Последние слова Сони были обращены к очередной группе людей в разноцветных скафандрах, выбравшихся из очередного звездолета. Одного из них Джеймс Хеллборн и Шорр Кан узнали сразу:

  - Эрг Ноор!

  - Вы бросили нас на произвол судьбы, - в голосе сурового звездолетчика прозвучало неприкрытое осуждение.

  - Как вы могли такое подумать! - возмутился Шорр Кан. По его глазам было видно, что он наспех придумывает очень правдоподобную и убедительную историю. - Мы сражались как львы, но нас окружили со всех сторон! Силы были слишком неравны...

  - Оставьте, - отмахнулся Эрг Ноор. - К счастью, к нам на помощь пришли товарищи из дружественной коммунистической эпохи. Познакомьтесь, это Фай Родис, начальник звездолета "Темное Пламя". Мы представляем здесь Плутонскую Коммуну. Мы разгромили карателей Лиги Холодильников и прибыли, чтобы освободить Меркурий, но я вижу, что нас опередили...

  - Мы даже не потребуем от вас вассальной присяги, - пообещала Соня ван дер Бумен.

  - Этого еще не хватало! - возмутилась Роберта Драппер.

  - Уговорили! - воскликнул Шорр Кан. - Полагаю, мои скромные военные таланты вам пригодятся -- как-то раз я почти завоевал Галактику!

  - "Почти" не считается, - отрезала Рыжая Соня, - но ты нам пригодишься, бледнолицый. Как насчет вас, красавчики?

  - У меня старые счеты с некромонгерами, - в тысячный раз повторил Риддик.

  - Я всего лишь хочу вернуться на Землю, - заметил Джеймс Хеллборн.

  - Помоги нам разобраться с захватчиками -- и я лично доставлю тебя на место, -- пообещала девушка с Луны и повернулась к Джулиане Крэйн. - Американцы всегда были верными гражданами нашей Империи. Надеюсь, ты не станешь исключением?

  - Я вашей гражданкой никогда не была, - ответила Джулиана, - но мне и прежде приходилось сражаться с тиранами. Все равно здесь нечем больше заняться.

  - Черт бы вас побрал, - пробурчала марсианка Роберта. - С выборами и федеральным устройством разберемся после победы.

  - Отлично! - рявкнула Соня ван дер Бумен. - Пока мы едины -- мы непобедимы! Есть цель -- есть единство!

  - Есть враг -- есть убийство!!! - машинально отозвался Джеймс Хеллборн и тут же пожалел об этом. "Даже в этом далеком будущем на складе почти закончились запасы пафоса", - мысленно огорчился коварный альбионец.

23. Sero Venientibus Ossa (1)

"Рыцарь Рюи Гонсалес де Клавихо опоздал. Опоздал на двести лет - он не застал Афрасиаба, ни стен его, ни мечетей, ни мавзолеев, ни дворцов".

  Кир Булычев, "Шахи-Зинда. Поистине дела наши указывают на нас".

  * * * * *

  - Что мы здесь делаем? - поинтересовался Джон Гордон, при этом делавший вид, что любуется окружающим пейзажем. Хотя, право слово, любоваться было нечем. - И как называется эта планета?

  - Кальдар, - ответил Хелл Беррел на второй вопрос. - Четвертая планета Антареса. Мой родной мир.

  Сам Антарес, некогда знаменитый красный сверхгигант, висел высоко в небе, но, несмотря на это, на планете царили вечные сумерки, усугубленные ядовитым туманом болотных испарений и воем таинственных монстров за стеной мертвых обугленных джунглей. Нетрудно было догадаться, что где-то здесь, совсем рядом, скрывается какая-то зловещая тайна, густо замешанная на крови и может быть даже порошке из человеческих костей.

  - Когда-то это был цветущий мир, - продолжал Хелл Беррел. - Заповедник. Видишь эту звезду в небе? Катуун, третья планета Антареса. Бывшая столица старой Империи, за тысячи лет до того, как властелины Галактики перебрались в систему Канопуса.