– Из… из леса… – замученный протянул жилистую дрожащую руку в сторону хвойного леса на северо-востоке. – Вождь сказал искать… Искать, какое у людей оружие… Я искал… – по его щекам гоблина текли слезы, смешиваясь с кровью и потом, гнусавый голос дрожал. – Но людишки вооружены палками, – неожиданно его лицо искривилось в жуткую гримасу, отдаленно напоминающую улыбку. – Мое племя… У нас острые… Н-ножички… Мы ими вас раз… раз… – истерично расхохотался обезумевший от боли гоблин.

– Больше он ничего не сможет сказать, позвольте прикончить его, – облизнулся Мамору.

– Поступай, как считаешь нужным, мне он больше не нужен, – махнул рукой сотник, удаляясь в свой шатер. – После завтрака выдайте им боевое оружие.

– Боевое?

– Настоящее? – зашептали матсутаке в строю.

– Всем молчать! Бегом за мисками! – приказал десятник, обнажая свой меч. – А ты, умри, грязное животное! – рубанув слева направо, он одним ударом снес безумцу голову. Стоя в очереди на завтрак, Кику видела, как забились струйки крови из шеи свалившегося на бок тела.

В это утро аппетита у нее не было. Сидя с миской каши в руках, Кику отчетливо ощущала привкус гоблинской крови во рту, а перед глазами стояла картина обезглавливания пленного.

– Какое-то у меня нехорошее предчувствие, – поежился Нобутаке, когда они построились на площадке. Тело уже унесли, но лужа крови продолжала напоминать об утренних криках.

Тем временем в главном шатре Такеши собрал десятников для обсуждения дальнейших действий. Собравшись вокруг стола, они расстелили на нем подробную карту прилегающей к лагерю местности.

– Соратники мои, сегодня нам выпал шанс пройти крещение боем. Наш противник хитер и коварен, поэтому мы должны быть осторожны.

– Господин, Империя уже сталкивалась с гоблинами, мы знаем, на что они способны. Все, что они могут, это расставлять ловушки и устраивать засады. Выманим их в чистое поле, и им конец! – предложил один из десятников.

– Выманить оттуда их не получится. Несмотря на мерзкий вид и жестокий нрав, они весьма неплохи в ведении боя. Скорее всего, они засели в лесу и лишь ждут удобного момента для атаки. Мы не знаем, сколько их, не сможем держать строй среди сосен, уж не говоря о том, что они могут залезть на деревья и обстреливать нас оттуда, – возразил Такеши.

– Скорее всего, они попытаются уничтожить наши запасы провизии, – предположил другой десятник. – Будут совершать ночные вылазки, нам повезло заметить этого лазутчика, скорее всего он лишь разведчик.

– Значит, времени нет, нужно атаковать! – воскликнул первый.

– Но соваться туда, чистое самоубийство, – отрезал Рюдзо.

– Чертовы деревья, давайте просто сожжем их! – вспылил Мамору, опершись на стол.

– Варвар, – неодобрительно покачал головой первый десятник.

– А ведь это не лишено смысла, – задумчиво вглядываясь в разложенную на столе карту, произнес Рюдзо…

***

Кику стояла в строю, правой рукой сжимая яри с металлическим заточенным наконечником, а левую положив на рукоятку катаны, покоящейся в ножнах за поясом. Через плечо был перекинут короткий тисовый лук, а на бедре висел небольшой колчан с десятью стрелами.

«Настоящее сражение… У нас тренировок-то толком не было, а теперь кидают в бой… Не могу успокоить биение сердца, интересно, остальные также волнуются?» – посмотрев налево, она увидела в двух рядах впереди Бенаши, небрежно ковыряющегося в носу. Заметив ее взгляд, он непринужденно помахал ей рукой.

– У этого шута ветер в голове, – чуть слышно цокнула Кикутаке.

– Вы не правы, – вмешалась Рейтаке. – Господин Бенаши тоже очень взволнован, просто скрывает это.

– Девочки, не говорите обо мне так, будто меня здесь нет! – улыбнулся соратник.

– Тихо, десятник идет! – шикнула Иоши.

– Матсутаке, сегодня мы славно повеселимся! – крикнул Мамору, от улыбки которого Кику стало как-то не по себе. – Хиротаке, держи бурдюк с маслом, отвечаешь за него головой. Нобутаке, возьми эту костровую чашу, – указал он на большое черное металлическое блюдце. – Пойдешь позади строя. Вперед!

Сотня разделилась на две группы, обходя лес с двух сторон. Держась на расстоянии выстрела от опушки, пять десяток гриболюдей спешно продвигались вперед.

– Сейчас этот лес выглядит таким жутким… – чуть дыша прошептал Аратаке.

– Не бойся, тот зеленокожий, которого мы поймали, был один и безоружен. Скорее всего у остальных тоже нет оружия, иначе зачем лазутчику пробираться на склад? – тихонько подбодрила соратника Кикутаке. – «Сказала я, но на самом деле он мог быть и не разведчиком вовсе, а просто дезертиром или изгнанником, которого без оружия отправили на верную смерть…»

– Первая десятка отделилась, – констатировал Нобу, глядя на матсутаке, которые спешно рассредоточились на месте, заняв оборону.

– Мы окружаем лес, – заявил Мамору, идя сбоку от отряда. – Через четыре сотни шагов остановится вторая десятка, затем еще через четыре сотни – мы, – тем временем они начали подниматься в горку. – Здесь небольшой холм, затем впадина, а после – еще один холм. Господин Рюдзо приказал нам встать поперек впадины, в то время как вторая и четвертая десятка займут позиции на холмах.

– Но ведь так мы ничего не увидим, господин Мамору! – возразил Бенаши, но тут же осекся.

– Мне тоже это не нравится, но так повелел господин Рюдзо, – неожиданно терпимо ответил на высказывание из строя Гэнкито. – Остановимся здесь. Нобутаке, неси сюда чашу. Хиротаке, наливай масло.

– А дальше что? – спросил Хиро, наполнив чашу.

– Положите яри в ряд, напротив леса. Когда появятся враги, нужно будет быстро вооружиться и встретить их стеной копий, – сказал десятник, доставая все стрелы из колчана. – Обмокните наконечники стрел в масле, – делая это сам, добавил он. Матсутаке тут же последовали его примеру. – Теперь будем ждать сигнала. Смотрите в небо над лесом, господин Рюдзо идет с последней десяткой и, когда они будут готовы, он выпустит огненную стрелу.

– Так тихо… – прошептала Рейтаке.

– Слишком тихо, аж бесит! – фыркнула Иоши, засовывая промасленные стрелы обратно в колчан.

– Именно, даже птицы смолкли, – удивилась Кику.

– Господин Мамору! Сигнал! – указал в сторону леса Аратаке, где в небо летел крошечный огонек.

– Отлично! – достав два куска кремня, десятник ловко высек искру, воспламенив костровую чашу. – Луки наизготовку. Я знаю, стрелять вас никто не учил, но ваша цель размером с гору, уж постарайтесь не промахнуться! – опустив наконечник стрелы в огонь, приказал Гэнкито. Остальные последовали его примеру. – Натянули тетиву посильнее и отпускайте! – выпустил первую стрелу десятник.

Десяток зажженных стрел полетел в сторону леса, одни попадали в деревья, другие пролетали между них, две стрелы вообще не долетели до опушки, оставив пару горящих точек в траве.

– Позорище… – скосился на матсутаке десятник. – Стрелять по готовности!

После четвертой выпущенной стрелы Кику заметила поднимающиеся клубы дыма.

– Слева и справа тоже задымилось, – заметила Рей. – Наши соратники рядом.

– Продолжайте стрелять! Этот лес располагается на возвышенности, и если поджечь его со всех сторон, то пламя вскоре охватит весь холм. Мы сожжем его дотла! – хохотал Мамору, выпуская стрелу за стрелой. Между тем огонь уже разгорелся не на шутку, а дыма стало так много, что он застилал солнечные лучи.

– Я слышу крики! Огонь достал их! – воскликнул Нобутаке.

– Дело не в огне… – пробормотала Кику, натягивая тетиву вновь.

– Дело в дыме! Это хвойный лес, смола будет сильно дымиться, и гоблинам просто нечем будет дышать! – подхватила мысль Иоши.

– И тогда единственный выход для них будет… – Кикутаке опустила лук, осознав, что им сейчас предстоит.

– Прорыв, – опустил вслед за ней лук Мамору. – Всем взять копья! – теперь уже каждый заметил: несмотря на плотную стену смога, можно было различить небольшое движение на опушке леса. Гоблины бежали со всех ног, спотыкаясь и толкая друг друга, некоторые горели. Выбежав на опушку, они падали на землю, стараясь сбить пламя. – Сомкнуть ряды! – крикнул он, встав позади десятки и обнажив клинок нодати. Гоблины тем временем продолжали выбегать на опушку леса. – Приготовьтесь, сейчас они пойдут на нас.