– Она ещё преуспеет, – вмешался Мёрдер – Объясни ей.

– Да, хорошо, очки рейтинга. Рейтинг есть во всем и везде. Кто-то не задумывается о нем и живет как хочет, а кто-то усердно работает, рвёт на себе одежду, дабы заработать как можно больше очков. И если мы говорим про высшее общество, то все в нем строится по второму способу существования. Они зарабатывают их и зарабатывают каждый день. Очки присваиваются на основе нескольких вещей: деньги, связи, мозг. Мозг – это грубо сказано, конечно, но в это слово вкладывается все: поведение, интеллект, способности коммуницировать, владение и правильное распоряжение полезной информацией. Каждый из этих пунктов друг от друга зависит. Мозг даёт деньги. Деньги приводят к связям. А связи приумножают твои деньги, и коэффициент приумножения зависит только от качества связей. НО. Есть одно крайне важное НО. Мы расшифровываем его как «Н – напиши – О – объявление». Напиши объявление. Имея все три пункта в достатке, ты не заработаешь своего рейтинга, не участвуя в элитарных мероприятиях, ведь о тебе попросту никто не будет знать. Рейтинг составляется лишь в том случае, если ты ходишь на них, и чем они лучше, тем лучше для твоего портфолио. Ну а качество мероприятий зависит от тех, кто его устраивает…

– Именно так, Джейн, именно поэтому все эти люди здесь, – сказал Майкл.

– А вам разве не надо зарабатывать рейтинг?

– Мы уже давно прошли этот этап. Сейчас мы есть организаторы тех самых мероприятий, что помогают другим и держат мнение о нас на должном уровне.

– Как все необычно и в то же самое время сложно.

– Так и есть. Тебе повезло, что у тебя есть мы, – люди, которые готовы помочь разобраться во всем. У меня такой не было роскоши.

Девочка хотела спросить, зачем ей обо всем этом знать, но не успела. Майкл посмотрел на ребят.

– Ладно, делаем, как договаривались. Вы двое проверяете, пришел ли тот олух сюда или он еще только на подходе. Ты, Билл, сходи вниз, посмотри, что насчет договора об аренде, готов ли он. Как узнаешь, сразу же ко мне. Хорошо?

– Без проблем.

– А ты, Кейт, последи за Роузи, пожалуйста.

– Но…

– Тебе моего «пожалуйста» недостаточно? Если нет, то я могу напомнить, чем все закончилось в прошлый раз с ее глазом и костылем.

– Все-все, не начинай.

– Не начинай? На диване остались пятна!

– Все, я сказала! Сделаю!

– Вот и отлично.

Все разом встали и ушли. В комнате остались лишь Майкл и Джейн.

– Ну что, Джейн?

– Что?

– Пошли вниз, ты же пришла веселиться, разве нет? – после чего вышли и эти двое.

Коридор. Вновь этот дым с его резким запахом. Он был всюду, окружал каждый предмет, шел следом за каждым, кто находился на первом этаже. Потому, когда Джейн стояла у лестницы и смотрела на то, как десятая ступенька была полностью сокрыта от глаз из-за этих самых облаков, у нее появилось легкое ощущение тревоги. Дым выглядел загадочно и даже пугающе, будто озеро, дна которого не видно. Ты понимаешь, что в нем ничего такого нет, но, уже нырнув, начинаешь думать, а что же подо мной или вокруг меня сейчас? Ты ступаешь на ту саму десятую ступеньку, и твои ноги моментально поглощены им, дымом. Он скользит по твоей обуви, вьется вокруг твоей ноги, желая, чтобы ты нырнул в него полностью. Спускаешься на ступеньку ниже. Дым начинает оседать на твоей одежде, возносит свои руки кверху, все громче зазывая тебя, все громче крича твое имя. И все этого до того момента, пока ты не ступишь на последнюю ступеньку. Когда ты это сделаешь… Что же… Теперь ты в его власти. Он проникает в твои ноздри, затем в легкие, блокируя при этом дорогу для всех остальных запахов, единолично усевшись на главенствующую позицию, не желая видеть никого рядом. Он обволакивает кожу, подобно пленке, ты ощущаешь его, чувствуешь, как он ползет по твоей руке, сидит на твоем плече, как он проникает в твои поры, желая напомнить о себе уже после вечеринки. Ты придешь домой, ляжешь на кровать, закроешь глаза, как вдруг до тебя дойдут еле заметные, уже не столь яркие, но весьма знакомые нотки. Хотя… Не совсем удачно будет сравнивать эту дымку с озером хотя бы потому, что под водной гладью ты не увидишь всех существ, населяющих водоем, всех тварей, для которых это озеро есть дом. Здесь же, в этой густой дымке, ты видишь каждого из монстров, что один за другим оборачивается, дабы посмотреть на свою жертву, на Джейн. Девочка сама приравняла всю эту толпу к монстрам, несмотря на то что они, быть может, таковыми и не являются. Ты всегда относишься с некоторой опаской ко всему новому, тем более к новым чужим людям, тем более если в большей степени это ты являешься чужим для них, являешься человеком, пришедшим из неоткуда в совершенно незнакомый коллектив, ничего о них не зная. Слишком много взглядов, плюс абсолютное незнание личностей, что за ними стоят, может заставить человека сравнить толпу с монстрами. Прощается.

Сейчас же, на самом деле, Джейн было чуть легче находиться здесь, в окружении всех этих людей, рядом был Майкл. Неизвестно почему, идя за Бэкки, девочка не чувствовала себя в безопасности. Да, Бэкки источает уверенность, какую-то гордость, но Майкл – он был лидером. Все эти люди пришли к нему, это был его дом, он был здесь хозяином. Быть может, именно из-за этого с ним было спокойнее. Одного взгляда на его улыбку, на его целеустремленный взгляд было достаточно для того, чтобы искоренить любое волнение.

– Готова?

– Готова к чему? – растерянно произнесла Джейн, на что получила лишь ухмылку в качестве ответа.

Майкл резко двинулся в сторону бара. Даже бар здесь был, и он не был из числа тех, что обычно можно встретить на импровизированных домашних вечеринках: стол с закусками и выпивкой, к которому может подойти каждый желающий и организовать себе коктейль по своему усмотрению. Нет. Тут все организовали на совесть. На кухне, куда девочка уже однажды заходила, в самой ее сердцевине можно было увидеть высокий мраморный стол с высокими круглыми стульями по бокам. На них уже обосновались некоторые из гостей, и, судя по их кондиции, сидят они здесь довольно давно. Красные лица и потерянный взгляд были отличительной особенностью этих ребят. Вокруг них на столе располагались целые башни из стаканов, в которых еще недавно плескались напитки. Думаю, когда эти ребята только собирались сюда, ни о каких баллах репутации они и думать не думали. Они шли ради одной цели – напиться. Кому нужно продвигать мнение людей о себе, когда было дано право прийти на элитарное мероприятие с бесплатным высококлассным алкоголем. Эти господа уже вросли в свои стулья. Вся их одежда пропиталась дымом от сигар и травы, а их кровь уже закипает от количества содержащегося в ней спирта. Интересно, кто ими займется после окончания всей этой вечеринки? Не удивлюсь, если для таких целей был нанят специальный человек. Работы у него много будет, как и у бармена.

Да, он здесь также присутствовал, парил между постоянными клиентами и меж теми, что только подошли. Парень был сегодня нарасхват. Он успевал принять заказ, налить его, подать, при этом выслушивая историю за историей от каждого, кто населял этот островок пьянства. Все проблемы, что копились в людях неделями, ситуации, в которых они успели побывать, падали на его плечи. Мальчишка выслушивал их, по возможности реагировал, решал их, в ответ на что получал еще больше дерьма. И он преуспевал со всеми. Все были удовлетворены его работой – кто-то выкрикивал слова благодарности, кто-то уже называл его своим братом и лучшим другом, некоторые пытались перелезть через стол в его безопасную зону, желая обнять паренька. Это невероятно. Подобно пастуху, он контролировал целую толпу бездумных существ, держа в руке вместо посоха бутылку Laphroaig.

Подходя все ближе, гул становился все невыносимее: каждый старался перекричать, заткнуть рот соседу. Одна история сливалась с другой, из-за чего понять содержание ни той, ни другой было невозможно. Правда, какой-то из рассказов Джейн смогла все-таки разобрать. Волшебство и только.