* * * * *

  - Омерзительная планета, - с нескрываемым отвращение в голосе заметил Терн Эльдред, диктатор. - Что мы здесь вообще делаем?

  Терн Эльдред был рожден много лет назад в самом центре джунглей на острове Гофмана, расположенном в экваториальной зоне Афродиты, шестой планеты Сириуса. Диктатор вырос в суровом тропическом климате, поэтому переносил местные температуры без особого труда. Но он должен был играть роль честного холодильника в тысячном поколении, поэтому делал вид, что ужасно страдает.

  Его воины страдали на самом деле. Поэтому они щеголяли в белоснежных угловатых скафандрах и в столь же белых кубических шлемах с узкими зеркальными визорами. Баллоны системы жизнеобеспечения были наполнены не только кислородом, но и жидким азотом. Холодильники в холодильниках. Они выглядели крайне неуместно здесь, в темных и мрачных залах древнего губернаторского дворца, что в городе Арракин, древней столице Арракиса -- или Дюны, как иногда называли эту планету.

  - Старая Империя очень дорожила этой планетой, - поспешил доложить один из помощников, краснокожий европеанец. - Возможно, этот человек сможет сообщить нам дополнительные подробности и мелкие детали, в которых скрывается дьявол.

  Двое солдат в белоснежной броне ввели в тронный зал высокого, худощавого человека. Он был одет для пустыни -- в свободную накидку, охлаждаемый комбинезон и низкие сапоги. Капюшон был небрежно отброшен, лицевой клапан отстегнут и висел сбоку, открывая взору песочного цвета волосы и редкую бороду. Глаза под густыми бровями были бездонно синими, их обвели круги въевшейся пыли.

  - Вы имперский губернатор? - полюбопытствовал Терн Эльдред.

  - Ни в коем случае, милорд, - отвечал старик. - Я имперский планетолог. Добро пожаловать на Арракис. Меня зовут доктор Кинес.

  - Планетолог? - переспросил завоеватель. - Да, похоже, вы тот самый человек, который нам нужен. Быть может, вы сумеете объяснить, почему Империя так цеплялась за эту планету?

  - Спайс, милорд, - только и ответил доктор Кинес. - Спайс.

  - Наркотики? - презрительно поморщился Терн Эльдред. Нет, он ничего не имел против подобного бизнеса, но должен был играть роль. - Это многое объясняет. Экономическое благополучие галактической державы зависело от наркотиков -- ну кто бы мог подумать! И эти лицемеры в свое время имели наглость осуждать саркитов, владевших одной-единственной планетой и торговавших безобидным кыртом... Клянусь Небом, это просто какой-то позор.

  - Все гораздо сложнее, милорд, - осмелился возразить планетолог. - Спайс - не простой наркотик...

  - Довольно, - отмахнулся диктатор, хотя в глубине души жаждал услышать подробности. - Я слышал достаточно. Уберите отсюда этого имперского бюрократа, но пока не убивайте. Заприте где-нибудь, я допрошу его позже. Он должен знать немало местных секретов. Что еще? - диктатор повернулся к вбежавшему в зал офицеру.

  - Мы уничтожили очередной отряд Харконненов, милорд, - доложил металлокожий оберонец, походивший на гигантского павиана. Уроженец огненной вулканической луны Урана, он тоже страдал на Дюне. От холода, разумеется.

  - Пленные? - уточнил Эльдред.

  - Никак нет, милорд, - оберонец покачал большой круглой головой и сверкнул кристаллическими глазами. - Они по-прежнему не желают сдаваться в плен и предпочитают сводить счеты с жизнью. Совсем как фарадейцы. Каждый солдат Харконненов носит при себе отравленную иглу или ампулу с ядом. Поэтому нам удалось захватить только сотню мертвых трупов... и богатые трофеи! - спохватился офицер. Оберонцы не так давно эволюционировали в разумных существ и потому были известными тугодумами. - Следуйте за мной, господин. Мы доставили их к самому дворцу.

  Терн Эльдред пожал плечами и вышел наружу. Гвардейцы-холодильники следовали за ним. Снаружи царила ночь и несколько мощных прожекторов, освещавших сваленную у ступеней дворца груду обломков, в которых угадывались взорванные и сгоревшие боевые машины. "То же мне богатые трофеи", - мысленно нахмурился диктатор. - "Тупой оберонец".

  - Вы только посмотрите, милорд! - оберонец дрожал от холода, но при этом захлебывался от восторга. - Это же самый настоящий "Элефант"! А это - "Ягдпантера"! А вот здесь - "Штурмтигер"! А вот тут -- в это просто невозможно поверить! -- но это точная копия оригинального 10,5 cm leFH 18/3(Sf) B2(f)!!! Их же было выпущено всего 16 штук!!!

  Терн Эльдред, всесильный диктатор Лиги Холодных Миров, завоеватель Марса, Земли, Венеры, Меркурия, двух Фомальгаутов, Арракиса и прочая, прочая, прочая тяжело вздохнул, запрокинул голову и попробовал любоваться рисунком созвездий в небе над Арракином. Но совсем другой космический феномен тут же привлек его внимание.

  Высоко в небе над бесконечными песками Дюны повисла комета.

  Вне всякого сомнения, она что-то предвещала.