- Но мы же на Ночной Стороне, здесь никогда не восходит солнце, - удивился землянин.

  - Вот именно, - в свою очередь ухмыльнулся жрец, показав при этом все свои клыки, языки и зубы. - Ты все правильно понял, человек. Ну, иди же ко мне! Поступи разумно. Избавь себя от напрасных мучений. Всего один быстрый удар - и ты окажешься у престола Императора, и тогда, быть может, он не станет слишком строго судить тебя!

  - Я предпочитаю добраться до Императора каким-нибудь другим способом, - ответил капитан. - Например, на космическом корабле. Последний раз спрашиваю, ты сдаешься или нет?

  - Император не оставит своих верных слуг! - прозвучало в ответ. - Он следит за всеми смертными из своего мира - никто и ничто не укроется от Его взгляда, и потому - только избранные спасутся!..

  Грянул выстрел.

  - Надоел, - констатировал капитан, вернул пистолет в кобуру и повернулся к лейтенанту Катайнену. - Ну, что там?

  - Пока тихо, командир, - отвечал младший офицер, удобно устроившийся за одним из каменных идолов и напряженно вглядывавшийся в ночь. Остальные бойцы последовали его примеру. Древнее меркурианское капище представляло из себя прекрасную оборонительную позицию. Кроме всего прочего, финны совершенно справедливо полагали, что аборигены не будут слишком усердствовать с обстрелом и штурмом, чтобы не повредить своим богам. Возможно, они попытаются взять захватчиков измором...

  - Мы очень благодарны вам, капитан, - к Матти подошел один из освобожденных геологов. - Мы у вас в неоплатном долгу.

  - Не торопитесь благодарить, - криво усмехнулся Илмейнен. - Наше с вами маленькое приключение пока не закончилось. Вот когда выберемся отсюда и вернемся в цивилизованные края - тогда и благодарите.

  - Если у вас найдется лишнее оружие, - продолжал рыжий бородатый швед, - мы могли бы принять участие в обороне...

  - Разумеется, - кивнул капитан. - Лишнего оружия не бывает, но несколько револьверов для вас найдется. Капрал! Вооружите наших друзей. И продолжайте смотреть в оба!

  Ждать дальнейшего развития события пришлось недолго. Не прошло и десяти минут после расстрела безумного жреца, как из темноты кто-то с отвратительным меркурианским акцентом прокричал:

  - Эй, земляшки! Говорить! Говорить!

  - Подходи поближе, один и без оружия! - крикнул в ответ капитан на меркурианском языке. - Поближе! Не собираюсь горло на этом морозе надрывать...

  Меркурианец подчинился и всего через минуту стоял в свете фонарей, от которых благоразумно прикрылся забралом медного шлема явно не местной работы - такие шлемы состояли на вооружении у альянса пингвиноподобных племен, обитавших на берегах горячего гейзерного озера в трехстах километрах к западу. Трофей, подарок от союзников или результат торгового обмена? Ну да какая разница. Судя по роскошному белоснежному плащу из шкуры яйцекладущего меркурианского единорога, этот абориген принадлежал к локальной элите. Как минимум военный вождь, а может быть и Снежный Король, что было местным эквивалентом Морского Конунга. С широкого пояса, изготовленного из длинного хвоста заполярного саблезубого волка, свисали сразу три черепа - человеческий, меркурианского циклопа (еще одна аборигенская разумная раса, особенно мерзкая и подлая) и - вот сюрприз! - эсэсовский. Победитель трех миров, да и только.

  - Сдавайтесь, - без лишних предисловий заявил меркурианец, - и я обещаю подарить вам легкую смерть.

  - Сговорились вы, что ли? - удивился финский капитан. - Хоть бы кто-нибудь предложил заключение мира или безопасный проход...

  - Об этом и речи быть не может! - возмутился абориген. - Да меня же после такого собственные воины перестанут уважать и попытаются свергнуть. Нет, я должен всех вас убить, и никак иначе. Сам решай - быстро или медленно.

  - А может все-таки договоримся? - с плохо скрываемой надеждой в голосе спросил Матти. - Потому что мы с собой взрывчатку принесли. Знаешь, что это такое? Прежде чем ты нас убьешь, мы взорвем всех ваших идолов.

  - Ум-хрум, - только и сказал меркурианский вождь. - Между прочим, ты не видел нашего верховного жреца? Мы его нигде найти не можем...

  Только сейчас капитан запоздало сообразил, что из жреца мог получиться отличный заложник. Надо было навалиться на него толпой и связать... Ну да ладно, теперь уже ничего не поделаешь. Лгать бессмысленно, дикарь слишком умен и на такое не купится.

  - Ваш верховный жрец отправился в страну вечной охоты или, как там у вас говорят, в небесный дворец Императора, - поведал Матти. - Вон, там валяется.

  - Ха! - воскликнул абориген. - В таком случае, землянин, тебе не повезло. Знаешь, я вообще атеист, и мне как-то все равно, что вы с этим капищем сделаете. Взрывайте, поджигайте, ни в чем себе не отказывайте. Эти идолы даже на произведения искусства не тянут. А для простонародья я что-нибудь придумаю, не беспокойся. Скажу, что идолы не смогли сами себя защитить, а потому не заслуживают спасения. Что космические пришельцы осквернили храм, а верховный жрец утратил милость богов, ну и все такое прочее. А с вами разберемся - новый храм построим, лучше прежнего. Ладно, что-то я заболтался с тобой. Не хочешь сдаваться - не надо. Передумаешь - дай знать. Я пока еще не передумал. Ну, бывай, - меркурианец развернулся на 180 градусов и зашагал в ночь.