Но существовали технологические пределы для космических аппаратов, не дающие приблизиться к скоростям больше одной десятой от скорости света. И связаны они были не перегрузками при разгоне, а с проблемой микрометеоритов и космической пыли, а также с уравнением Циолковского. Все та же проблема износа и топлива... актуальная хоть для автомобиля, хоть для межзвездного корабля.
Конечно, отправляли зонды, а еще реже - умудрялись построить даже корабль поколений... хотя не факт, что у кого-то, кто представляет собой разумные колонии микроорганизмов, размножающихся делением, есть понятие поколений. Но даже полет к ближайшим звездам невероятно тяжелое, затратное и не очень нужное мероприятие. Даже если среди них будут заранее обнаружены те, которые поддерживают данный тип жизни.
Полет на сто световых лет - почти бессмысленно. А соседнему рукаву или тем более ядру галактики - апофеоз абсурда. За все время попытались лишь некоторые, но не завершил никто. В соседние карликовые галактики или к Андромеде никто летать даже не пытался.
А другие скопления галактик - соседей нашей Местной группы - не достичь в обозримые сроки даже при околосветовой скорости. Слишком велики расстояния.
А ведь есть еще Расширение.
Звездного зоопарка нет. Но есть огромный океан и крохотные скалистые острова в нем. Или льдины, которые носит течением. И только на некоторых, на очень немногих из них, есть жизнь. И очень редко те, кто имеют жизнь, отмечены даром разума. Некоторые из них содержат маяки, которые светят во тьме и тумане. Даже не освещают дорогу. Просто поддерживают дух тех, кто их видит.
Нет больше парадокса Ферми и нет одиночества. Есть понимание границ, но есть слабая надежда, что нам удастся вырваться из тюрьмы... как бы смешно это ни звучало. Что Братья ошиблись, и клетку можно преодолеть.
*****
Петровский смотрел с маяка на закат.
Хелен подошла к нему. В руке ее была банка пива, которую она протянула ему. Он взял банку без слов, как само собой разумеющееся.
- О чем ты думаешь? - спросила женщина-ученый. - Отчего ты печальный?
- У меня водка закончилась, - пробормотал русский хмуро.
- Да ладно тебе. Не издевайся. Я серьезно.
Она, возможно, клеилась к нему, но он делал вид, что не понимает намеков.
- О том, что не надо смотреть в пустоту Волопаса. Довольна?
- Ты переживаешь, что мы не станем богами? Что не построим межзвездную империю? - она насвистела мелодию из известного фильма.
- Да не смотрю я эту чушь.
- Но ты грустишь. Не суметь заселить галактику, но при этом жить и процветать - это тоска? Странные вы.
- Да, тоска. Потому что нет новых рубежей. New frontier.
- Сумасшедший. Все, я пошла. Стой тут один. Русский зануда. Это все от вашей литературы, - огорченно протянула Хелен, - Учеников в школах жалко. Смотри, не прыгай. Побудь еще с нами. Этот мир хорош. И ты нам нужен. Может, у нас впереди новые свершения. Если выберемся живыми отсюда.
Хихикнув, она пошла к другим ученым, которые еще отмечали успех их дела.
Огромная луна светила с неба. Где-то кричала птица. А может, и не птица, а гиена. Странно, что, опасаясь агрессивных людей, они почти ни разу не подумали об опасных животных. Но к счастью, пронесло. А скоро они уже уедут. Оборудование уже было прогружено в трейлер.
Петровский остановится у обрыва. В этот момент телефон в его кармане начал вибрировать и заиграла музыка из старого советского фильма.
"Прекрасное далёко, не будь ко мне жестоко...".
Звонил соотечественник из Москвы.
Петровский разблокировал смартфон и поднес его к уху.
- Что такое, Борис? Повтори, повтори... Это серьезно?
И настолько необычным было то, что он услышал, что апатичное лицо русского преобразилось.
- ...! - он громко выругался.
А дослушав до конца, чуть не уронил телефон. И, случайно сбросив вызов, побежал к остальным, поскальзываясь на мокрой глине там, где они недавно проложили кабель. Чудом не скатился по склону в пропасть, но удержался на краю и через минуту уже поднимался по шаткой лестнице на второй этаж обсерватории.
На лице его было счастье, которое Хелен потом охарактеризует фразой: "будто выиграл в лотерею джек-пот". Потому что внезапно бездна заговорила с ними во второй раз. И это выглядело как рука провидения.
*****
Ответный сигнал пришел примерно через девятнадцать часов после Эксперимента Века.
Тайны уже нельзя было сохранить, даже если бы сильным мира сего захотелось. В интернете срочная новость распространилась мгновенно.
Он был получен и в Аресибо, и в Евпатории, и в Китае.... Открытым текстом. На всех языках. Без какой-либо шифровки. Террабайты и террабайты информации. Доступной всем, кто мог принимать радиосигналы в частотных диапазонах, используемых для связи с космическими аппаратами.
Его увидела вся планета. Сообщение приняли в сотнях научных центров по всему миру. Его получили правительственные учреждения, новостные агентства, военные, метеорологи. А чуть позже, когда по сети распространилась новость, его стали принимать даже любители.
