Небо закрыла тень. Иван задрал голову и увидел сразу три судна. Как они назывались, он не знал, но их огневая мощь снесла всех находившихся в поле зрения корабельного оборудования врагов.

– Мы выполнили задачу? – все еще не верил Иван.

Иван вновь беспозвоночным созданием выпал из кибер-молекулярного капсульного блока в объятия обслуживающего ангар дроида.

Инъекция привела его в норму, и он осмотрелся. Окружающая обстановка ему не понравилась.

– Тус, что случилось? – встревоженно спросил он у рядом стоявшего верзилы п’Тусма.

– Ззайп… – пророкотал Ба́ттнус.

Иван растолкал друзей, пробираясь к лежавшему на полу бойцу.

– Ззайп? – все еще не веря, что в обычном виртуале погиб человек.

Конечно, он был не человеком, а жителем иной планетарной системы, но уже стал землянину другом…

Иван видел во многих местах ангара похожую ситуацию. Ли́сстра сидела на полу рядом с Ззайпом и плакала, держа того за руку, Дэ́кса стояла в стороне, тоже вытирая слезы.

– Рекрутам собраться в Зале Задач! – прозвучал голос командующего Базой.

Зло глянув на встроенный в колонну громкоговоритель, Иван первым пошел в сторону Зала. Урезанный къо́рт – за ним.

– Внимание! – повысил голос Ино, когда недовольно галдевшие рекруты набились в нескончаемое помещение.

Иван сверлил командующего взглядом, стоя в первых рядах перед помостом с конторкой, где возвышалась фигура Ино.

– Мне, как и вам, неприятно и больно за потерю столь ценных бойцов, я уверен, что вы все станете настолько ценными, – продолжил зеленый человечек, сверкая темно-серыми овалами линзовидных глаз с морщинистыми веками.

Зеленые разводы его кожи выглядели потемневшими.

– Что случилось в кибер-молекуляре, как погибшие вне реальности умерли в реальном мире? – послышался басовитый голос из толпы.

Ино поднял руку, успокаивая ропот.

– Сегодня произошел сбой программ, – спокойно ответил глава Базы.

– Сбой?! – вместе с толпой заорал Иван и продолжил: – А если бы все, кто погиб в капсульных блоках у тебя тут, сдохли, что бы ты делал?!

– Это первый инцидент, надеюсь, наши техники все исправили, – все таким же невозмутимым голосом ответил Ино.

– Он надеется… – прошипел Иван.

Ино обратил взор на Ивана.

– Я надеялся, что все поступившие рекруты станут Настоящей Галактической Силой, а это значит, что в сражениях их не будут пугать жертвы и потери. Настоящий боец не просто так получает огромное жалованье на свои счета, – сказав это, Ино посмотрел на пеструю толпу, которая вдруг затихла. – Или здесь собрались не те, кем их считают?

Молчание зазвенело тишиной, в которой голос главы Базы эхом заметался по Залу Задач.

– Раз я в вас не ошибся, тогда на сегодня рекруты свободны. Следующее учение начнется через два часа после отбоя, – немного повысив голос, сказал Ино и удалился.

* * *

Сегодня в баре было непривычно тихо, если кто и разговаривал, то только шепотом.

– Как у них все просто… – вздыхал Иван, понимая, что с наемниками никто цацкаться не будет, особенно в начале их обучения, но Ззайп действительно стал ему новым другом-соратником.

Расстроенный Иван выпил полбокала и обратил внимание, что к ним направляется незнакомец. Все бойцы къо́рта подняли на того взгляд.

Перед столиком остановилась узкоплечая фигура среднего человека с несимметричными кистями рук и головой. Крупноватая для его тела голова вытягивалась вперед и вниз туповатой мордой с большими плоскими ноздрями на месте широкого горбатого носа. Уши свернуты книзу, а над ними по четыре щели. И если бы сейчас этот гуманоид был в воде, то Иван на сто процентов уверовал бы в то, что это жабры. Но не данный элемент его физиологии выглядел непривычным – у подошедшего оказалось четыре глаза. Два находились на привычном месте и два – ниже и впереди. Будто его морду вытянули вперед и сильно вниз, а глаза клонировались, разместившись друг за другом на расстоянии вторых надбровных дуг. И у подошедшего, как у многих здесь, не имелось никакого волосяного покрова, просто гладкая коричневая, с серыми подпалинами кожа.

– Меня откомандировали в ваш къо́рт, – сказал он. – После сегодняшнего боя многие не вернулись в строй, и выборочные подразделения расформировали, а бойцов распределили по тем, кому недостает личного состава.

– Как тебя зовут и какие у тебя умения? – спросил Ба́ттнус, но не с прежней надменностью.

– Венэ’эртобп. Я – снайпер.

Ззайп тоже был снайпером.

– А покороче как-то можно? – спросил Иван.

– Можно – Венэ́.

– Значит, Вен, – вздохнул землянин.

– Пусть так, – согласился Вен.

Ко’эх пододвинул ему пустующее кресло.

– Присаживайся, Вен.

– Держи, – протянул наполненный бокал Ба́ттнус, – выпей за нашего соратника.

Вен принял бокал и спросил:

– Как его звали?

– Ззайп, – печально ответила Ли́сстра.

– Тогда за Ззайпа, – Вен поднял бокал.

– За нашу синюю ящерицу Ззайпа, – грустно улыбнулся Иван.

Видимо, все уже успели ознакомиться с обитателями планеты под названием Земля, так как улыбнулись сказанному, после чего выпили до дна.

– А что, на всех планетах одинаковая фауна? – удивился Иван реакции новых друзей.

– Мы загрузили себе инфу по твоей планете, – пояснил Дохх.

– Куда загрузили? У нас ведь в каютах нет компьютерной системы, – не понимал Иван.

– Сюда, – постучал когтем себе по костяным пластинам черепа Ба́ттнус, изобразив зубасто-оскаленный, улыбчивый рот.

– Как? Самостоятельно?.. – округлил глаза землянин.

– Есть такой прибор, называется импульсный спеккоддер, – начал пояснять Ко’эх, – С помощью него можно себе загрузить любую информацию.

В это время к Ба́ттнусу подошел его сородич, и они тихо о чем-то порыкивали.

– А языки можно загрузить?! – тут же воодушевленно спросил Иван, ткнув пальцем в громилу-«демона».

– Проще простого, – усмехнулась Дэ́кса, немного повеселев.

– Как это делается?! Что на голову надо надевать? – Иван превратился в слух, его глаза горели нетерпением.

Глядя на землянина, все широко улыбались, даже «демоны» отвлеклись от своей беседы.

– Ничего надевать не надо, – начала пояснять Ли́сстра. – Включаешь спеккоддер, настраиваешь, смотришь на черный экран, и, когда глаза начнут различать зеленые разряды энергии, можешь выключать.

– И всё? – удивился Иван.

Его туповатое выражение лица вызвало смех всего къо́рта, даже Вен расхохотался.

– Ты откуда такой взялся? – спросил Венэ’эртобп, когда отсмеялся.

– С Земли я, – ответил Иван.

– Не слышал о такой планете, – нахмурился Вен.

– Он не слышал про Землю! – деланно расхохотался Иван.

Вен непонимающе посмотрел на него, потом на его друзей. Къо́рт грохнул смехом, поняв шутку Ивана. И только потом засмеялся Венэ’эртобп. Про Землю вообще никто не знал до появления землянина на Базе.

Этой ночью никто не спал, ожидая «внезапной» учебной тревоги в два часа пополуночи, и не успела сирена разорвать тишину Базы, как потоки рекрутов устремились в ангар.

Привычно плюхнувшись в податливое нутро кибер-молекулярного капсульного блока, Иван в последний момент перед его активацией высунул язык, состроив рожу дежурному дроиду, зная, что замороженная физиономия будет выглядеть глупо.

Глаза моргнули, настраивая резкость, и Иван выбрался из кресла посадочной капсулы. На склоне, оставив уродливый шрам после аварийного приземления, пробороздив многотонной тушей лесистое предгорье, густо дымился искореженный десантный челнок.

Оглядевшись, Иван понял, что их къо́рт разбросало по округе, а высветившаяся на лицевом щитке шлема подсказка указывала первую задачу дня: добраться до аварийного места и подать сигнал «SOS».

– Опять одиночная игра, – хмыкнул Иван и вытащил из крепления у противоперегрузочного кресла плазменную винтовку ТРКЛ-77.