- А вы поверили? - чернокожий вскочил пируэтом, поправляя на лице очки. - Решил разрядить обстановку. А то вы совсем скисли.

   - Придурок! - звонко хлопнула она его по спине в районе хребта. - Да все поняли, что ты ребячишься. Радуйся, что мы не в цивилизованной стране.

   Но по ее лицу было видно, что на секунду она поверила. Да и остальные тоже.

   - Радуйся, что у меня нет огнемета, - проворчал Гельмут.

   Русский только хмыкнул: мол, ни на секунду не поверил.

   - Давайте серьезнее, - наставительно поднял палец Нкубе. - Мы послы мирового сообщества.

   - Мы сумасшедшие и преступники, - объявил Гельмут.

   - Но ты же нам помогаешь.

   - Я не знаю, как меня в это втравили. Зачем я согласился?

   - Ты не мог упустить такое великое событие. А мы не больше преступники и психи, чем мировые лидеры.

   - Ну... с этими-то нас и сравнивать нечего.

   *****

   Сигнал был отправлен, когда неолит только сменялся историческим временем, а в Междуречье, Египте и бассейне Янцзы и Хуанхэ создавались первые цивилизации земледельцев. Когда на острове Врангеля могли оставаться живые мамонты. Он летел через пространство, когда происходили события Илиады, когда построили Пирамиды и Стоунхендж.

   Он достиг Земли, когда цивилизация только начала рождаться в муках.

   Но тогда его не могли принять.

   Насколько далеко эти циклы уходили в прошлое, какова была периодичность трансляции и какой логикой она была продиктована - пока выяснить не удалось.

   К людям обращались давно, но они не слышали, занятые своими проблемами, воюя, делая открытия, заселяя новые материки и истребляя целые народы. И вот внезапно барьер был прорван. И в этом было больше воли случая, чем закономерности. Как и во всем, пожалуй, что сопровождало путь жизни и разума на Земле.

   - Улыбочку. Сейчас сделаем групповое селфи, - произнес Нкубе.

   - Как я выгляжу? - спросил Гельмут.

   - Набрал несколько килограммов со времен нашей работы в Аресибо. Шучу. Потерял пять кило. Теперь они не захотят тебя сожрать.

   Он щелкнул вспышкой смартфона так быстро, что никто не успел и моргнуть. Запечатлел их сидящими за столом на фоне оборудования и тарелок с едой.

   - Окей. Но почему фото в одежде? Разве не надо как на табличке "Пионера"? - спросил Джордж, косясь на Хелен. - Любой эксгибиционист в плаще подтвердит, что лучший способ познакомиться - отправить интимное фото. Ладно, я шучу. Я делаю селфи для себя и для истории. Чужим мы его не пошлем.

   - Ну ты и свинья.

   - Ладно, не обращай внимания, крошка. Это профессиональный юмор контактеров SETI/METI. Людей, которые мечтают вступить в близкие контакты седьмого вида. Но вместо этого смотрят на мониторы со скучными графиками. Добро пожаловать в команду. В одежде так в одежде. Давайте уже начинать. Включайте установку.

   - А вдруг это провокация? Вдруг в этих исторических хрониках заложен скрытый смысл, который мы не улавливаем? Какие-то намеки? Вдруг раса шутников N просит нас послать сообщение агрессивной расе Z, что они, Z - идиоты, а вся их история - сплошное недоразумение? - причитал немец. - А отвечать придется нам.

   - Хватит ныть. Врубайте уже!

   - Аминь, - произнесла Хелен. И нажала кнопку на обычной клавиатуре. Вся обращенная к пользователю часть системы была собрана на живую нитку, наполовину из частей для домашних компьютеров. Но она заработала.

   И вот в течение ста двадцати секунд поток радиоизлучения, модулированный по предложенной чужими системе, понес их сигнал в бездны пространства.

   На лицах людей блестели капли пота. И не только потому, что в комнате, рядом с которой работал генератор, было жарко. Они смотрели друг на друга. Не правители, не президенты, не магнаты, а люди науки. Хотя и среди ученых их репутация не безоблачная. Никто их не уполномочил говорить от имени человечества. Контактерами они назначили себя сами. Судьба или случай, или их собственная наглость... но именно они сделали это первыми.

   И вот, когда все было сделано, вопль ликования, словно у дикарей после удачной охоты на мамонта, вырвался из их глоток.

   - Мы это сделали!!! Бинго! Ура!

   - Жаль, что подтверждения получения не придет, - пробормотал кто-то уныло среди шумного ликования.

   Но они и не надеялись на ответ. Слишком хорошо знали физику, чтоб понимать: скорость света - константа, которая действует для всех процессов, где речь идет о переносе информации. Процессы расширения вселенной - не в счет, ведь движутся не частицы, а растягивается само пространство. Любой знает, что инфляция может иметь бесконечную скорость. В такой стране как Зимбабве это проще всего понять.

   Но смертным барьер не преодолеть, и каждый из них это знал.

   Оставалось радоваться, что на их глазах другие почти фундаментальные законы оказались ложными. Вроде парадокса Ферми. И уравнение Дрейка теперь, в свете новых данных, выглядело совсем по-другому. Оптимистичнее. Галактика оказалась наполненной жизнью, даже если представители этой жизни никогда не смогут пожать друг другу руки. Или то, что у них там есть. Хотя, может, это и к лучшему.

   "Мы это сделали. Теперь жизнь прожита не зря", - думал Петровский, глядя на счастливые лица товарищей, хотя сам ощущал скорее светлую грусть. Но чувствовал себя так, будто камень упал с души.