила.

– Не говори глупостей! – неуверенно ответил Илья. Он бесконечно набирал ее номер в телефоне.

– Ребята, нужно вызывать полицию, – констатировала Алиса.

– Вы представляете, что сейчас начнется? – спросил Дима. – Самое безобидное то, что мы никуда не поедем, хотя заплатили за трансфер кучу денег.

– Давай спокойно поедем в Мерчисон Фоллс, а Лерка…. И пусть тут остается, – тихо сказала Алиса. – Ты в своём уме?

– Давайте всех остальных разбудим? – спросила Мила.

– А зачем? Идти искать точно никто не сможет. Мы вообще тут ничего не знаем. Да и ночь на дворе. Львицу видели? На ужин хотите к ней? – снова спросил Дима.

– Да, тут ты абсолютно прав. Мы ничего не сможем поделать.

Словно в подтверждении его слов откуда-то раздался громкий рев. Алиса передернула плечами. Мила со страхом посмотрела на всех.

– Это обезьяний рев, не пугайся, – успокоила ее Алиса.

– Я очень ждала приключений от этой поездки, но не таких, – сказала Мила и заплакала.

– А зачем ты вообще поехала сюда? – вдруг спросил Дима.

Мила вздрогнула и внимательно посмотрела на него.

– Почему ты спрашиваешь?

– Ну, наверное, потому, что в такие экспедиции просто так не ездят. У каждого из нас есть миссия. Тебе это все было зачем? Прогуляться? Я не понимаю.

– И не поймёшь, – ответила она и убежала.

– Зачем ты так? – спросила Алиса.

– Я не хотел ее обидеть. Я действительно не понимаю, чего она с нами поперлась.

– Кстати, я тоже не знаю. Она часто мне писала, что обязательно должна была попасть в нашу компанию, – задумчиво сказал Илья.

– Я думаю, что наше путешествие только начинается, еще узнаем, зачем ей это было нужно, – сказала Алиса. – А теперь мы должны искать Леру.

Дима вошел в вестибюль, чтобы дойти до умывальника. Было очень душно, и пот просто стекал по лицу, рукам и шее. Вдруг он резко остановился. Впереди шел Саша. Он разговаривал по телефону, явно нервничая и что-то кому-то доказывая. Главная особенность этого разговора была в том, что Саша говорил на английском языке. Очень быстро и очень грамотно. В свое время Дима прожил в окрестностях Лондона несколько лет. Родители – дипломаты не смогли его оставить на бабушку, и Диме пришлось учиться в английской школе. Свободное владение языком пришло через пару месяцев. Выбора не было. Иноязычная среда сделала свое дело. «Где же он так научился шпарить на иностранщине?» – подумал Дима, и тут Саша оглянулся. Дима сделал вид, что что-то стряхивает со своей футболки, но Саша заметил, как Дима занервничал. Делать было нечего, и Дима решил «покосить под дурачка».

– Ого! Ландон из ве кэпитал оф Грэйт Британ? Круто!

– О чем ты? – поморщился Саша.

– Английский у тебя крутой. Оксфорд? Кембридж?

– Принстон.

– Да ладно! Кодекс чести и всякая такая же ерунда! I pledge my honor that I have not violated the Honor Code during this examination. (англ. Я клянусь своей честью, что я не нарушил Кодекс чести на этом экзамене.)

– А ты умный мальчик.

– Стараюсь. Ты Леру не видел?

– Нет, слава Богу. Что с ней?

– Она пропала.

– Куда ей тут деться? – неуверенно сказал Саша.

– Тем не менее, куда-то делась. Наши все ее ищут. Ее увезли в машине, я думаю. Поможешь?