***

– Ты чувствуешь его, Ло? – прошептал Ворлен на ухо дарху. Мускулистый зверь был натянут как струна. – О да, я тоже… Он здесь…

Один из переходов, явно проделанный нердами, вывел Ворлена с питомцем к подземному водопаду. Черная вода, вырывавшаяся из широкой щели под самым потолком пещеры, с мощным грохотом падала в небольшой овальный резервуар, бурливший как жерло вулкана. На его стенках было множество промоин и выступов, на которых можно было спрятаться.

Ворлен поудобнее перехватил ружье. Только дай один шанс, тварь!

Оно выскочило буквально перед самым носом, саданув Ворлена по лицу. От неожиданности искатель нажал на курок, и грохот выстрела сотряс стены пещеры. Однако пуля прошла мимо.

Откатившись после удара на несколько метров по камням, Ворлен вскочил на ноги, готовясь к рукопашной. Но противник был занят борьбой с Ло – огромный зверь буквально вмял его в стену.

Осклабившись, Ворлен достал из-за пояса кинжал и рванул к врагу, надеясь закончить начатое. Кровь в жилах буквально закипела – минута триумфа была так близка!

Но тварь сумела мощным рывком отшвырнуть дарха, от чего огромная кошка пролетела несколько метров и упала на самый край обрыва – дальше был только гремящий резервуар. Упасть туда означало распрощаться с жизнью – мощные потоки воды перемелют кости в труху. Взвывший от ужаса дарх, из последних сил зацепился когтями за камень.

Даже не раздумывая, Ворлен прыгнул к своему верному товарищу и схватил того за лапу. Этим воспользовался противник и в считанные секунды исчез. Пока искатель помогал кошке выбраться, проклятой твари уже и след простыл.

Ублюдок атаковал его сзади, как раз когда Ворлен пытался найти в кромешной тьме хоть какое-то укрытие. Одним ударом урод сбил его с ног, а затем, придавив к земле, впился клыками в шею. Несмотря на шок, Ворлен сумел разрядить самострел мерзкой твари в брюхо – она завизжала и отпрянула в сторону. Это дало искателю время чтобы подняться и побежать прочь на трясущихся ногах.

Впрочем уйти далеко ему все равно не удалось. Пульсировавшая из раны кровь истекала так быстро, что силы достаточно скоро покинули Ворлена. Он упал на камень… Тьма в миг поглотила его.

Очнулся Ворлен уже далеко от места схватки. В небольшой конуре, прикрытой какими-то тряпками. Рядом с ним мерно спала огромная кошка… Спустя некоторое время Ворлен смутно припомнил, что из Дорхе его вытащил как раз дарх. Зачем? Он не знал. Он вообще очень многое не мог понять.

– Не отчаивайся, дружище. Ты просто молодец. Это я… болван, – успокаивал Ворлен верного дарха. Тот виновато положил свою огромную тяжелую голову на колени искателю и натужно сопел.– Давай лучше перекусим, – сказал Ворлен и достал из сумки сырое мясо.

Сколько прошло времени под сводами угрюмых пещер Ворлен не знал. Ему казалось, что целая вечность. За это время искателю удалось изучить тысячи хитросплетений и ходов, проделанных нердами и их прежними хозяевами – гномами.. Надо отдать должное, скитания в подземельях не прошли напрасно – Ворлен смог прикоснуться к таким древним тайнам, что за их частичное знание некоторые могли просто убить. Впрочем кому они были нужны здесь, в молчаливой Бездне?

Дорхе погиб не случайно. Гномы издавна не ладили с еще одним подгорным племенем – таргами. Эти полулюди-полуволки в незапамятные времена были очень искусными чародеями, а по качеству своих изделий порой в разы превосходили низкорослых конкурентов. Однако в какой-то момент эксперименты таргов с черной магией перешли все границы. Нечто уничтожило сначала их поселения, расположенные в самых глубинных ярусах пещер, а затем добралось и до гномов в Дорхе… Что это было на самом деле Ворлен не знал. Однако после катастрофы от истории гномов остались только руины, а тарги превратились в простых вервольфов, существующих подобно животным. Серый ветер же принялся блуждать по подземельям, глодая камни в темноте…

Когда искатель понял, что с ним произошло, отчаянию и злости не было предела. Старый мир рухнул. У него ничего не осталось. Только клочки грязной и запачканной одежды на провонявшем грязью теле. А еще ружье с кинжалом… Как оружие оказалось у него? Откуда была сумка, набитая свинцовыми пулями и порохом? Ворлен не знал. Память крови не сообщала.      

Однако он знал только одно – он должен убить атаковавшую его во тьме тварь.

Он чувствовал его. Он ощущал, как бьется его сердце. Он мечтал задушить, уничтожить, разорвать на куски его тело и напиться его кровью… Он молил об этом всех известных ему богов…

И они отвечали ему. Во снах. Они показывали ему путь… И Ворлен шел, продираясь сквозь тьму, которой больше не боялся.

Искатель всегда знает, что достижение цели неизбежно.

Иначе просто нельзя – нету смысла…

Ворлен настиг своего врага на Краю Мрака – огромного подземного ущелья, разверзшегося на многие километры. Оно было таким огромным, что, стоя на одном караю пропасти, можно было с трудом различить противоположный. А вот глубина… Терялась в густой и непроглядной тьме.

На этот раз уже враг оказался в невыгодным положении. Он просто не заметил, как Ворлен подобрался на нужное расстояние, прицелился и выстрелил. Свинцовая пуля со свистом рассекла воздух и навылет пробила волчий череп твари, отправив ублюдка на дно Мрака.

Все было кончено. Даже если пуля не прикончила тварь, пережить падение ему не суждено.

Больше смысла жить не было.

Ворлен перезарядил ружье, приставил горячий ствол ко лбу и, закрыв глаза, грустно вздохнул…

***

– Этого не может быть! Не может! Пустите, пустите меня туда! Сволочи! Он еще там, он ждет меня, ему плохо! – ревела Эви, с невероятной силой отпихивая стражников отца. – Пустите, гады! Я чувствую его! Я…

Девушка захлебнулась слезами.

Грустный отец тяжело опустил голову на грудь. Поиски жениха его дочери увенчались неудачей.

Как только тревожные вести о чудовищном провале экспедиции стали доходить до Столицы, старый эльф рванул со своей свитой к Северным кряжам… Однако никого из участников похода местные не видели. Не нашли их и лазутчики, излазившие горы. Последние, кто знал вход в загадочные пещеры, погибли за неделю до этого при весьма загадочных обстоятельствах.

– Милая, прошу, успокойся, – зачем-то сказал отец, подойдя к Эви, но та не захотела его слушать. Ее горю не было предела. И не было более покоя ее несчастному сердцу.

Он как знал, что не надо было поддаваться на ее уговоры и брать с собой…

– Не грусти. Не скули. Умоляю, – прошептал Ворлен. – Все равно теперь я уже ничего не могу с этим сделать.

На дворе стояла глубокая ночь. Деревня Утвруг, что у подножий Северных кряжей, уже давно крепко спала. Кроме одной… эльфийки, тихо плачущей в яблоневом саду постоялого двора.

Эви! Милая, нежная, любимая Эви… В такой тьме видеть могут только волки…

Уже несколько часов Ворлен сидел на соседней от таверны крыше и наблюдал за своей возлюбленной. И сгорал от отчаяния… и бессильной злобы.

Ло тяжело уткнулся в мохнатую грудь Ворлена. Он пережевал боль хозяина подобно своей.

Ворлен положил свою огромную, когтистую лапу на голову дарху и потрепал его за ухо.

– Увы, отныне я не могу оказаться с ней даже рядом… Я вообще не могу позволить ей увидеть себя, – проговорил Ворлен и задумчиво посмотрел на полную луну. – Ведь я теперь даже не знаю, что ждать от себя… Сейчас я уже не человек. Но и не животное. Я – никто.

Глава 6. Черный свет

***

Ружье старика Фруга громыхнуло над самой макушкой Артура. Несмотря на защиту полного шлема, по ушам шарахнуло будь здоров… Юноша даже закусил губу от боли.