— Иллари, — неожиданно раздалось за спиной. — Благодарим вас за поимку зверя. Наш рыцарский отряд не смог справиться с армаком, и мы склоняем головы перед вашей храбростью.

Девушка обернулась. В паре метров стояла группа мужчин в доспехах, те самые, от которых она пряталась в кустах. О том, что храбрым здесь был именно конь, девушка упоминать не стала. Мужчина продолжил:

— Позвольте сопроводить вас во дворец, этот конь ценен, и вы сможете получить за него достойное вознаграждение.

Алина внимательно посмотрела на мужчин перед ней. Доспехи были самые обычные, средневековые. Все мужчины были высокими, статными. Но привлекало внимание не то что каждый из них был симпатичным, и даже не их длинные волосы, а скорее, что было под этими волосами. У каждого виднелись длинные уши. Сомнений не было, перед ней стояли эльфы.

— Я согласна. — только и смогла вымолвить Алина, после чего один из мужчин стремительно направился к ней. Высокий, но более стройный и явно молодой эльф. Светлые волосы спадали за плечи, а часть прядей была собрана в хвост, на манер причёски японских самураев. Он мягко улыбался ей девушка заметила, что у эльфа имеются веснушки. Девушка выпрямилась и постаралась придать себе самое серьёзное выражение лица. Она не знала, как вести себя с рыцарями. Да ещё и эльфами.

— Позвольте мне подсадить вас на армака. Мы заметили, что у вас повреждена нога. — мужчина ловко подхватил за талию девушку и усадил в седло. — До дворца доберёмся быстро и там сможем вас подлечить. Иллари, постарайтесь держаться нашего темпа.

Алина не сразу поняла слова рыцаря, пока он не отошёл, а конь не рванул с места. Стало ещё страшней, девушка вцепилась в седло и прижала своё тело ближе к животному. Она зажмурилась, что не закричать от страха. Сидя в седле, ощущения высоты были другими. Прошло немного времени и скачка прекратилась. Конь перешёл на лёгкий бег и заржал, то ли смеясь, то ли удивляясь страху девушки. Алина выпрямилась и поняла, что она едет в кольце мужчин, которые были на очень похожих конях. Но армак, как назвали его ранее, был более внушительных размеров, и его шкура заметно отличалась от других коней.

Заметив, что она вертит головой, мужчина, что помог ей взобраться подал голос:

— Иллари, позвольте представиться. Меня зовут Закари Варнаукиас, и я руковожу этим отрядом. Я заметил ваш интерес к нашим животным. Вы, верно, не встречали таких раньше?

Алина кивнула словам мужчины и постаралась меньше вертеть головой, чтобы не выдать своего любопытства ещё больше. Всё-таки настоящих эльфов увидишь не каждый день. Закари поравнял коней и сейчас шёл по правую руку. Несмотря на разницу размеров коней, он всё равно оставался выше её на целую голову.

— А почему у вас кони отличаются? — решилась всё-таки задать вопрос девушка. Разговор помогал отвлечься от мыслей. Что ждёт её во дворце, как отреагируют на то, что она иномирянка. В горле стоял ком слёз, в чужом мире и совсем одна. Что же дальше?

— Армаки, это очень редкий вид боевых коней. Они имеют свой характер, определённый резерв магии, крылья и являются незаменимыми в бою.

— Вы сказали крылья?

— Всё верно, это армак совсем молодой и его наросты только появились. Если присмотритесь, то легко заметите их. Это будущие крылья. — Закари кивнул в сторону седла. По бокам действительно были два довольно больших кожистых бугра. Прикоснувшись, девушка почувствовала, что они более тёплые на ощупь и под ними словно прокатывалась волна.

— А наши бравые товарищи — это собраться армаков полученные путём различных скрещиваний. Они более выносливы, чем обычные кони. Имеют небольшой резерв магии и не имеют крыльев, зато каждая лошадь выбирает только одного всадника, как и настоящий армак.

Лес остался далеко позади, по обе стороны дороги виднелись зелёные поля, которые уходили к горизонту не менее зелёными холмами. Вдалеке виднелись светлые стены, и судя по всему, это были стены города. Казалось, здесь царит лето, с тёплым ветром доносился лёгкий запах цветов. Вся картина пейзажа успокаивала девушку, она даже пропустила последние слова рыцаря мимо ушей, чуть осмелев задать ещё один вопрос.

— Закари, а что за существо было в лесу? — Алина поёжилась, волна страха прошла по спине при воспоминании о чудовище.

— Начну с того, что это был не лес, а могильник. В нём обитает достаточно много чудовищ, которые мы до сих пор иногда отлавливаем на границах нашей земли. Крарх это то, существо напало на вас. Вам повезло, что вы не прикоснулись к его шкуре.

— К шкуре? Да у него в пасти не меньше сотни зубов.

Закар рассмеялся. У него был приятный и мелодичный смех, рассматривая мужчину, Алина заметила, что у него ярко-зелёные глаза и небольшой шрам над бровью.

— Удивительная вы, иллари, разглядели его зубы. Но они не опасны, слишком мягкие. Чтобы орудовать ими, он обмазывает свою жертву слизью и уж потом пускает в ход зубы.

Рыцарь внимательно посмотрел на девушку, от него не скрылось, что она с интересом разглядывала его. Сначала, они отрядом решили, что это шпионка из соседнего государства. Которую подослали, чтобы украсть амрока. Всем известно, что конь, который не нашёл ещё себе хозяина, выбирает невинную деву. Но вопросы, что задавала девушка и её одежда вызывали массу вопросов. Закари решил сопроводить её во дворец и показать королевскому защитнику.

Алина тем временем, пыталась понять, как спросить о городе или стране, не выдав себя окончательно. Мужчина, что ехал рядом, был безусловно мил и вежлив, но не задавал логичных вопросов. «Неужели его не интересует, как меня зовут, откуда я? — размышляла девушка, — или я более или менее похожа на здешних жителей? А что делать, когда меня доставят во дворец?».

— Добираться на ещё несколько часов, — пришёл на помощь Закари. — Я поведаю вам историю могильника. Раньше там стоял прекрасный магический лес. Любое существо могло прийти к его границе и попросить помощь в исцелении, или пополнение резерва. Говорят, лес помогал тем, кто не мог обрести ребёнка и давал защиту тем, кто бежал от зла. В самом сердце леса находился родник и источник сильной магии. Туда совершали паломничества, но очень редко. Всё-таки путь был не близкий. Один из тёмных решил совершить обряд, тут слухи расходятся. Где-то говорили, что он принёс в жертву свою возлюбленную. Кто-то ведал, что он убил священное животное всех эльфов. В любом, случае родник был осквернён, а лес стал меняться. Сначала оттуда сбежали многие животные и птицы, затем стали пропадать разные существа. Отец нашего короля собрал самых сильных магов, и они провели водную границу. Теперь река охраняет нас от леса. Вот только чудовища, откуда-то появляются и появляются.

— Хотите сказать, это не здешние виды? — удивилась Алина. История была грустной и в неё сложно верилось. Ведь она очнулась в одном месте, а вот позже оказалась уже в другом.

— Когда они только появились, то первых очевидцам не верили. Ни в одной из книг мира не были описаны эти существа. С нашей стороны было много потерь, ведь мы не знаем, как с ними бороться. Да ещё и лес, он их защищает, как раньше защищал всё живое.

— Например?

— Вы не удивились, что были в одном месте, а через пару шагов словно в другом? — заметил округлившиеся глаза Алины, мужчина продолжил. — лес перемещает существ внутри своей территории. Из-за этого сложно выбраться. В начале времен эта магия помогала выйти из леса заблудшим, а потом, лес перестал показывать выход, но не даёт в обиду. С одной стороны, он защищает, пытается спасти, а с другой только усугубляет тем, что мы теряемся окончательно. Так и с чудовищами, в определённые моменты он прячет их от нас.

— Но почему могильник? — Алина задумалась. Она не предполагала, что лес может попытаться её защитить. Ей казалось в том момент, что всё против неё.

— Потому что на месте родника большая могила существ из разных рас. Когда поняли, что случилось, многие отправили своих воинов очистить то место. Что дальше произошло, история умалчивает. Самый последний отряд из человеческого государства дошёл к нему и нашёл лишь огромный валун камней и множество доспехов. С тех пор, мы и зовём его могильник. Это опасное место. Не стоит туда больше ходить, иллари.