– Хорошо, что ты зашёл попрощаться, – произнесла Лэси, поворачиваясь спиной к Нику, чтобы он помог развязать шнуровку на платье.

– Я не смог бы спокойно уехать.

Парень оголил плечо женщины и поцеловал его. Больше разговаривать не стали. Они всегда делали это почти молча, понимая друг друга без слов. Удобно устроившись на кровати, Ник помог Лэси усесться на него верхом. Расшнурованное платье плохо держалось на теле, и парень легко обнажил левую грудь женщины, поглаживал её, пока Лэси стаскивала с него штаны.

– Сестра, ты дома? – раздался мужской голос.

Лэси слегка повернув голову в сторону запертой двери, крикнула:

– Да, Кит! У нас Ник в гостях.

– А, ну ладно, – услышали они в ответ.

Брат Лэси, суровый бородатый мужик, прекрасно понимал, зачем Ник приходит к его сестре, хотя они никаким образом не показывали ему своих отношений. Он ничего не говорил им и относился к парню, как к обычному знакомому, пусть не слишком благосклонно, но терпеливо.

Лэси продолжила прерванное занятие. Они знали, что Кит их не побеспокоит. Ник прикрыл глаза, поглаживая любовницу по крепкой обнаженной ноге и чувствуя умелые руки на своем теле.

Внезапно за дверью послышался шум. Ник тут же открыл глаза и насторожился.

– Что это?

– Не знаю, может Кит что-то уронил?

– Не похоже.

Раздался крик мужчины, который, впрочем, тут же прервался. Лэси соскочила с кровати.

– Пойду погляжу, что там, – обеспокоенно сказала она и бросилась к двери.

– Не выходи, – попытался остановить её Ник. – Я проверю.

Парень стал поспешно натягивать штаны, но в это время дверь распахнулась от сильного удара. Простая задвижка не была рассчитана на грубый взлом. Ник с досадой вспомнил, что оставил меч на лавке.

В комнату ворвались трое мужчин. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – ничего хорошего от них не жди. Незнакомцы даже не пытались спрятать оружие.

– Кто вы? Что вам надо? Где мой брат? – взгляд Лэси упал на что-то за спинами незнакомцев, и в ужасе крича, она бросилась вперед, пытаясь проскочить между вошедшими. Ближайший из мужчин коротко размахнувшись, вогнал клинок меча в грудь женщины и почти без заминки выдернул его, оставляя оседать жертву на пол.

Ник дернулся к ней, но остановился, едва не напоровшись на меч другого воина. Тяжело дыша, с трудом сдерживая бессильную сейчас ярость, обвел взглядом нападавших. Без сомнения, перед ним были опытные наемники. Двое смуглых южан, и один светловолосый, со шрамом на правой скуле, скорее всего, местный. В их взглядах не было ни жалости к убитой женщине, ни настороженности по отношению к Нику, только презрение: они чувствовали своё превосходство. Парень слышал, что в доме ходил кто-то ещё.

– Что надо? – процедил Ник сквозь зубы.

– Письмо, – холодно проговорил южанин, что едва ли не касался острием клинка обнаженной груди парня. При разговоре он кривил верхнюю губу и было непонятно, дефект это лица или так он показывает своё презрение.

Ник даже не сразу понял, о чём идет речь.

– Я не знаю ни о каком письме.

– Знаешь, – ответили ему. – Ты был сегодня у лорда Вантера. Он мог передать тебе письмо.

В голове Ника словно лопнул шар боли и гнева. Из-за этого клятого письма Лэси сейчас лежала на полу с растекающимся пятном крови на груди?!!

– У меня НЕТ письма, – зло проговорил Ник, стараясь из последних сил сохранять самообладание.

– Пирс, обыщи его, – приказал южанин наемнику со шрамом.

– Подними руки, – велел тот Нику и принялся ощупывать его одежду.

Пока светловолосый хлопал Ника по бокам и бедрам, парень пытался оценить свои шансы в рукопашном бою, но как бы ни сильна была его ярость, он понимал, что голыми руками против трёх вооруженных наемников – он труп.

– Нет ничего, – сказал Пирс, закончив его обыскивать.

– В ботинках посмотри, – кивнул южанин на обувь Ника, стоящую у кровати.

– И в задницу не забудь заглянуть, вдруг письмо там, – не удержался Ник.

Конечно, его слова были жалкой попыткой показать характер, но держащий его на острие южанин слегка вдавил клинок в грудь, рассекая кожу. Ник тут же почувствовал струйку крови, потекшую из раны.

– Открывай рот, только когда мы спрашиваем. Ну что, Пирс?

– Пусто, – ответил светловолосый, бросая ботинки Ника на пол.

Послышались шаги, и в комнату вошёл четвертый участник нападения, тоже южанин, чуть мельче ростом и, видимо, самый молодой из них.

– В доме больше никого нет. Зато смотрите, что я нашел, – сказал вошедший, показывая сумку Фоса.

– Трудно, наверное, было, – снова съязвил Ник, вспоминая, что повесил сумку на крючок у входа. Но на его слова на этот раз внимания не обратили.

– Вытряхивай всё на кровать, – приказал кривогубый, видимо взявший на себя роль главного.

Не церемонясь, вещи вывалили, и стали в них копаться. К молодому южанину присоединился светловолосый. Искали тщательно, перебирая каждую деталь, рвали карманы и подкладку. Худой кошель с несколькими жалкими медяками даже брать не стали. Третий наемник, что всё это время стоял без дела, ощупал сумку и с разочарованием бросил её.

Видя тщетность поисков, главарь начал злиться. Ник заметил, как хищно раздуваются его ноздри, как он рыщет по комнате глазами.

– Обыщите девку, он мог передать письмо ей.

Ник видел, что кривогубый понимает бредовость своего предположения, но хватается за «соломинку». Парень смотрел, как наемник бесцеремонно ощупывает тело мертвой, словно перед ним лежала не убитая женщина, а бездушная кукла. Ни тени жалости, ни искры сожаления, даже брезгливости на равнодушном лице.

– Нет, – коротко бросил молчаливый южанин и снова застыл у входа.

– Может стоит обыскать дом? – предложил светловолосый.

Главарь мотнул головой.

– Он бы не расстался с письмом. Его должны были предупредить о его ценности.

– Видимо лорд Вантер понимает, что не стоит доверять важную бумагу такому неудачнику, – проговорил светловолосый, приблизившись к Нику.

Но его слова не задевали парня. Он в упор смотрел на наемника со шрамом, стараясь выжечь в памяти его лицо и голос, чтобы узнать даже в темноте, на расстоянии, в толпе, на ощупь… Ник уже знал, что не успокоится, пока не перережет глотку убийце Лэси.

– Расскажи лорду Вантеру, что с тобой произошло. Пусть знает, что лорд Гасел ни перед чем не остановится, – произнес главарь, небрежно полоснув острием меча по расстегнутой рубахе, оставляя на животе длинный красный порез. – Уходим.

Наемники покидали комнату медленно, лениво отпинывая в сторону сумку и ботинки Ника. Парень провожал их тяжелым взглядом, понимая, что возвращение домой откладывается на неизвестный срок.

Едва наемники ушли, как Ник бросился к Лэси. Припал к телу в тщетной надежде нащупать пульс. А потом закрыл женщине глаза. Отдернул подол юбки. Пригладил выбившуюся прядь волос. Переносить тело Ник не стал. Городские дознаватели должны найти всё как есть.

Выйдя из комнаты, парень увидел Кита, лежащего ничком. Крови здесь было больше. Ник проверил и его, хотя надежды не питал. Было очевидно, что мужчина умер очень быстро, если не сразу.

Оглядевшись, Ник взял со стола полотенце и перевязал живот так, чтобы порез не бросался в глаза. После чего прихватил ножны и вернулся в комнату. Следовало уходить, и очень быстро. Наскоро затолкав вещи в сумку и надев ботинки, Ник ещё раз внимательно осмотрел комнату, чтобы случайно не оставить следы своего присутствия. После чего подошёл к окну. Оно удачно выходило на задний двор, заросший травой и чертополохом. Вылезать через окно – не лучший вариант, но выходить через дверь, рискуя быть замеченным кем-то из соседей, было бы оплошностью.

Ник покинул дом быстро, но без суеты. Пригнувшись, гуськом добежал до сарая, а затем, вывернув на дорогу, распрямился и пошёл, оставляя позади рыночный квартал. На улицах Ник старался не попадаться на глаза страже. Не ровен час, какому-нибудь не в меру ретивому служаке может придти в голову мысль проверить парня с мечом на наличие документов наемника. Только им да благородным разрешалось носить длинные клинки в городе.