Туристов сюда не водили. Грубые стены были сплошь залиты слоем невзрачного герметизирующего пластика и были слабо освещены голубоватым светом в ночном экономном режиме. Не так давно по ним надо было ходить в скафандрах. Только недавно, после обнаружения битумных песков, всё смогли наполнить атмосферой и даже самые осторожные перестали ходить в шлемах по базе. Зато приходилось мириться с запахом выветривавшихся из пластика ароматических углеводородов. Но и к нему можно было привыкнуть. Как к одному из многих факторов Марса, сокращающих жизнь. Обещали по пластику нанести стекловидное напыление, но не успели. Изредка приходилось уступать дорогу роботизированной технике которая и по ночам продолжала работать.

Он почти бежал, сжав кулаки. В гневе и с тайной надеждой что сейчас все выяснится и нелепое недоразумение развеется как дым, как глупая ошибка.

В главном громадном и мрачном пещерном зале слабый свет терялся в сводах высокого бугристого потолка. Из-за этого гнетущего впечатления Виктор не любил здесь бывать. Казалось сейчас выдвинется из мрака пещерный гоблин и расшвыряет толпу трудяг гномов.

В пониженной гравитации Марса лавовые трубки в диаметре превышали порой 200 метров. Толпа в зале все росла и также нарастал яростный гул в живо жестикулирующей толпе. Из-за качающихся голов Виктор различил на подиуме в центре зала весь цвет марсианского общества. Тут уже был и мэр Вексельберг и седой гигант Старк глава космопорта, лобастый главный инженер Локтионов. Начальник охраны, исполнявший обязанности шерифа. Резковатый Блумберг со своими бойцами в полной боевой экипировке. Они и силовые поля отделяли толпу от руководящего состава. Еще несколько "титулованных" особ чьих имен Виктор не помнил, так как по роду своей деятельности сталкиваться с ними близко ему не приходилось.

Как и все в зале они живо что-то обсуждали и также темпераментно жестикулировали. Наконец, судя по наполненности зала, собралось почти все население базы. В основном мужчины. Несколько киборгов. Априори люди состоятельные. Несколько вызывающе нескромно одетых господ. То ли влиятельных спонсоров, то ли туристов, по воле случая оказавшихся на Марсе. Кучка ученых и исследователей держалась отдельно, но пробиться к ним Виктор уже не надеялся. Он держался Стена, соседа по кубрику. Парня из одного с ним Полиса. Можно сказать, что они были дружны. Они немало выручали друг друга в разных заварушках и прикрывали друг другу спину.

Недалеко от них стоял человек амфибия. Такое название закрепилось за новой расой людей. Это скорее было существо ящероподобное. Близкое к рептилиям.

Очень недавно они добились официального признания в Межпланетной Федерации. Стали равноправной ветвью человечества. Но люди привычно сторонились двухметрового громилу с чужеродными пропорциями. Выведены они были незаконно для освоения океанов в секретных лабораториях сверхкорпораций. И их борьба за признание своего человеческого достоинства изобиловала и очень неприятными эпизодами. Больше всего она напоминала террористическую войну против всего человечества.

Но теперь они были в человеческой семье и имели права голоса. Этот зеленоватый парень трудился на Марсе в водной системе. А она включала в себя и подземные резервные водохранилища. Там по слухам пытались разводить рыбу и питательных земноводных. Это была новая отрасль и Виктор мало что знал о ней. Да и представителя новой расы видел впервые.

Вид у того был решительный и хищный, но сдержанность читалась в каждом его движении. Он знал, что по его поведению будут судить о всех представителях его вида. Видно, что старался он вести себя достойно. Не смотря на своё подавляющее физическое превосходство.

Все были крайне возбуждены и сыпали проклятиями поминая фанатиков до седьмого колена, призывая немедленно уничтожить врага. У некоторых при этом становился задумчивым взгляд. Многие понимали, что своего военного флота у мирного Марса не было. У женщин, как и у некоторых мужчин были красные глаза. Кто-то из дам рыдал на груди соседа.

–Что там решают? Что будем делать? – были самыми частыми выкриками.

Тревожный гул витал над толпой постепенно стихая. Внимание собравшихся приковывали стоящие на подиуме. Волна всеобщего гнева опять стала нарастать и над толпой начали мелькать поднятые руки со сжатыми кулаками и требовательными выкриками. Лица были искажены яростью. Наконец Вексельберг отошел от совещающихся и поднял руки. В коммуникаторах послышалось требование тишины.

–Жители Блэкстоуна, – начал он в наступившей тишине.

Все напряглись в тайной надежде услышать хорошие новости.

–Началась война. Чудовищная война. Враг ударил в спину!

Разочарованный гул прокатился по толпе. Некстати начался чей то надрывный плач с всхлипываниями и тотчас стих.

–Мы практически в шаге от поражения. Дело обстоит самым скверным образом. Хуже еще не было никогда. Враг нанес практически полное поражение нашей коалиции на Земле. Погибли все.

При этих словах Вексельберг перекрестился и склонил на секунду голову. Многие последовали его примеру и в зале воцарилась почти полная тишина.

–У нас нет военных кораблей и почти нет оружия.

–Куда ты клонишь? -раздался нервный выкрик из толпы и опять все зашумели уже негодующе.

–Поэтому мы вас всех и собрали, свободные граждане Марса. Чтоб принять трудное решение. Они все трудные, легких не будет. Нам предъявлен ультиматум. Предложено сдаться без всяких условий иначе нам угрожают уничтожением. Должен сказать, что из уцелевших колоний Земли мы самая крупная и автономная. На нас сейчас смотрят все уцелевшие из нашей коалиции.

Вексельберг повысил голос.

–От вашего решения зависит судьба всех уцелевших! Голосуйте! Кто за то, чтобы принять ультиматум.

Толпа забурлила как закипающий чайник, все начали озираться. Но только в дальнем углу поднялось несколько рук. Когда гул чуть стих, оттуда донесся выкрик

–Они же всех нас уничтожат!

В голосе уже чувствовалось отчаяние понявших свою ошибку. Подпрыгнув Виктор увидел лица коллаборационистов. Он их вспомнил. На базе было и несколько человек из империи фанатиков. Их легко можно было определить по отличиям в личном оснащении и оборудование. Необязательно было даже вникать в личные данные. Это новое религиозное течение или старое видоизменённое поклонение нечистому, сумело подмять под себя несколько государств, которые ещё находились в плену чуть не средневековых обычаев. Они и попались в грамотно расставленную для предателей ловушку.

Толпа грозно загудела и качнулась к кричавшему. Сверкнула вспышка и кто-то завизжал подстреленный. Толпа рефлекторно отшатнулась и вновь с ревом резко сомкнулась над голосовавшими. Там забурлила человеческая масса и временами раздавались гулкие удары. Потом все расступились тяжело дыша. На неровном полу остались лежать несколько растерзанных тел. Люди без оружия разделались с врагами.

Страшен был человеческий гнев. Многие еще пытались кто пнуть, кто плюнуть. Страшно пахло жаренным мясом. Собравшиеся, всё ещё на взводе и тяжело дыша, медленно перевели тяжелый взгляд на Вексельберга. Два робота выкатились из коридора и выволокли тела прочь.

–Я горжусь вами свободные граждане. Голосование по этому вопросу считаю оконченным,-продолжил глава гражданской администрации.

Все настороженно молчали готовые к любому повороту.

–Как ваш глава я обязан сделать последнее заявление в этой должности и объявить, что Блэкстоун переходит на военное положение. Гражданская администрация слагает свои полномочия. Власть передается Военному Совету. Возглавить его предлагаю адмиралу в отставке Вильяму Старку. Вы все хорошо его знаете. Нет более опытного и авторитетного военного на Марсе.

Одобрительный гул был ему ответом. Стен сбоку прошептал немного обеспокоенно Виктору в ухо.

–Да он же киборг, черт возьми.

Настороженное отношение к таким людям еще было очень сильно.

–Боюсь, у нас нет выбора. Надо делать ставку на сильные фигуры. Иначе шансов нет вовсе,-так же шепотом ответил Виктор.