Девушка вскрикнула, когда он сильным толчком оказался наконец внутри, разрывая преграду, забилась, пытаясь не то избежать, не то продлить ощущения… Воздух в пещере загудел от напряжения, от высвободившейся силы, и не прекращая ритмично вколачиваться в ведьму, вампир оставил в покое искусанные губы девушки и приник к беззащитно открытой шее. Сейчас… Сейчас… Острые клыки без труда проткнули нежную кожу, добираясь до синеватой жилки, и в рот хлынула живительная, такая сладкая влага, а ведьма закричала, выгнувшись и содрогаясь в конвульсиях. Яд вампира стремительно проникал в тело, выжигая жизнь, убивая, и вампир хрипло зарычал, хмелея от целой радуги ощущений и эмоций, чувствуя себя сейчас как никогда живым. А воздух замерцал фиолетовыми всполохами, они закручивались в воронки и втягивались куда-то в изголовье алтаря, где умирала ведьма, становясь нежитью.

Через несколько минут всё было кончено. Вампир расслабленно выдохнул, не торопясь слезать с неподвижного, залитого кровью тела. Отлично, начало положено. Его измазанные губы растянулись в хищной усмешке, в глазах замерцал красный огонёк. Он приподнялся и медленно провёл ладонью по щеке ведьмы.

– Ты будешь моей любимой наложницей, дорогая, – хрипло прошептал он, и тело под ним слабо дёрнулось.

Перерождение началось. Вампир поднялся, привёл одежду в порядок и обошёл алтарь, небрежно щёлкнув пальцами и снимая невидимые путы с тела. Присел и поднял с пола крупный кристалл дымчато-серого цвета, формой напоминавший человеческое сердце, в центре которого размеренно пульсировал тёмно-фиолетовый сгусток. Словно артефакт и правда являлся живым… Вампир с нежностью погладил грани, не обращая никакого внимания на скулящую и бьющуюся в конвульсиях ведьму. Чёрное сердце, вот что поможет ему вернуть город. Только этот артефакт способен пробить выстроенную защиту и впустить его детей и наложниц. И уж в этот раз он точно отомстит всем, кто в прошлый раз так позорно изгнал его.

Но сначала надо избавиться от той, кто может помешать его планам.

Мы всё-таки съездили к бабушке, посидели несколько часов, поговорили и поели вкусных домашних вареников с творогом, запивая травяным чаем – из личных бабулиных запасов. Пирожки с капустой и яйцом оказались выше всяких похвал, как и с яйцом и луком, а ещё, сладкие с малиновым джемом. Конечно, тоже домашнего приготовления. Бабушка редко в магазине покупала, все делала и пекла дома, сама. Конечно, нам ещё и с собой дали, чему я была только рада. В общем, день прошёл волшебно, а самое классное, что завтра воскресенье, и мы с Ефимом пойдём гулять по городу! Когда я возвращалась в общежитие, губы приятно покалывало от поцелуев, а щёки горели от прилившей крови. Сердце суматошно металось в груди, дыхание никак не желало успокаиваться, а мечты пребывали где-то в подозрительно розовом тумане. Ох… Вот уж точно ни с чем не спутаешь такое состояние! И хорошо, что я живу одна, эти эмоции не хотелось делить ни с кем, а эгоистично оставить себе, положить в дальний уголок памяти и перебирать, как драгоценности.

Как же хорошо, что так всё сложилось! Правда, Ефим коротко обрисовал ситуацию с его командировкой, пояснив, что назревают действительно серьёзные неприятности, но заверил, что меня это точно не коснётся. Вот и славно. Признаться, всё же немножко дёргало, что я не стала рассказывать о наших непростых с Рыковым отношениях, но… Наверное, я слишком суеверна и боюсь спугнуть счастье, хватило случая с якобы невестой Ефима. Лучше не дразнить судьбу. И я легла спать, уверенная, что теперь всё будет хорошо. Плохая из меня провидица, однако…

Экскурсия по городу вышла отличная. Мы весь день бродили, Ефим специально оставил машину около метро на одной из стоянок, и я не расстроилась ни разу. Уютные дворы, скверы, узкие улочки, какие-то маленькие кафе с безумно вкусными пирожными и кофе – я в самом деле была очарована. Рука Ефима лежала на моей талии, я прижималась к сильному плечу и чувствовала себя на седьмом небе. Мы не говорили о будущем, не обсуждали деликатный вопрос моей инициации, мы просто наслаждались прогулкой и друг другом. И это было чудесно.

Уже довезя меня до проходной, Ефим внимательно посмотрел и серьёзно сказал:

– Я завтра начну утрясать все дела с моим увольнением, и скорее всего, буду занят ближайшие дни. Но буду звонить обязательно, и если получится, то пообедаем после твоих занятий. Ты не против?

– Не-а, – я покачала головой и улыбнулась. – Конечно, решай свои дела, не переживай, со мной всё в порядке будет.

– Я тебе амулет сделаю, парный, только твоя кровь требуется, совсем чуть-чуть, – неожиданно добавил Ефим. – Тогда я всегда смогу найти тебя, и буду знать, где ты.

Мои брови приподнялись, но я лишь кивнула, не став возражать. Дело хорошее, мало ли, как жизнь повернётся, а тут такая страховка практически на все случаи. Конечно, я не против!

– Много? – деловито спросила, прикидывая, есть ли у меня что-нибудь, чем можно уколоть палец.

– Нет, пары капель достаточно, – Ефим тоже улыбнулся и открыл бардачок – мы сидели в его машине, вечера уже довольно прохладные стали.

Он вынул упаковку стерильных иголок и оторвал одну, потом – запечатанную пробирку, и на мой удивлённый взгляд весело подмигнул.

– На все случаи жизни, всегда ношу с собой дежурный набор, – пояснил он и аккуратно взял мою руку.

Я даже не дёрнулась от укола, Ефим быстро собрал набухшую тёмно-красную каплю и закрыл пробирку, спрятав в карман. А потом наклонился и, обхватив моё лицо ладонями, прижался к губам. По телу прошлась горячая дрожь, я с готовностью подалась навстречу, обняв его за шею и отвечая с не меньшим пылом. По венам как огонь потёк, низ живота залило тягучей истомой, и прервались мы с большой неохотой, тяжело дыша.

– До встречи, – тихо произнёс Ефим, погладив пальцами мои щёки.

– Пока, – тоже шёпотом ответила я и наконец выскользнула из машины.

А вот едва я закрыла за собой дверь комнаты, как зазвонил телефон. Увидев номер, я невольно напряглась, несколько мгновений размышляя, брать или не брать, но потом всё же ответила.

– Слушаю, – настороженно произнесла, не зная, чего ожидать.

Мы ведь вроде договорились, что берём тайм-аут в наших странных отношениях…

– Я помню, что обещал, Лада, привет, – сразу начал Рыков серьёзным голосом. – Но это срочно. Скажи, ты согласна время от времени помогать мне, чисто в рамках договорных отношений и за официальную плату? Только предсказания, больше ничего, никакого криминала и сомнительных услуг, – немного торопливо добавил он.

А я разом вспомнила, почему вообще согласилась приехать к нему в пятницу. Его отец, да… Подошла к окну, тихонько сглотнув, и рассеянно провела пальцем по подоконнику.

– Я так понимаю, времени на раздумья у меня нет? – негромко уточнила, понимая, что это так.

– Нет. Прости, – так же негромко ответил Эдгар. – Мне нужен твой ответ сейчас.

– Тогда я согласна, – твёрдо ответила, откуда-то зная, что он не обманет и не заставит делать то, что мне не понравится.

Всё-таки, странно мой дар работает, пусть он пока и не проснулся. Но интуиции я привыкла доверять, и как ни странно, тому немногому хорошему в некроманте – тоже. В трубке отчётливо послышался облегчённый вздох.

– Спасибо, – с теплотой ответил Рыков. – И спокойной ночи, Лада.

– Спокойной, – я улыбнулась уголком губ и отключилась.

Что ж, надо ложиться. Завтра учёба, да и вообще конец недели выдался волнительным, неплохо бы отдохнуть как следует. А то кто знает, что следующая принесёт, с такими-то раскладами…

За окном царил поздний субботний вечер, а Ефим стоял на кухне, засунув руки в карманы домашних штанов, и с его губ не сходила мечтательная улыбка. Взгляд мага был отсутствующим, мысли же витали далеко, там, где сейчас готовилась ко сну одна милая девушка… Лада. Ладушка. Такое тёплое, уютное имя. Как же он переживал, пока ехал обратно, как она, что с ней! В больнице после столкновения с вампиром его продержали почти до конца недели, пока заживали раны. Конечно, Лера его убила, иначе и быть не могло, оставлять в живых такого опасного противника, да ещё без возможности засадить его в надёжное место сразу – это чревато серьёзными последствиями. Так что, предстояло доложить начальству в понедельник и пусть уж они решают и ломают голову, что с этим делать. А его эти дела все уже почти не касались. Хорошо, отец Леры хоть и имел влияние, но не настолько большое, чтобы ставить палки в колёса Ефиму в его стремлении обзавестись своим делом. У Спасова тоже имелись знакомства, не менее важные и полезные.