Грянул выстрел. Лира Хенталь стреляла от бедра, неудобный меркурианский костюм не позволил ей как следует прицелиться - и пуля просвистела рядом с головой Врагелиона. Ответный выстрел каллистоида угодил точно в цель. Лира выронила оружие и рухнула на колени. В ее груди зияла огромная сквозная рана, оставленная атомной пулей. Девушка покачнулась и упала на бок. Капюшон соскользнул с ее лица. Брениган, стоявший ближе других, склонился над ней.
- Во славу Марса... - прошептала Лира посеревшими губами и замерла. Ее широко раскрытые глаза неподвижно смотрели в багрово-черное небо Меркурия.
- Кто-нибудь еще хочет попробовать?! - проревел юпитерианец, размахивая атомным револьвером. - Нет? Никто?! Так я и думал. И это самые опытные и безжалостные убийцы Земли! Трусливые слизняки. Среди вас нашелся только один настоящий мужчина - да и тот полумарсианская девчонка. Все, я ухожу. Жалко тратить на вас пулю. Вы и так подохнете здесь. Сайонара!
Продолжая держать уцелевших авантюристов под прицелом, Врангелион пятился задом, пока не скрылся за поворотом каменной тропы.
- Мы должны догнать его и прикончить, - неожиданно заговорил Томас Мак-Налти. - Лира была той еще шлюхой, но она была нашим товарищем. Кроме того, я тоже вор и дезертир, но прежде всего я землянин. Мне бы не хотелось, чтобы солдаты Императора снова топтали зеленые холмы Ирландии!
- Согласен, - поддержал его Алекс Корнилофф. - Мы должны остановить юпитерианскую svoloch.
- Не тратьте попусту время и силы, - вмешался меркурианский проводник. - Или вы не слышали, что я сказал? Далеко он не уйдет. У него нет никаких шансов.
Меркурианец сказал правду - больше никто и никогда среди обитателей подсолнечных миров не встречал на своем пути Врангелиона, каллистоида.
- Привал десять минут, а потом продолжим, - добавил проводник. - Нам нельзя отступать от намеченного плана.
Тело Лиры Хенталь опустили в ближайшее озерцо расплавленной меди. Короткий всплеск - и надменная, беспечная марсианка навсегда покинула лучший из миров - но не Меркурий. Теперь она навсегда принадлежала Меркурию.
Пять человек и один чужак вернулись на тропу и продолжили свой путь. Черные пепельные облака, гейзерные фонтаны, раскаленное Солнце и сам Меркурий пристально следили за ними. И не только они.
- Смотрите! - воскликнул Фред Хаузер несколько часов и миль спустя. - Вон там, наверху!
Сообщники проследили за его указательным пальцем в защитной перчатке и увидели две черные фигурки на вершине гранитного гребня, к востоку от каменной тропы.
- Огнепарды, - произнес меркурианец, даже не повернувшись в ту сторону. - Они давно следят за нами и только ждут удобного момента, чтобы напасть. Они знают, что мы принесли в жертву их сородича - иначе бы нас не было здесь. Пуманоиды не успокоятся, пока не отомстят - или не погибнут в процессе.
Ричард Диксон грязно выругался и скинул с плеча старую армейскую винтовку с телескопическим прицелом.
- Будь я проклят, если позволю грязным дикарям преследовать себя! - воскликнул он при этом.
- Мы все прокляты, - прошептал ирландец Мак-Налти. - Именно поэтому мы здесь.
- Напрасная трата боеприпасов, - предупредил меркурианец, но полицейский инспектор, пылавший от ярости, пропустил его слова мимо ушей. Грянул выстрел. Атомная пуля 577-го калибра в медной оболочке врезалась в скалу в доброй сотне футов слева от парочки огнепардов. Диксон быстро сделал поправку и выстрелил снова. На этот раз пуля ударила гораздо ближе, на пять футов ниже того места, где стояли аборигены. Пуманоиды не стали дожидаться третьего выстрела и скрылись по ту сторону гребня.
- Ты привык стрелять и попадать в цель в тепличных условиях Земли или Сумеречной Зоны, - заметил меркурианец. - Но Солнечная Сторона коварна. Или ты еще понял этого, когда Лира Хенталь промахнулась? Тогда как Врангелиону просто невероятно, чудовищно повезло. Про его выстрел еще много веков будут слагать легенды - но не про него самого. Глупец, Который Повернул Обратно, не заслуживает даже самой дурной песни. Безымянный Стрелок - так будут его называть.
- Хватит болтать, - нетерпеливо прервал его Корнилофф. - Пойдем дальше.
- Да, пожалуй, - согласился Брениган и тут же спохватился. - Постойте, а где Хаузер? Куда он подевался?! Он же только что стоял здесь! Фред! Фред, где ты?!
- Отошел отлить, наверно, - хохотнул Диксон.
- Не говори глупостей! - рявкнул Брениган. - Фред! Фред, где ты?!
Несколько бесконечно долгих минут они напрасно надрывали глотки в раскаленной атмосфере Меркурия, но Фред Хаузер, швейцарский солдат удачи, так им не ответил. И никто из живущих больше никогда не встречал Фреда Хаузера.
