Забыв о цели, заставлявшей их спешить, путники замерли в невольном восхищении. Балюстрада ограждала край отвесного обрыва. За ней с высоты птичьего полета открывался вид на огромную плодородную равнину, исчерченную линиями дорог и квадратами полей. Справа и слева величественные горные цепи огромными дугами огибали равнину. Далеко впереди на горизонте угадывались снежные вершины хребта, замыкающего круг. Но не эта мирная красота залитой солнцем земли поражала воображение.

В центре равнины, соперничая высотой с вершинами окружающих гор, поднималась колоссальная пирамида. Разум отказывался осознавать ее невероятные размеры. Лишь едва различимые очертания белых башен города у подножия пирамиды позволяли оценить ее масштаб. Сергей никогда не бывал в Египте, но был уверен, что рядом с этим чудовищным сооружением знаменитая пирамида Хеопса показалась бы невзрачным бугорком.

Только заметив легкий дымок, курящийся на вершине пирамиды, Сергей догадался, что перед ними не рукотворное строение, а настоящая гора, бывший классический конусообразный вулкан, которому искусственно придана пирамидальная форма. Конечно, для этого тоже требовались колоссальные усилия и затраты, но они, по крайней мере, поддавались воображению.

- Перед вами великая равнина Лотаурэндор, - друзья вздрогнули от громкого голоса, неожиданно зазвучавшего за их спинами. Они не заметили, как сзади к ним подошел человек в шлеме и блестящих доспехах, с мечом на боку. Металлическая пластина, спускавшаяся со лба и закрывавшая переносицу, мешала рассмотреть его лицо.

Впервые в Валиноре Сергей увидел вооруженного эльфа. Он осмотрелся. С двух сторон от смотровой площадки вдоль обрыва расходились две дороги, спускавшиеся вниз. Левая дорога быстро скрывалась в густом зеленом массиве, покрывавшем склон, более пологий с этой стороны. Справа дорога изящным серпантином спускалась на равнину и терялась в голубой дымке в направлении города. У ее начала стояла вооруженная охрана. Подошедший к ним стражник продолжал нараспев тоном профессионального гида:

- Равнина Лотаурэндор, защищенная от любых врагов кольцом непроходимых Пелорских гор, - обиталище Валаров. В центре вы видите вершину Таниквэтиль - жилище Верховных Валаров Манвэ и Варды. С этой горы рассылает Манвэ своих орлов, чтобы знать все, что происходит, и размышлять о судьбах мира. Вечно курится дым над вершиной Таниквэтиль, это думы Манвэ поднимаются вверх, к Единственному Творцу, с мольбой о прощении грешникам. И думы Манвэ плывут над башнями великого Валмара, осеняя его своей благой тенью. Блажен Валмар, блаженна земля Лотаурэндор, блаженны сады Лориэна, где могут найти покой уставшие от грешного мира.

Неожиданно сменив тон, стражник деловито закончил:

- Пройдите по этой дороге. Ворота Лориэна открываются только утром и вечером, на заходе солнца. Если вы поторопитесь, то еще можете успеть к утреннему открытию.

- Спасибо, друг, - ответил за всех Элладан, - но мы еще не собираемся в Лориэн. Другая цель привела нас к Последним Воротам. Мы должны попасть в Валмар, чтобы помочь нашим друзьям.

Даже под надвинутым на лоб шлемом было видно, как стражник удивленно поднял брови.

- Кто вы такие, чтобы беспокоить Валаров? Приказ Праотца Ингвэ не позволяет посторонним приходить в Валмар и мешать их Думам.

- Я Элладан, сын Эльронда, внук Эарендиля, - Элладан гордо вскинул голову. - Некогда мой дед осмелился обратиться к Валарам, и спас этим целые народы, не только эльфов, но и людей, от власти Врага. Но мы не собираемся мешать Великим. Мы надеемся встретить в Валмаре Мудрых из ваниаров, хранителей знаний о Внешнем мире.

Стражник пренебрежительно усмехнулся.

- Я помню сказки об Эарендиле. Кажется, он наполовину из людей, и только тем и знаменит, что выпросил у Валаров прощенье для падших эльфов, предателей Валинора. Неудивительно, что для вас он герой, но ни один ваниар не стал бы гордиться таким родством!

Элладан вспыхнул от гнева, но сдержался и ответил с холодным достоинством.

- Не тебе, стражник, судить о том, кого прославили сами Валары. И не тебе решать, кто достоин вступить в Лотаурэндор. Я уверен, что в Валмаре найдутся Мудрые, кто не станет настаивать на выполнении старого приказа, когда в мире произошло кое-что новое.

- Новое? Что может быть нового в ваших умирающих городах? - прорычал стражник, но, обернувшись, осекся. Часть воинов из отряда подошла поближе и теперь прислушивалась к разговору.

- Мы не собираемся рассказывать о своих делах страже на дорогах, заявил Элладан. - Но нам есть что сообщить мудрецам ваниаров в обмен на знания, нужные нам.

Стражник нахмурился, еще раз покосился на остальных воинов, и ответил официальным тоном:

- Я доложу о твоей просьбе, внук Эарендиля. Вы можете подождать ответа в Тирионе. Приходите через три дня, и узнаете волю Мудрых.

Он резко повернулся к ним спиной и отошел прочь деревянной от желания выразить презрение походкой. Остальные стражники остались неподалеку, с любопытством глазея на пришельцев и тихо перешептываясь.

Сергей и Лилиан с растущим беспокойством оглянулись по сторонам. Нигде не было ни эльфов, ни Димы. Аэлиндин обратился к одному из стражников, смотревших доброжелательней других:

- Наши друзья, направлявшиеся в Лориэн, должны были подождать нас здесь, чтобы проститься...

- Да, только что прошла одна группа. Обычно с уходящими прощаются здесь, но если хотите, можете попробовать их догнать, они не могли далеко уйти.

- Мы должны спешить, - горячо сказала Лилиан, - я боюсь за Диму.

- Глорфиндейл предостерегал нас, - приглушенным голосом напомнил Элладан, - что подходить к Лориэну опасно.

Сергей хотел возразить, но в этот момент он с огромным облегчением услышал торопливые шаги на дороге. Все четверо радостно бросились навстречу, но из-за поворота вышла Сильвен. Быстро подойдя к Сергею, она тихо сказала:

- Я подумала, что вам следует об этом знать, ваш друг решил остаться в Лориэне вместе с Финриль.

Только сейчас Сергей осознал, что именно этого они с Лилиан все это время подсознательно боялись. Лица Элладана и Аэлиндина мгновенно приняли покорно-скорбное выражение, но люди не собирались сдаваться так быстро. Проклиная себя за медлительность и недогадливость, Сергей бросился по дороге в Лориэн, не тратя больше времени на обсуждения. Лилиан бежала рядом с ним. Краем уха Сергей услышал, как Элладан что-то объясняет стражникам, вскоре эльфы догнали их.