Нет, стала! Она была там!

Внизу хлопнула дверь. Толпа ядожалов на улице уже рассасывалась. Те, кто увёл старика, – и Кузнечик среди них! – ещё виднелись вдали, остальные сонно моргали, зевали и брели по домам.

Значит, вернулась мама! Сверчок выскочила из кабинета и едва успела прошмыгнуть в ближайший чулан. Через щёлочку было видно, как мимо мелькнула оранжевая с чёрным чешуя и крылья, слегка жужжащие, словно их обладательница сердилась, а сердилась она частенько и обычно на младшую дочь.

Вообще-то, странно. Мама никогда не выходила из кабинета по утрам и не терпела ни малейшего шума, который мешал ежедневной работе.

Дверь захлопнулась, и Сверчок облегчённо выдохнула. Очень хотелось кинуться следом и засыпать маму вопросами, так и бурлящими в голове. Самое главное: когда вернётся Кузнечик? И что, во имя всех ульев, творилось сегодня на улице?

Однако на этот раз какое-то смутное чувство удержало малышку от необдуманного шага и помогло сдержать любопытство. Она тихонько, на одних когтях, прокралась наверх в комнату сестры и свернулась клубочком под синим шёлковым одеялом. Зажмурилась, чтобы не плакать, и стала ждать.

Кузнечик появилась только поздно вечером, усталая и обветренная. Отец вернулся ещё раньше, и Сверчок долго слушала, как они с матерью ужинают, обмениваясь злобным шипением. Малышку к столу не позвали, никто её не искал, но это было привычно. Во всём доме о ней заботилась только сестра, кормила и собирала в школу, и она же одна старалась хоть иногда собирать семью за столом. Спустя год именно Кузнечик отвела младшую сестрёнку к глазному лекарю и заказала очки.

Стоит ли удивляться, что Сверчок так любила её – и больше ни одного дракона на свете.

Когда сестра вошла в комнату, сердце малышки радостно забилось. Она выскочила из постели и кинулась навстречу. Первым делом схватила за плечи и жадно заглянула в глаза. Нормальные, не белые!

– Погоди, – отмахнулась Кузнечик, – но голос её звучал мягко. Отцепив от себя когти малышки, она поморщилась, болезненно поводя крыльями. – За один день в улей Осы и обратно, вымоталась вконец.

– Зачем? Тебя заставили? Что вы сделали с тем старым драконом? Почему у тебя утром были такие глаза? Вы все так странно себя вели – почему? – Все вопросы вывалились разом, из глаз хлынули слёзы, которые Сверчок подавляла весь день. – Голоса такие странные… И все такие злые! Кузнечик, что с тобой случилось?

Сейчас сестра утешит её! Махнёт крылом и со смехом объяснит, что это такая игра для всего племени, и Сверчок тоже скоро научат – ничего страшного, ничего особенного.

Однако в ответном взгляде Кузнечик не было ничего утешительного.

– Что со мной случилось? – озадаченно переспросила она. – Разве с тобой не случилось то же самое?

– Нет… – в страхе всхлипнула малышка. – То есть я не знаю, что это было, но я точно не стала такой злой и страшной, как все! У вас у всех стали белые глаза, Кузнечик! Все так рычали на того старика… вы разве не видели, как ему плохо?

– Ну так это была команда всему улью, – пожала крыльями сестра. – Клыки и когти! Каждый должен подчиниться, до последнего дракона. Ты тоже, никто не может остаться в стороне.

Жёлто-оранжевая чешуя Кузнечик потемнела от беспокойства. Сверчок ни разу не видела её в таком волнении.

– В стороне от чего?

Сестра хмуро потёрла лоб, затем повернулась и плотно закрыла дверь, хотя родители наверняка уже спали, да и вообще редко поднимались в комнаты дочерей.

– Такое бывает нечасто, – начала она, – но иногда королева Оса управляет драконами напрямую… ну, то есть не приказами и не с помощью стражников, а через наш разум – мы сами делаем то, что она хочет.

– Что? – изумилась Сверчок. – Как это? В смысле… как такое может быть.

– Очень действенный способ! Вот, к примеру, сегодня у нас в улье хотел укрыться беглый изменник. Королева подняла всех драконов, и его тут же схватили. Мы доставили преступника к королеве, а остальных она тут же распустила.

– Но… вы сами так решили? А вдруг кто-то занят или не может… или не хочет? Или она может заставить кого угодно и когда угодно?

– Как это, не хочет? – укоризненно покачала головой Кузнечик. – Оса – наша королева, Сверчок! Если она прилетит и прикажет, разве ты не подчинишься? То же самое и сегодня, просто… не приказывать же ей каждому дракону отдельно, она не может быть сразу везде!

«Нет, не то же самое!» – сердито подумала Сверчок и продолжала вслух: – Значит, ваши лапы и крылья двигаются сами собой, и голос говорит тоже сам? Вы не можете их остановить? Сказать: «Нет, спасибо, в другой раз»?

Кузнечик с досадой взмахнула крыльями.

– Нет конечно! Сверчок, не говори глупости! Как можно говорить такое королеве?

«А если бы она приказала мне убить кого-нибудь? – мысленно содрогнулась малышка. – Да и тащить насильно старика… Бедный, он же плакал! Нет, ни за что не стану!»

Она очень надеялась, что не станет, но… полной уверенности не было. Одно дело храбрость в книжках, и совсем другое – в жизни. Воображаемая Сверчок и настоящая, которой приказывает великая и ужасная королева Оса – две очень разные Сверчок.

– А как Оса попадает к вам в голову? – спросила она с любопытством. – В книжках я про такое не читала.

– Понятия не имею, – устало фыркнула Кузнечик, и на этом разговоры между сёстрами обычно заканчивались. Однако сегодня вопросов накопилось слишком много.

– А почему не получается со мной? Я и правда неправильная, как говорит мама?

– Не выдумывай… Откуда я знаю почему? Какая разница… главное, чтобы никто не узнал! Будь всегда наготове, и в следующий раз мы тебя спрячем. Хорошо хоть, общие команды случаются редко. Не бойся, мы тебя в обиду не дадим.

Малышка в страхе поёжилась.

– Хочешь сказать, королева Оса рассердится, если узнает обо мне?

– Боюсь, что может, – вздохнула Кузнечик, наклоняясь и обнимая сестрёнку крыльями.

– Но… раз она лезет к тебе прямо в голову… значит, может сама всё увидеть!

– Не думаю. Она не проникает в наши мысли и секреты, только управляет телом, и то недолго.

По чешуе Сверчок побежали мурашки. Какой ужас! А больше всего ужасало и сбивало с толку то, что старшая сестра вовсе не видела в происходящем ничего ужасного.

Впрочем, своё обещание она сдержала. Все последующие четыре года помогала скрываться и учила, как прятаться понадёжнее, пока общую команду не отменят. Вопрос, почему Сверчок отличается от других ядожалов, оставался неразрешённым, и она усердно рылась в книгах, но так и не нашла ответа. Так или иначе, секрет удавалось сохранить, несмотря на любопытство и непоседливость малышки, чему немало способствовали её собственный острый ум и осторожность.

До тех пор, пока со стены в школьный двор не свалился самый красивый дракончик, какого она видела в жизни, и все предосторожности полетели кувырком.

Сверчок сама толком не понимала, что заставило её спрятать Синя и выдать ему свой секрет. Не знала, и зачем сменила привычную надёжность родного улья на полный опасностей полёт через бескрайние травянистые равнины. Наверное, ответы найдутся лишь в самом конце книги о её собственной жизни.

А пока оставалось лишь терпеть последствия своего решения. Она стала обвиняемой в краже Книги Ясновидицы и содействии побегу шелкопрядов с огнешёлком. В священной книге не оказалось ответов на все загадки вселенной. Хуже того, при бегстве из храма обнаружилось, что на Сверчок не действуют мысленные приказы королевы. Теперь та всё узнала, и беглянке никогда не удастся вернуться домой.

Зато в её жизни появился Синь. Сидя возле его мягко светящегося кокона в глубокой подземной пещере, Сверчок решила, что ни о чём не жалеет.

Кроме, пожалуй, одного.

Ну почему, почему она не догадалась захватить с собой хоть какую-нибудь книжку?

Она вздохнула, расправляя затёкшие крылья. Целых четыре дня ещё сидеть просто так, ничего не делая! А почитать нечего. Так и с ума можно спятить!