– Ждите меня здесь и никуда не высовывайтесь.

Солдат быстро форсировал протоку и углубился в заросли на той стороне. Если бы здесь пошел катер, его бы сразу обнаружили по резко закачавшемуся тростнику. Илья же плыл осторожно и остановился, когда до края зарослей осталось около полуметра. Отсюда он уже мог почти все разобрать, а его было очень трудно заметить. Открывшийся вид резко прибавил Солдату оптимизма. Остров был идеальных размеров для небольшой компании, выражаясь языком дачников – сотки две. Он возвышался над водой и при этом с трех сторон был надежно закрыт тростником. Только предательские заросли ивняка говорили о том, что здесь находится твердая земля.

Остров заселяли около десятка мужчин разного возраста и четыре женщины. Илья застал их в тот момент, когда они садились завтракать. Ветер донес до него ароматный запах ухи. Одна из женщин разливала ее из внушительных размеров котелка по тарелкам. Другая женщина подхватывала тарелку и передавала по кругу людям, расположившимся за импровизированным столом. Стол представлял собой большую клеенку, расстеленную на траве. Рядом с каждым едоком стоял стакан, и какой-то мужик разливал по ним мутноватую жидкость из бутылки с сомнительной наклейкой.

Пока обитатели острова приступали к завтраку, Угаров продолжил осмотр. Ближе к противоположной стороне стояли три палатки и два шалаша (один большой, другой поменьше), сверху укрытые полиэтиленом. За шалашами из тростника выглядывали носы деревянной лодки и древней «казанки». Собственно, ничего больше на острове не было.

Тем временем его постояльцы дружно подняли стаканы и с удовольствием заглотали жидкость, от одного вида которой Илью замутило. Послышались радостные комментарии, суть которых можно было выразить фразой «хорошо пошла, зараза!». Люди принялись хлебать ушицу, но куда с меньшим энтузиазмом, чем дешевое пойло. Рыбные блюда стояли им поперек горла. Перед тем как уплыть назад, Солдат увидел характерную картину. Вдруг послышался частый звон колокольчика. Мужики лишь взглянули в ту сторону. Поднялась одна из женщин. Она подошла к незамысловатой снасти, представлявшей собой вогнанную в землю толстую ветку с привязанной к ней леской. Женщина потащила ее к себе и вытянула на землю небольших размеров стерлядку.

Можно представить, какой эффект вызвал бы такой трофей где-нибудь на Клязьме. Аборигены же отнеслись к нему совершенно равнодушно. Впрочем, один сообразил использовать улов как повод.

– Давайте выпьем за удачную рыбалку! – провозгласил он.

Тут же возникла очередная бутылка чернил. Илья медленно погреб обратно. Он уже увидел все, что хотел, и к тому же здорово продрог. Вернувшись в катер и энергично растершись полотенцем, Солдат рассказал об увиденном.

– Ну ладно, посмотрел, теперь валим дальше, – меланхолично заметил Артур.

– Как это «валим»!

– Так это, в поисках свободного острова. Их здесь должно быть много.

– Мы будем месяц искать, а второго такого не найдем.

– В смысле… – начал Артур, но Илья его перебил.

– Мы сейчас отправимся и вытурим эту бражку к чертовой матери, – сказал Илья. – Неужели мы не разберемся с десятком забулдыг? Поехали тихо, на веслах.

На острове завтрак перетек в банальную пьянку. Над тростником разносились громкие восклицания и радостный женский смех. Катер возник перед аборигенами почти беззвучно, словно призрак. Слева по борту стоял Угаров с автоматом в руках.

– Никому не двигаться, иначе замочу! – он вскинул оружие.

Островитяне успели выпить, но не дошли еще до той кондиции, когда человеку море по колено и сам черт не брат. Ни один из них при виде человека с автоматом не отважился на резкие движения. Солдат коротко приказал:

– Мужики, станьте в шеренгу вдоль берега.

После минутной неразберихи команда была выполнена. Илья внимательно осмотрел выстроившийся перед ним контингент. По большей части это были типичные забулдыги, выглядевшие лет на пятьдесят, а то и шестьдесят, но три человека выделялись на общем фоне: два молодых парня и мужчина лет сорока, коренастый, мускулистый, глядевший на Угарова с любопытством и без всякого страха.

– Вы, трое, остаетесь здесь, остальные валите отсюда, – распорядился Илья.

Мужчины только по-волчьи зыркнули на Солдата, но дуло автомата заставило их воздержаться от грубых слов. А вот одна из женщин дала себе волю:

– Интересно, ты чего здесь раскомандовался? Это наш остров, мы его давно заняли. Нечего на него пасть разевать, убирайтесь, откуда пришли!

Илья знал, что такие вот истеричные крики могут вырвать толпу из состояния бараньей покорности, толкнуть на отчаянные действия. Держа мужчин на мушке, он приказал Артуру:

– Бей по ногам!

Громыхнул пистолетный выстрел. Женщина замолчала, а потом, рухнув на землю, громко заголосила:

– Ой, бабоньки, убили меня, совсем убили!

Но ее причитания остались гласом вопиющего в пустыне. Видя, что неизвестные скоры на расправу и крови не боятся, аборигены совсем приуныли.

– Так будет с каждым! – угрожающе заявил Солдат и тут же изменил тон: – Забирайте свое барахло, садитесь в лодки и отчаливайте. Мы добрые, нам чужого не надо. Только шалаши оставьте, вы же их с собой не заберете.

Он едва не совершил ошибку, но его успел поправить Артур:

– Погоди, Солдат, в палатках могут быть стволы. Надо сперва глянуть.

И действительно, он нашел два охотничьих ружья вместе с изрядным количеством патронов. Одно ружье они конфисковали, а второе Илья решил отдать вместе с запасом патронов для охоты на водоплавающую дичь. Кто-то из аборигенов, осмелев, вякнул насчет кабанов, но Солдат возразил ему с ухмылочкой:

– Боюсь, как бы вы нас с кабанами не перепутали.

Когда изгнанники разместили свое имущество и уселись сами, лодки оказались изрядно перегружены. Деревянная едва не зачерпывала бортами воду.

– Ничего, тут до ближайшего островка рукой подать. Там нарубите веток, тростника, соорудите плот, на него загрузите часть барахла. И хватит нам глаза мозолить, – решительно выпроводил аборигенов Солдат.

Пришло время разобраться с тремя оставшимися. Коренастый мужик откликался на кличку Гвоздь. В компании островитян он оказался случайно, так сложились обстоятельства. О том, какие именно обстоятельства, Гвоздь умалчивал, а Солдат не настаивал, заметив, что они сами оказались в плавнях отнюдь не по доброй воле. После этих слов выражение лица Гвоздя заметно смягчилось, и Угаров понял, что в их команде одним надежным человеком стало больше.

С парнями вышло сложнее. Вроде они были еще достаточно крепкими, еще не успели спиться, но кто разберет, что творится у них в душе? А если молодые люди с первых минут возненавидели пришельцев и лишь прикидываются своими, выжидая подходящий момент для мести?

Стоящая идея пришла в голову мгновенно. Торопливо зарядив ружье утиной дробью, Илья сунул его одному из парней и указал рукой в сторону удаляющихся с черепашьей скоростью лодок:

– На, жахни по своим на прощание.

– А не боишься, если я вместо них жахну в тебя?

– В ружье всего один заряд, а у нас два ствола. Ты же не самоубийца!

– Верно. Но и по своим я шмалять не буду. Даже утиной дробью. Они мне ничего плохого не сделали.

Угаров не стал тратить время на пререкания, так как передняя лодка уже скрылась в основной протоке, а сунул ружье второму молодому человеку:

– Давай!

Тот ухватил ствол и навел его в сторону изгнанников. Солдат вырвал у него оружие:

– Все ясно. Ты и нас так же легко расшлепаешь, если тебе на это намекнут люди, которые окажутся сильнее. Нам Иуды не нужны. Возвращайся к своим.

– Как возвращаться? Они же… – не договорив, парень ткнул рукой в сторону тростника, за которым скрылись лодки.

– Это твои проблемы! Но если ты через две минуты не исчезнешь, отправишься на корм рыбам.

Парень тяжело вздохнул, скинул одежду и плюхнулся в воду.

– Как думаешь, догонит? – спросил Илья Гвоздя.

– Одно из двух, либо догонит, либо нет, – хладнокровно ответил Гвоздь. – Кстати, ты верно сделал, что вытурил его. Слишком труслив, и от трусости своей готов утворить любую подлость. А вот Рубец – нормальный мужик, только иногда слишком упрямый. Но это лучше, чем всегда согласный предатель.