Девушка глянула вниз на мужчину, испытывающего невероятную гордость за свою находку, и смятенно спросила:

– Так вы поймали его и мучали столько времени ради тщеславия? И перед кем же?..

Видя непонимание, Гидеон убрал улыбку, настроение его испортилось, он был огорчен, что Иви не поддержала и не поняла.

– Милая мисс Ивонн, – ответил он с ноткой недовольства. – А для чего же еще нужны лошади?! Его мучали только потому, что он не хотел сам идти, крайне характерный и вольный… Ну ничего, у нас ему будет лучше, его накормят, напоят! Вы не в том направлении думаете, Ивонн! – уверил деловито мужчина.

– Конечно вольный, ведь воля дороже всего, дороже вашей еды в стойле! – не уступала Иви.

Гидеон в недоумении округлил глаза.

– Ладно, если вам его так жаль и вы переживаете за его судьбу, то вы можете лично ходить к нему каждый день и проверять, всё ли хорошо, никто ли не мучает беднягу! – добавил с ехидством. – И чистить за ним… – пробормотал шепотом в конце.

Однако девушка услышала, но не стала более реагировать. Она извинилась и ушла с веранды.

Белинда нагнулась к упавшему от усталости на траву супругу и протирала его лицо с лысиной салфеткой.

– Дорогой, я уже начала волноваться, вас долго не было! – сказала супруга.

– Ха, зато ты видела кого мы привели!! – восхищенно и гордо ответил он, привстав.

– Видела, я очень рада, но где же добыча? Вы поймали кого-нибудь? – поинтересовалась девушка.

Ее не особо тронул жеребец, она, в отличие от Иви, не переживала о нем. Мимо прошёл Гидеон и, слыша разговор, добавил:

– Ты рада, а вот твоя сестра не оценила!

Белинда непонимающе глянула на мужчину, затем снова повернулась к супругу.

– Да, Дональд подстрелил птиц, а Гидеон – дикую кошку. Животное выглядит как нечто среднее между рысью и тигром, только мельче, пестрая коричневатая какая-то и шерсти на ней меньше, видимо, из-за климата, только из ушей торчат волоски! Вон она висит на его лошади… – делится Виланд.

Белинда отошла и посмотрела на труп животного, висящего за шею, с которого все еще капала кровь.

– Ого, какая красивая и мягкая! – тронула она рукой. – Иви, Иви, иди сюда, посмотри! – убрав ладонь, девушка заметила красные испачканные пальцы.

Иви выглянула из дверей гостиной, в сей момент на входе из главного холла остановился Гидеон.

– А мягких и пушистых кошек вы любите? – спросил он.

Девушке не понравился вопрос, тем более она понимала, к чему мужчина клонит, и уже увидела убитое животное.

– Да, только живых и не замученных! – ответила она четко.

– Боюсь, живая, она бы вас съела! – сказал Гидеон, ухмыляясь. – А вот ваша сестра знает толк в охоте!

Иви не понимала, почему сестре может такое нравиться. Наблюдая, как Виланд снял кошку и повесил на плечо смеющейся Белинды в виде накидки, ей показалось поведение сестры иногда наигранным, возможно, ради супруга, ради брака и отношений; она менялась под его настроение и прихоти, пытаясь во всем угодить. Девушка словно боялась потерять мужа или скорее того, что он передумает, если она не будет отвечать его запросам, разведется и отправит обратно в нищую жизнь. К тому же рядом постоянно находился недруг в лице скверной Люси. Иви чувствовала, что сестра вынуждена вести подобный образ жизни и скрывать многие свои настоящие эмоции, однако в целом ее наверняка устраивало и менять статус богатой замужней дамы на прошлый никак не хотелось.

За ужином мужчины бурно обсуждали прошедший день и охоту. На стол подали жареную птицу с картофелем и морковным салатом, пирожки, булочки и десерт. Очень голодный Виланд принялся есть всё подряд, чавкая. Птицу закусывал салатом в прикуску с выпечкой, запивая вином и водой. Еда, как обычно, выпрыгивала из тарелки, разлетаясь вокруг и даже возле Белинды, но она делала незамечающий вид.

– Дорогой, что ты чешешься? – спросила Люси супруга напротив.

Мистер Кинг постоянно теребил руку, на ней виднелось небольшое покраснение.

– Меня укусил кто-то… – ответил он.

Лео поправил очки и посмотрел.

– Комар или мошка, – предположил парень.

– Думаю, да, но покоя прям не дает, зараза! – высказался мужчина.

– Дорогой! Неприлично так говорить! – одёрнула Люси.

– Я видел растущий базилик в лесу… Уверен, это он, а также возле воды и на поляне цветки мяты, они помогают от укусов.

– Хм… интересно. Нужно будет собрать, скажу прислуге, – ответил мистер Кинг.

– Я могу поехать нарвать, вдруг они не знают… – вызвался Лео. – Здесь вообще столько растительности, уверен, есть множество полезных и целебных трав…

– Еще отравиться не хватало! – воскликнула Люси.

– Да, я бы тоже не советовала пить неизвестно какие отвары, – кивнув, поддержала София.

Лео спокойно сделал глоток воды и тихо произнёс:

– От укусов пить не нужно…

Люси бросила недовольный взор на парня, София также взглянула с непонятной улыбкой и медленно моргнула.

– Гидеон, я видела убитое животное с мягкой и шелковистой шерстью… Прелестно! – завела разговор Люси. – Кому же на этот раз достанется коврик?

Иви отвлеклась от трапезы и приподняла глаза. Гидеон вполоборота головы ответил Люси, но направил взгляд на сидящую девушку рядом.

– Мог бы достаться кому-то из недавно прибывших, только боюсь, подарок не будет достойно оценен… – высказал он очевидную колкость.

– Неужели! – добавила Люси. – А вот Белинде очень нравится шерстяной коврик, она на нем любит сидеть и читать, не правда ли? – тоже съехидничала, преподнося за искренность, девушка.

Белинда обратила внимание на Иви и отсутствие у нее радости; девушка не особо желала разговаривать на данную тему, зная реакцию сестры, поэтому молчала, но тут вступил Виланд, пережевывая пирожок и делая замечание:

– Белинда, ответь, ведь Люси пытается с тобой нормально общаться!

– Правда, – ответила сквозь зубы с натянутой улыбкой супруга.

Иви подметила все моменты и уже была уверена в своем выводе о вынужденной наигранности сестры и ее потакании.

– Быть может, я тогда сделаю себе чучело, в прошлый раз животное попалось иного окраса, поэтому оно и к лучшему, оставлю себе, – поделился Гидеон.

– Правильно, покажем Вормонду, когда он посетит нас! – поддержал Виланд, махнув ложкой, с которой слетела частичка пищи.

Гидеон ездил в дом к одному другу, где имелась специальная комната для изготовления и хранения чучел и иных изделий из живности.

– А что с этим жеребцом? – поинтересовалась Люси. – Где вы его нашли?

– Ооо! Случайно у реки, он пил воду и пасся, дикий, один, возможно, отбился от табуна! – рассказывал оживленно Виланд.

– Красавец! – добавил Дональд. – Тут мы, а точнее Гидеон, загорелся желанием оседлать его, но это оказалось не так просто!

– Совсем непросто! Бился и трепыхался до последнего, хорошо, я не стал пробовать залезть, а то сразу бы скинул, костей не собрал бы потом!.. –возбужденно рассказывал Гидеон.

– А вдруг он чей-то… – неожиданно произнёс Лео.

Мужчина бросил на него косой взгляд и с усмешкой задал вопрос:

– Например?

– Ну… кого-то из местных жителей, – робко ответил парень.

Господа иронично посмеялись.

– Конь совершенно дикий, он свободно гулял по земле! – добавил Гидеон с твёрдостью в голосе.

– Как и народ, про который вы также сказали… – сомнительно изрёк Лео.

– К чему ты клонишь? – уже убрав улыбку, весьма недовольно спросил первый.

Видя нарастающее напряжение, вмешалась Белинда.

– К тому, что сегодня Лео видел в бинокль одного из местных!

Присутствующие зашевелились и забормотали.

– Здесь поблизости? – поинтересовался Дональд.

– Кого ты видел? – обратился грубо Гидеон к Лео, не называя по имени. – Отвечай скорее, это важно! – нетерпеливо торопил он.

От натиска парень замешкался, не успевая сообразить.

– Прошу вас не давить, мистер Гидеон, Лео сейчас всё ответит, – вступилась Иви, возмущенная поведением.