Изредка виды угасали без видимых причин. Возможно, уходили в виртуал или погружали себя в анабиоз от скуки на миллионы лет. Еще реже случалось так называемое Вознесение - переход в иной вид существования - скорее всего, энергетический. Или трансформация в машинную цивилизацию искусственного разума. Это было похоже на сингулярность в таком виде, как ее видели теоретики трансгуманизма. Но более скучно, чем в фантазиях научной фантастики. Для отдельного существа могло ничего не измениться, если оно меняло "базу" с органики на неорганику или какие-нибудь волны, и все три поколения могли спокойно сосуществовать рядом в пределах одной планеты.
Но вот цивилизации, способные влиять на процессы в масштабах галактики, похоже, не существовали. Как будто даже разумные виды подвержены ограничениям "космической цензуры", согласно которой, если во вселенной появляется что-то невероятное, оно исчезнет прежде, чем его смогут заметить разумные наблюдатели. Похоже, это верно не только для экзотической материи, но и для разумной жизни. Вселенная стремилась к усреднению. Люди, наверно, не ошиблись бы, если бы назвали себя среднестатистической цивилизацией.
За бездну времени, которую велась "летопись", случалось все что угодно. Даже агрессия в физической форме - там, где два разумных вида каким-то образом зародились на двух системах, разделенных (на момент кульминации их технологического развития) "всего" половиной светового года. Объект агрессии отразил атаку и через сотни лет уничтожил планету нападавших, истребив их под корень.
Но это невероятная редкость. А среднее расстояние между цивилизациями составляло чуть меньше тысячи световых лет.
Всего их, "инициированных", оказалось несколько тысяч в Галактике. Много ли это? И да, и нет.
Гигантская сеть хранила данные вечно. Данные миллионов ушедших в небытие видов. Продолжительность жизни отдельных рас достигала сотни тысяч лет, но и они уходили...
Девяносто процентов кода Сообщения составляли координаты и временные отрезки в галактических секундах, отсчитываемые с даты первого контакта и обозначавшие различные этапы в жизни то или иной культуры. Иногда эта хронология завершались датой, когда та или иная цивилизация "замолчала". Временная привязка была сделана к положению стабильных пульсаров Млечного Пути. Это была не только летопись миллионов лет, но и некролог. Самые дальние участники этой эстафеты находились в других рукавах галактики... и даже за ее пределами - в ближайших спутниках Млечного пути - малых галактиках. Магелланово облако и туманность Андромеды о себе свидетельств не предоставили. Так долго - десять миллионов лет - цивилизации, видимо, не живут никогда. В ядре нашей галактики тоже было пусто. Как и ожидалось, высокая звездная плотность приводила к тому, что жесткие излучения стерилизовали ее планеты".
*****
Праздничная трапеза приближалась к концу. Почти все было съедено. Скоро можно будет разбирать оборудование и уезжать.
- Почему же они прислали так мало данных? - спросил Джордж, не обращаясь ни к кому конкретному. Взгляд его был отрешенным. Он смотрел в небо.
- Сложность пересылки, - предположил Гельмут. - И гарантии безопасности для получателя. Я сто раз говорил, что они не хотели пересылать бинарные, "исполняемые" файлы. Чтоб не напугать нас. Только голые цифры, из которых невозможно сложить программу... и троянского коня.
- Да хватит вам про ужасы! Надоели. Предлагаю отправить им много всего. Фотографии амфор и свитков, оцифрованные фильмы и книги, записи музыки и балета, - сказала мечтательно Хелен.
Настроение у нее изменилось. Возможно, от успеха их предприятия, и она снова верила в чужих, в их доброту и чистоту мотивов. А может, ей так было легче.
- А я бы послал им нашу фантастику ХХ века. И труды Циолковского. И шкалу Кардашева, - вставил свое слово Петровский. - Пусть порадуются за нашу догадливость. А над чем-нибудь несбывшимся пусть посмеются. Они там знают, что все молодые через это прошли. Все верили, что можно подчинить себе пространство и время.
Но такого сигнала, конечно, отправить было пока нельзя. Только то, что пришло в чужом сообщении, плюс небольшое добавление - десять килобайт, в которые уместится все, что, земляне из себя представляют в сжатой форме, и что с ними произошло с самой зари истории до нынешних дней.
Галактическая летопись велась без прерывания уже около трех миллиардов земных лет. Люди назвали ее Великая Хроника, но это неточный перевод нечеловеческого понятия. Из нее следовало, что раньше существовало и другое Кольцо, но сведений о его цивилизациях нет, и оно погибло за сотни миллионов лет до рождения нового. Был ли это какой-то катаклизм вселенского или хотя бы межгалактического масштаба или просто совпадение - сведений тоже не было.
Кольцо - тоже неологизм, который четверка контактеров придумала на ходу. Чужие... вернее, старшие братья, называли сеть словом, близким к значению "грибница", "соединительные волокна".
Среди тысячи активных на настоящий момент членов Сети было около двухсот-трехсот "долгоживущих" цивилизаций. Остальные судя по всему инициировались по галактическим меркам не так давно.
А само это число подвержено осцилляции - в моменты спадов оно снижалось до тридцати-пятидесяти, а в моменты пиков вырастало до двух-трех тысяч. Но из сообщения было неясно, что впереди - снижение или подъем на вершину.
Наверняка, "короткоживущих" и не прошедших инициацию - не говоря уже о тех, кто не достиг стадии цивилизации и находился в блаженном варварстве - было больше. Может, в сто раз, а может в тысячу - в масштабах галактики это не имело значения. Время их жизни - миг, и никакого свидетельства они не успевали оставить. Разве что крикнуть один раз в пустоту в направлении ближайших звезд или наугад по ориентирам типа пульсаров и ярким сверхгигантов, которые неразвитая цивилизация, только выглянувшая в космос, может принять за маяки. Может, они где-то оступились, в чем-то ошиблись, но скорее им не повезло, не хватило времени и ресурсов. И помочь им было нельзя. В этом есть свой ужас, но так устроен мир.
Старшие не собирались, да и не могли тащить людей за шкирку в будущее. Они только указали направление и вехи. И передали знания о пройденном пути.
