1

Огромный город Жуин-Руáм раскинулся с подветренной стороны скалистых гор. Начинаясь почти у самых вершин, он занимал весь восточный склон и осторожно сползал к долине реки.

С незапамятных времён Жуин-Руáм считался городом наёмников. Уже никто и не помнит, почему его облюбовали лихие бойцы разного уровня подготовки. В этом месте можно было встретить целые отряды – от опытных проводников, до неутомимых ищеек из всевозможных рас.

В трактире «Над обрывом», что был искусно вырублен в нависавшем над пропастью уступе скалы, этим вечером было немноголюдно. Зал освещался масляными лампами. Вырубленные из камня столы и лавки были обшиты деревом.

Трое наёмников из звериного рода вполголоса обсуждали удачный поход, расположившись у стойки заказов. И только молодая очаровательная женщина укрылась в полумраке дальнего угла зала, в стороне от окна, из которого открывался вид на склон усеянный домами, и часть долины.

Её дорогое вечернее одеяние сиреневого цвета переходило в затейливое розовое кружево у декольте, которое кокетливо открывало полную грудь, слегка прячущуюся за фиолетовой ажурной сеточкой. Длинные розовые перчатки скрывали изящные тонкие руки вплоть до волнистого рукава платья.

Она слегка улыбнулась, когда в зал вошла не менее очаровательная девушка в похожем наряде, цвета которого переходили от тёмно-зелёного к ярко-жёлтому. За ней следовали двое наёмников: один, пожилой, крупный, с грубыми чертами лица, был одет в кольчугу с короткими рукавами и широкими металлическими наплечниками, покрытыми замысловатой гравировкой, второй, молодой, широкоплечий, но уступающий в габаритах своему попутчику, его кольчуга ещё имела металлический нагрудник.

Когда троица приблизилась к столу, ожидающая их молодая женщина демонстративно поправила прямые каштановые волосы. Показав жестом, что наёмники могут присесть, она повернулась к девушке:

– Спасибо, Элáйра.

Хвост тёмно-русых волос помощницы, стянутый на макушке, качнулся, когда она склонила голову:

– Я могу идти, Нéра?

– Да, оставь нас, пожалуйста.

Русоволосая помощница развернулась, и словно проплыв над полом, исчезла из зала.

– Мы можем сразу приступить к делу, – сказал пожилой наёмник. – Элáйра озвучила цену, и цена нас заинтересовала.

– Хорошо, – Нéра мило улыбнулась. – Вы бывали когда-нибудь на Краю?

– Очень давно, – ответил пожилой воин. – Если можно, поконкретней.

– В стороне Непреодолимых гор, между рек, в Опустошённом лесу живёт одна старуха.

– Трет, мы не убиваем стариков, – напомнил до этого молчавший молодой парень.

– Юноша, – улыбнулась Нéра.

– Тул, – тут же представился молодой воин.

Пожилой наёмник нахмурил брови, недовольный тем, что парень вновь влез в разговор. Сколько бы Трет не учил, чтобы во время заключения сделки он не открывал рот, Тул, как всегда не сдержался.

– Тул, – Нéра слегка склонила голову. – Никого убивать не надо. Я думаю, вы найдёте способ, не проливая кровь получить у неё один предмет…

– Что именно? – спросил Трет.

– Старую книгу. Точнее – старый фолиант. Размеры его большие, но, я думаю, вы справитесь и доставите его сюда.

– Там будут другие книги? Чтобы мы не перепутали случайно и взяли нужную, – уточнил пожилой воин.

– Нет, такая книга будет одна… – улыбнулась Нéра, заметив, что Тул не отводит глаз от глубокого декольте её платья.

– Что у нас со временем? – продолжал уточнять детали Трет.

– До места примерно семь-восемь дней пути. Я вас буду ждать в этом трактире через двадцать дней.

– Идёт, – жёсткое лицо Трета смягчила лёгкая улыбка.

– Это вам на дорогу, – и Нéра аккуратно положила на стол небольшой кожаный кисет, в котором еле слышно звякнули монеты.

Пожилой наёмник взял аванс, взглянул на своего молодого помощника, и они оба встали из-за стола. Коротко кивнув Нéре в знак прощания, воины покинули зал.

После разговора с наёмниками Нéра вернулась в комнату, которую сняла в этом трактире.

– Нéра, ты уверена, что это не колдунья? – спросила Элáйра, когда они закрыли дверь на замок.

– Нет, не уверена… Возможно, ведьма, так как по слабым всполохам Силы мы её и нашли. На всякий случай я наложила чары на кисет. Едва эти двое развяжут тесьму, чары перейдут на них, и они будут в безопасности.

– Эта ведьма, или кто она там, как-то связана с Фиией?

– В нашей Книге Предсказаний написано, что девочка каким-то образом связана с Изгнанником, и упоминается эта Книга, Силу которой мы почувствовали. В ней должно быть уточнение.

– Надеюсь, эти мужланы справятся, – вздохнула Элáйра.

* * *

Пологий склон скалистых гор покрывало чахлое редколесье, в котором укрыться от вéльтов было практически невозможно.

Вéльты, как и грифы, поедали падаль, но не брезговали и свежепойманным мясом. Это не просто птицы, а смесь зверя, человека и крылатого создания. Такие помеси стали получаться после того, как Воплощающийся запретил людям превращаться в зверей. Многое изменилось с тех времён.

Поодиночке твари не летали. Вот и сейчас их было пять. В жизни вéльтов было лишь два удовольствия: спаривание с пойманной жертвой, а потом разрывание её большими острыми когтями на куски и поедание. Девушка, бежавшая от них, это прекрасно знала. У неё осталось всего три стрелы для арбалета, а маленький кинжал у бедра вряд ли мог защитить. Перевоплощаться в зверя она тоже не могла, ведь только после шестнадцати лет её должны будут Посвятить, а до этого ей оставался ещё целый месяц.

Над головой мелькнула крылатая тень. Твари настигали. Ловко прыгая с одного камня на другой, девушка спряталась за ствол дерева в кустах, взвела небольшой арбалет, вложила в него стрелу и приготовилась к стрельбе.

Не зная страха перед смертью, один из вéльтов спикировал вниз. Не долетев десяти метров до своей жертвы, он услышал щелчок спускового механизма арбалета. Стрела вошла в середину груди по самое оперение. Тварь ещё раз взмахнула крыльями и с глухим стуком рухнула на землю. С неба тут же спустились четыре волосатые твари и с торжествующими возгласами набросились на мёртвое тело своего сородича. Вéльты никогда не оставляли мясо. В стороны полетели брызги крови.

Русоволосая девушка поспешила воспользоваться случаем и прицелилась. Крылатый хищник, сидевший напротив, поднял свои жёлтые щелевидные, беззрачковые глаза, обрамлённые мелкой чёрной шерстью. Острый, загнутый короткий клюв и лысина сверкнули на солнце. В кустах сработал арбалет. Стрела вошла в правую глазницу и, пробив череп насквозь, вышла с другой стороны. Тварь упала навзничь. Тут же на мёртвое тело набросились остальные.

Девушка сорвалась с места. По сторонам мелькали деревья, она бежала изо всех сил, стараясь как можно дальше оторваться от преследователей. Впереди между деревьями показался просвет.

«Край леса!» – обожгла мысль, и девушка тут же повернула в сторону, стараясь как можно дольше скрываться за деревьями. Сил оставалось всё меньше. Но пока успокаивало то, что над головой не проносятся крылатые тени.

Всё же лес безжалостно закончился, оставляя человека не защищённым перед хищниками, дальше тянулось открытое пространство, усыпанное скальными обломками, где лишь изредка росли одинокие деревья.

Деваться было некуда, и Рилла побежала, прыгая с камня на камень. Преследователи не заставили себя долго ждать. Девушка, не останавливаясь, зарядила арбалет последней стрелой и повернулась к прииследователям.

–Получай! – закричала она. Вéльт уклонился вправо, стрела пролетела сквозь перепончатое крыло, перебив фалангу.

Крылатая помесь завопила и стала быстро терять высоту. Двое оставшихся, видя, что сородич жив, спикировали к девушке.

Она выхватила кинжал и как только одна из помесей приблизилась, поднырнув под ней, пропорола твари брюхо, но острые когти всё же успели зацепить спину девушки. Кожаная жилетка и ткань под ней расползлись, открывая три глубокие раны. Рилла упала. С неба тут же спустилась тень.