Костер разгорался в полную силу. Котел, установленный в самодельную треногу из толстых жердей, закипал. Воду, кстати, набрали прямо из реки. Вода здесь была чистая и прозрачная. Оно и понятно: промышленных предприятий в окрестностях Бирюсы же нет. Да и поселки с поселениями встречаются редко. Поэтому вода имела природную чистоту.

Тишину сорвал крик Тимура. Всем стало ясно, что он поймал рыбу. Не просто рыбу, а большую рыбу, иначе он не кричал бы так громко на всю тайгу.

– Чего ты орешь, как оглашенный? – взвыл от недовольства Андрей. – Не один же ловишь рыбу. Поймал и поймал, ну что тут такого?!

– Так ты посмотри, какую я поймал! Это же не мелочь пузатая. Даже не знаю, что за рыба.

– Да, скорее всего, ленок. А может, хариус, – с деловитым видом смотрел на рыбу Андрей.

– А ты-то откуда знаешь? Знаток рыб?! – не успокаивался Тимур.

– Читал перед выездом сюда, какая рыба в здешних водах обитает. Вот исходя из этого и говорю.

– Значит, она съедобная, – подхватила подбежавшая Лена. – Вот мы из нее уху-то и сделаем.

Пока она чистила пойманную Тимуром добычу, ребята успели наловить еще несколько рыб, что заставило подключиться к чистке и Стаса.

Ужин получился на славу. Уха плюс жареная рыба. Расселись вокруг костра, в избушке не хотелось трапезничать. Уж очень не терпелось получить удовольствие от еды на природе.

– Ой, какие-то люди к нам идут! – оторвалась от своей тарелки с ухой Лена. – И все мужики. Я что-то боюсь, ребята.

Она сидела спиной к реке, поэтому первой увидела спускающихся со скалистого берега людей. Ребята все разом обернулись и посмотрели, куда показывала Лена. Их было шестеро. Все бородатые рослые мужики. Стас разглядел по крайней мере у четверых ружья.

– Охотники, наверное, – постарался он успокоить Лену. – Видите – с ружьями. Как бы нам с избушки съехать не пришлось. Раз сюда идут, значит, про избушку знали.

Компания из мужчин быстро приближалась. По лицам мужчин можно было разглядеть, что у них намерения не совсем доброжелательные.

– Здравствуйте, молодые люди! – вежливо поздоровался тот, кто подошел первым к ребятам. Несмотря на угрюмые лица, вежливость, проявленная со стороны подошедших, чуть ослабила напряженность ребят.

– Здравствуйте! – поздоровались в ответ ребята и, чтобы не показаться невежливыми, все встали со своих мест.

– Рыбу ловить приехали или сплавляетесь? – задал вопрос тот же бородач с еле заметным шрамом на лице.

– Сплавляемся, – ответил ему Стас.

– Откуда путь начали?

– С Новобирюсинска, – продолжил диалог Стас.

– Сопровождающий кто из вас?

– Мы сами по себе. Без сопровождающего. Я Стас, старший группы.

– Ну, меня вы можете звать Иваном Терентьевичем, – неохотно познакомился бородач со шрамом. – Никого не оповестили, что ли, о своем сплаве?

– Да нет. Дома знают, какой маршрут выбрали, куда поехали, когда должны приехать. Когда должны сообщить о прибытии в конечный пункт. Здесь же нигде связь не берет?

– Это точно. Глухомань. Связи нет, – уже чуть другим голосом сказал Терентьевич.

– Садитесь с нами, уху поешьте, – предложил Стас, желая продолжить разговор, но когда понял, что стоявшие около Терентьевича мужики стали брать ребят в кольцо, замолчал.

– Вот что, ребятки, – снова заговорил Терентьевич, – собирайтесь-ка вы с нами. Огонь потушите, а то вдруг пожар. Горя не оберешься.

– Как собирайтесь?! Куда? – пытался возмутиться Стас. Но когда один из бородачей ткнул ему в бедро стволом ружья, пришлось подчиниться.

– С лодкой что будем делать? – обратился к Терентьевичу один из бородачей. В ответ тот только махнул рукой. Тогда все понявший бородач отвязал лодку и оттолкнул ее от берега. Течение сразу подхватило ее. Также в воду побросали спасательные жилеты и ненужную мелочь.

На скалистый берег поднимались уже в окружении вооруженных бородачей. С рюкзаками за спинами, тем более увесистыми, тяжело было идти на подъем. Но передохнуть никто не давал, наоборот, подгоняли, чтобы ребята ускорились.

После подъема на скалу прошагали где-то еще километр пути и наткнулись на стоявшие около деревьев машины. Машины были иностранными. Джипы с хорошей проходимостью по этим местам. Двое здоровенных бородачей, видно, остались охранять машины, мирно разговаривая между собой, дожидались своих товарищей.

Ребята всю дорогу молчали. Молчали и тогда, когда их посадили по разным джипам. Молчали, потому что были ошарашены происходящим и не знали, что делать. Такого, естественно, предвидеть они не могли. Да, они постарались обезопасить себя, не останавливаясь в поселках и поселениях во избежание инцидентов с местными. Но никто не ожидал, что с ними произойдет такое. Посреди тайги, где вокруг из живых существ, кроме зверей, никого нет, такое, может быть, они даже в самом дурном сне видеть не могли.

Джипы тронулись. Тимура и Лену усадили в первый джип. Туда же в багажник сложили рюкзаки ребят. Во второй джип усадили Стаса и Андрея. Точнее, они заняли места в багажнике на складных сиденьях.

– Куда вы нас везете, Иван Терентьевич? – ласково все же заговорила Лена, обращаясь к сидевшему рядом с водителем бородачу.

– А тебе никогда не говорили, что если будешь много знать – скоро состаришься?

– Ну говорили. Все же хочется знать. Вы нас похитили, да?

В ответ Терентьевич ничего не сказал, лишь махнул рукой в сторону Лены, давая понять, чтобы та замолчала.

Ехали долго. Дорога то петляла, то была прямой. То были затяжные подъемы, то крутые спуски. Несколько раз переезжали небольшие речушки. Несмотря на то, что стало совсем темно, бородач, который сидел за рулем, уверенно вел джип, зная, когда и где поворачивать, где ехать на подъем, а где на спуск. Сколько бы ни старалась Лена всмотреться в окно джипа и разглядеть дорогу, ничего у нее не получалось. Не получалось не потому, что она не могла разглядеть, а потому, что дороги в самом деле не было. Просто была протоптанная тропа, знакомая только этим бородачам. Правда, какие-то мелкие моменты она все-таки запомнила.

Зато Тимуру и остальным ребятам, сидящим в другом джипе, ничего не надо было разглядывать. Они тряслись вместе с внедорожником и дремали. Когда доехали, была уже глубокая ночь. Увидеть что-то, куда привезли, узнать, зачем, опять же не получилось.

Всех вывели из машин и заперли в каком-то амбаре. Рюкзаки на всякий случай оставили снаружи. Хотя кое-что из еды разрешили взять с собой.

Спать пришлось в копне сена. Ничего другого не было. Зато мягко и запах душистый. Правда, спалось не сладко. Состояние после таких приключений, а еще когда не знаешь, что предстоит увидеть, было не ахти какое. Разговор между ребятами не клеился. Просто говорить о чем-то не было смысла, поэтому даже если кто-то и не спал, делал вид, что спит.

Утром часов в девять двери амбара распахнулись. Один из вчерашних бородачей махнул рукой, указав на выход. Вышли все разом и встали в ряд у амбара, не зная, чего дальше ожидать.

Это было какое-то небольшое поселение. В ряд было построено около десятка домиков, размером где-то шесть на шесть метров. Дальше виднелось несколько домов побольше. Притом они были построены по типу бараков. Около амбара, где ночевали ребята, тоже были выстроены такие же помещения. У края леса позади всех домов маячила смотровая вышка. По диагонали на другой стороне поселения выглядывала еще одна вышка. И там стояли настоящие охранники с ружьями. Такого пейзажа посреди густого леса никто из ребят не ожидал увидеть. Это называлось «Вот это поворот судьбы».

Долго наслаждаться видом поселения не пришлось. Ребят повели в первый стоящий с края дом. Бородач, который завел их в дом, бесшумно удалился. В доме остались только они, сидящий за столом Иван Терентьевич и еще один бородач.

– Подойдите поближе, – подозвал незнакомый бородач. По всему было видно, что он был главнее Терентьевича. – Садитесь, садитесь за стол. Не бойтесь. Мария! – окликнул бородач кого-то за печкой.