– А они-то при чём? – не поняла Лиза, тоже остановившись и переводя дыхание. Крепко вцепившись правой рукой в камень, она левой поправила очки, соскочившие на самый кончик носа и готовые вот-вот упасть.

– Хищники не строят колодцев, – пояснила блондинка. – Это удел цивилизации.

– Людей тоже можно назвать хищниками, – сказала очкастая и добавила: – У тебя волосы о камни трутся.

Ахнув, Василиса поспешила собрать растрепавшиеся локоны в один пучок и закинуть их за спину. На них уже была видна грязь и застрявшие кусочки мха, заставившие блондинку поморщиться. Длинные волосы были её гордостью. Когда гордиться больше нечем.

Через десять минут девушкам наконец-то удалось выбраться из колодца. Взмокшие от усилий, они ещё какое-то время стояли друг напротив друга и пытались отдышаться. Василисе подъём дался куда проще, чем Лизе. Последняя сняла очки и низом футболки вытирала капли пота, обильно проступившие на лице. Её неизменные хвостики даже как-то сникли вслед за хозяйкой, которая от усталости и слова вымолвить не могла.

– Непросто было, но мы справились, – произнесла Василиса, оглядываясь по сторонам.

– Н-непросто? – жадно хватая ртом воздух пробурчала Лиза. – У-убийственно тяжело.

– Спускаться будет гораздо проще.

– Но не по отвесной стене. Ты как знаешь, а я такими выкрутасами больше заниматься не собираюсь. Мы не уйдём отсюда, пока не отыщем какую-нибудь лестницу или верёвку.

– А если у нас не получится этого сделать?

Вместо ответа Лиза хмыкнула и тяжело вздохнула. Она совершенно не горела желанием совершать головокружительный спуск без использования каких-либо подручных средств, поскольку боялась, что свалится вниз и сломает себе чего-нибудь. Всё-таки поросшие мхом камни довольно скользкие.

– Мне кажется довольно странным, что в те времена, когда колодец был полным, вода из него не уходила через Врата в нашу Параллель, – пробормотала Лиза.

– Может, она и уходила, – сказала Василиса. – Именно поэтому он и пересох.

– Тогда местные жители должны были заподозрить неладное. Лично я бы сильно удивилась тому, что вода уходит куда-то в неизвестность.

– Если подумать логически, то Врата могли появиться гораздо позже.

– И стать постоянными?

– Да.

– Как?

– На этот вопрос я не в состоянии ответить, он выходит за рамки моих, да и твоих тоже, знаний.

– Ну и ладно, не очень-то хотелось углубляться в этот вопрос. Для чего тогда подняла такую бессмысленную тему?!

Передохнув, девушки как следует огляделись по сторонам. Их окружал лес. Очень странный лес, полный деревьев, которые нельзя было встретить в средней полосе России. Листва всей здешней флоры, какой бы формы она не была, имела фиолетовый оттенок. Звучит подозрительно знакомо. Стволы деревьев, толстые у основания, уходя вверх становились всё тоньше и тоньше. Они были отчего-то полосатыми – светло-коричневый чередовался с тёмно-коричневым – и больше напоминали фабричные трубы. Только с кроной вместо дыма!

– Потрясающий лес! – восхищённо сказала Василиса.

– Да, необыкновенный, – согласно кивнула Лиза.

– Мне уже нравится эта Параллель. Хотя бы своим видом.

– Не торопилась бы ты с выводами. Это лишь малая часть. Вдруг лес закончится, а за ним – вонючая свалка. У меня серьёзные вопросы к твоей фантазии!

– Вечно ты всему придаёшь мрачные тона.

– Ничего не поделать.

Они прогулочным шагом шли вперёд, совершенно не думая, куда направляются. Сказано же – вперёд! Новая обстановка давила на Лизу, которой хотелось немного расслабиться и поиграть, но сделать этого она не могла по простой и банальной причине – нужно было быть внимательной и осторожной в незнакомом месте. Василисе тревоги подруги не передались. Наоборот, блондинка чувствовала неописуемый восторг и жгучее волнение от возможной встречи с неизвестностью.

Земля под ногами подозрительно хрустела, словно это и не земля была вовсе, а мелкий гравий. Чем дальше в лес они углублялись, тем гуще он становился. Фиолетовые кроны деревьев заслоняли собой практически всё небо, через редкие просветы проникали лучи солнца, но толку от них было мало – здесь продолжал царить полумрак, будто наступил вечер. Что удивительно, лес изобиловал деревьями, порой настолько плотно растущими, что через них приходилось пробираться боком, но в нём напрочь отсутствовали какие бы то ни было кустарники и трава.

Над головами девушек кружился рой каких-то неизвестных насекомых, которых можно было бы принять за комаров, если бы не их поистине циклопические размеры. Лиза всерьёз опасалась, что эта жужжащая мошкара способна в один миг облепить человека и съесть его заживо. Ну или поднять в воздух, утащить в своё логово и съесть уже там, в более спокойной обстановке. Девушка сняла с плеча сумочку, чтобы в случае чего использовать её в качестве оружия. Василиса тоже не могла не заметить гигантских насекомых, но считала, что беспокоиться не о чем. Если это действительно какая-то родня комаров, то они не станут нападать с целью напиться свежей кровушки пока ты находишься в движении. Вот стоит только остановиться… Давайте не будем проверять эту гипотезу!

– Знаешь, по-моему, мы пошли не в ту сторону, – подала голос Лиза.

– Почему ты так решила? – поинтересовалась Василиса, которая, впрочем, тоже подумала, что они забредают куда-то не туда.

– Потому что мы идём уже минут десять, а никаких жилых помещений я в упор не вижу. Колодец, из которого мы выбрались, наверняка должен был находиться возле какой-нибудь деревеньки или что-то вроде того. Сейчас мы вообще в дебрях непролазных.

– Наверное, ты права.

– И что будем делать? – Лиза остановилась.

– Давай пройдём ещё минут пять, – сказала Василиса. – Потом вернёмся к колодцу, а там уже решим, как нам поступить.

– Хорошо.

Дальше они шли без разговоров. Лиза победила желание высказать несколько мрачных мыслей, что пришли ей в голову. «Сочувствия всё равно не дождусь, – подумала очкастая. – Буду страдать молча». Не держи в себе!

Не прошло и пяти минут, как лес резко начал редеть, а бесконечные деревья разбавились низкорослой, похожей на газон травой и приземистыми кустарниками с уже знакомой фиолетовой листвой и шипами, которыми были усеяны ветки. Вот теперь я точно знаю, где это уже видел! Остановившись возле одного из таких кустов, Лиза нахмурилась и задумчиво пробормотала:

– Хм, мне они кажутся знакомыми.

– Не припоминаю, чтобы у нас росло нечто подобное, – сказала Василиса, оторвав один листок и начав вертеть его в руках.

– У нас такого и нет… Точно! Вспомнила!

– Что вспомнила?

– Где видела эти фиолетовые листья! В том гербарии, что принесла Тильда! Помнишь, из той Параллели с крылатым кашалотом и волками, у которых по восемь лап.

После слов Лизы Василиса вспомнила. Блондинка непроизвольно вздрогнула, выронив только что сорванный листок, который покружил в воздухе и упал на землю.

– Вот уж не подумала бы, что Вселенная настолько мала, – недовольно произнесла Лиза. – Это просто уму непостижимо – угодить в ту же Параллель, где уже до этого были наши товарищи!

– Неужто и нам посчастливится увидеть кашалота и волков? – спросила Василиса, хотя вопрос был скорее риторическим.

– Зная наше везение, я не удивлюсь. С нашим везением из дома выходить вообще опасно!

– Я бы этого не хотела.

– Аналогично. Так что, возвращаемся?

Василиса уже собиралась было дать утвердительный ответ, как вдруг заприметила нечто, стоящее буквально в двадцати метрах. Лиза, видя замешательство подруги, проследила за её взглядом.

– Ну надо же…

Среди деревьев стоял полуразвалившийся двухэтажный домишко, стены которого поросли чем-то похожим на плющ. Покрытая потемневшей черепицей крыша частично провалилась, стёкла во многих окнах были разбиты, а некоторые так и вовсе отсутствовали вместе с рамами. На той части дома, где ещё сохранилась крыша, торчала кирпичная труба – единственное, что имело вид более-менее презентабельный. Чуть поодаль, с правой стороны, находилась маленькая деревянная постройка, которая на фоне удручающей картины заброшенного дома выглядела практически новой. По сути, она и была таковой. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что этот сарайчик возвели здесь совсем недавно.