Наконец, после трех, примерно, дней пути, изрядно поредевшая армия вышла с острых, как бритва холмов в усыпанную цветами долину, где пролегла мощенная белым камнем дорога… Игриво петляя сквозь заботливо ухоженный сад, она вела на высокую гору, на вершине которой… сияя словно миллионы огней, стояли Врата…
– Ну вот… – пробормотал Демон. – Я снова здесь.
– А где Стражи? Почему нас никто не остановит? – нахмурился Антарес.
– Не обольщайся, – усмехнулось существо, и по долине пронесся раскатистый грохот.
Король повернулся к своим бойцам. За три дня пути почти половина людей сгинули в страшных землях Междумирья, но те, кому удалось выжить, не стенали от отчаяния и не искали пути назад. Все та же угрюмая настойчивость и полная готовность владели их сердцами.
Армия стала медленно спускаться в долину… Нежные, прекрасные цветы и кустарники, поражавшие воображение своей причудливостью форм, стали вдруг вянуть и превращаться в пыль. Пока войско преодолевало путь до самой горы, весь божественный сад пожух и рассыпался на их глазах… Ясное небо принялось постепенно хмуриться и вскоре стало чернее ночи, сотрясаясь раскатами грома и яркими молниями. А Врата стояли. Белоснежные колонны, казалось, не знали времени, а закрытые створки сияли чистым золотом даже в наступивших сумерках.
А Стража меж тем не заставила себя ждать. Словно из воздуха на склоне холма появились темные фигуры с расправленными белоснежными крыльями. Их становилось все больше и больше, и, казалось, числу нет конца. Однако вскоре появление новых прекратилось и на пути армии Антареса застыло плотное кольцо ощетинившихся двуручными мечами ангелов.
– Ты посмотри-ка! Шутник! – расхохотался Демон, продолжая подъем на гору. Склон был пологий и вел как раз к самым Вратам.
Антарес сначала не понял, что имел в виду Демон, однако когда армии сошлись ближе, он подметил знакомые лица… своих десятников и сотников, что стояли у него за спиной… А чуть дальше, прямо у ворот, стоял не кто иной как… сам он… только с белоснежными крыльями за спиной.
– Да… Дейн-Кирен… Он везде, – вновь усмехнулся Демон и, не теряя больше времени, взлетел в воздух и ринулся на строй врага.
Это послужило сигналом к атаке. Издав боевой клич, войска короля Антареса атаковали позиции неприятеля, со всего размаху врубившись в его плотный строй. Сам повелитель рвался впереди всего воинства, и первый ангел пал именно от его меча. В начавшейся свалке, король уже не думал о тактике и не командовал войсками. Каждый воин его армии, слушая указания десятников, сам отлично понимал, что от него требуется… Сверх всех ожиданий ангелы не оказались страшными противниками. Сражались как люди и истекали такой же красной кровью… Только бились молча и умирали без единого звука. Рычавший как тысячи львов Демон рвал на куски своих врагов, но сам терпел раны и боролся до последнего вздоха, пока в конце концов не упал и больше не поднялся.
Давно уж был выбит конь из-под короля, давно изрублен щит и ранена рука, но разгоравшаяся надежда в его сердце не давала ему пасть среди сотен порубленных тел…Он шел вперед, сжимая Камень, и колол направо и налево, враги гибли, но ничем не могли остановить бесстрашного врага… И гремело небо, извергая лаву, и ветер выл, как тысячи демонов, и давно уж холм покрылся кровью и гнил в основании своем… И когда последний воин армии Антареса пал, шепча его имя на своих устах, тогда он подошел к самому себе… в обличии ангела. И сделав шаг, он увернулся от вражеского клинка, с верху вниз рассек его тело и упал на колени перед завоеванными Вратами… Их сияние обжигало глаза… На горе остался только он в объятьях смерти.
– Инола! – закричал он, что было сил и ударил камнем в основание Врат… Те заскрипели, застонали и рассыпались в пыль… Открыв путь… в пустоту…
Король подошел к краю тьмы и в слезах воззвал любимую к себе… Но бесконечно страшный звон бесконечной пустоты оглушил его своим одиночеством. Ее не было… Она исчезла навсегда…
– А все было лишь твоей выдумкой… – проговорил некто за спиной Антареса. Мир вдруг треснул и рассыпался на куски, оставив лишь пыль в руках бесстрашного воителя. Он сидел и плакал как ребенок… Он погибал душой…
– Ее нет… – еле слышно шептали его губы. – Ей нет.
– Люди подчинились высшим силам лишь потому, что не смогли их понять, Антарес… – говорил Привратник, склонившись над несчастным королем. Сияние его крыльев было единственным светом в наступившей темноте. – Дейн-Кирен, Озеро Печали, Туннель… Все это сказки, придуманные вашим незнанием. Все твое мероприятие – пустая затея, ибо есть вещи, которые смертным не суждено ни понять, ни почувствовать… Ты надеялся вернуть ее… Но надежда рассыпалась в пыль, как и все вокруг… Твое горевшее сердце отныне потухло… А сам ты стал призраком в мире теней…
– Ее нет… – прошептали губы короля прежде, чем застыть навсегда.
Куда исчез владыка Лунного Королевства никто так и не узнал. Спустя много лет, среди народа стала блуждать легенда о его походе на сами Небесные Врата… Говорили, что он прошел муки тысячи демонов и одолел целую орду всевозможной нежити, чтобы пробить себе путь к самим Небесам и вернуть слишком рано усопшую подругу сердца… Говорят, после бури, если облака вдруг рассеяться, то влюбленные пары, если они по-настоящему вместе, могут увидеть в небе, как две бесконечно одинокие звезды встречаются друг с другом, сливаясь в одно яркое и блаженное сияние, озаряя небеса своей силой и любовью…
Глава 2. Сломанный меч,
треснувшее копье…
***
Среди сонных, еще не очнувшихся после ночной дремоты зарослей стояла полная тишина. Легкий туман рваными облаками стелился по холодной земле, застывая среди кустарников, а осторожные капли росы лишь начинали покрывать вялые побеги. Казалось, ничто не нарушало этой природной гармонии, если бы не возня каких-то странных существ, залегших в высоких кустах дикой малины. Стараясь не подавать шума, они медленно выстраивали боевую цепь, расползаясь по зарослям. Их зеленая кожа в свете угасающей луны и налипшей грязи казалась черной. Одежды из грубой шкуры и ужасные рогатые шлемы, небрежно нахлобученные на широкие головы, придавали их виду устрашающий вид.
Орки. Варвары южных степей – страшный бич окраин Лунного Королевства, раскинувшегося от холодных вод северных морей до неприступных вершин восточных хребтов. Особенно в последнее время их кровопролитные набеги наносят невосполнимый вред сельчанам, возделывающим чернозем степей. Пока во главе государства стоял воинственный и жестокий король Антарес, орки не смели пересекать границ, хорошо помня, какие карательные походы устраивал он против них, но теперь, спустя пять лет как великий король исчез в небытии, варвары пару раз опробовали силы и, не получив достойный отпор, обнаглели: пользуясь внутренней слабостью Королевства они с азартом принялись за грабежи и убийства. И каждый из набегов был страшнее и ужаснее прошлого. По мнению людей, орки творили бесчинства, покоряясь чьей-то страшной воле, впадали в подлинное безумство, проливая реки крови ради простого наслаждения насилием и убийствами… И зло давно уже обуяло их сознание, поглотив разум…
Однако Фарнах, будучи истинным орком, рожденным на воле широких степей, так не считал. Впрочем, он вообще не задумывался о подобных вещах… Добро или Зло… В скупой племенной морали каждому устанавливалось что можно, а что нельзя. Можно – заиметь жену, растить детей, обучать их рукопашному бою, охоте… Можно, а даже нужно приносить мясо в дом, делиться им с племенем. Можно наказать жену за измену или даже убить ее… Можно прийти к Вождю и просить суда, можно обращаться к Шаману, дабы он замолвил словечко перед богами… Можно участвовать в походе Вождя и взять часть добычи. Можно убивать врагов и забирать их пожитки, чтобы племя могло приносить жертвы богам и улучшать свою жизнь… Но нельзя без дела убить соседа, забрать его жену, обесчестить девку из своего племени. Нельзя изменить Вождю или перечить Шаману. Нельзя бросить товарища в беде или сдаться в плен… Сии скупые правила прививались каждому сопляку, который, возмужав и став воином, чтил заветы своих предков не из страха наказания, а лишь потому что не видел мир иначе. Люди ненавидели орков и при любом удобном случае изничтожали их, а орки, не понимая разницы между бесшабашной ненавистью и обычной жестокостью к врагам, рубили людей и в отместку, и ради знатного грабежа. Неизбежное противоречие – одно и тоже явление для кого-то хорошо, а для кого-то плохо… Кто-то из бородатых умников столицы Королевства, назвал это состояние Равновесием… Хотя, в общем, не до этого было сейчас Фарнаху. Он скорее всего даже и не задумывался о подобном.
