– Все ко мне, прочь от телег! – грозно крикнул он чуть не на весь лес. Некоторые еще быстрее побежали, но большинство все-таки собралось вокруг атамана.

– До боя! – крикнул Удал и первым бросился в сечу с охраной каравана.

Дубина молча наблюдал за боем со стороны. Стоять спокойно он, понятно, не мог – дергался, подпрыгивал, размахивал руками, то бледнел, то страшно багровел. Тогда Алекше казалось, что пьянчуга прямо сейчас умрет от избытка чувств. Ему тоже трудно просто смотреть на бой, где одного за другим убивали его знакомых и товарищей. Он не особо сдружился с разбойниками, но все же считал их своими. Дубина уже начинал рубаху на груди рвать, когда наметился слабенький перевес разбойников. Стражники медленно отступают к лесу, простодушный Дубина начинает тихонько повизгивать от счастья, чувствуя близкую победу… как вдруг из-за спин отступающих раздался страшный рев. Громадного роста мужик, весь в железе и с двумя огромными топорами медленно выходит из-за деревьев. Было непонятно, откуда взялся такой – не то спал до сих пор в кустах и ничего не слышал, не то ждал в засаде и в нужный момент пошел в бой, только охранники каравана встретили его появление восторженными криками и с удвоенной силой начали махать мечами. Разбойники дрогнули. Удал сразу почувствовал перелом в настроении. Понимал, что еще одно мгновение и его вшивое воинство побежит – они ж на грабеж рассчитывали, не на кровавую драку. Двумя ударами сшибает особенно наседавшего на него стражника, молча бросается на нового противника. Сшибка произошла почти сразу – великан к тому времени расчистил себе дорогу среди разбойников двумя топорами, вышел прямо на Удала. Тот ударил одновременно мечом и щитом, великан отбил, но не совсем удачно – меч зацепил-таки и кольчуга на груди окрасилась красным. Великан коротко рыкнул, топоры замелькали в воздухе со скоростью крыльев ветряной мельницы в ураган…

Тут Дубина не утерпел и бросился в бой. Он орал, выл и махал секирой направо и налево и от каждого удара кто-то валился убитым или раненым. Стражники, увлеченные двобоем, спохватились поздно – разбойники набросились на них, как волки на добычу и сеча закипела с новой силой. Алекша уже не мог стоять без дела. Он оказался единственным, кто просто смотрел. Не раздумывая, подбегает ближе. В бой ввязываться не стал, у него никакой брони, одна холщовая рубаха. Хватает валявшийся на земле чей-то лук и колчан стрел. Торопливо натягивает тетиву, целится. Сплетенная из турьих жил тугая нить коротко гудит. В шагах двадцати стражник падает на землю. Сделал еще десяток точных выстрелов, после чего меткого лучника заметили и двое стражников бросаются к нему. Алекша спокойно подпускает обоих, в упор всаживает каждому по стреле в глаз. Бросает лук, в руках появляется секира – колчан пуст. Бой продолжается. Все оглядываются на поединок атамана разбойников и великанского стражника из караванной охраны. Алекша тоже смотрит и чувствует, что Удал слабеет. Еще немного, поймут остальные и тогда беда. Вмешиваться в двобой нельзя, это Алекша знал с детства, но если один из противников намного сильнее, то это уже не поединок равных.

Один из стражников догадался, зачем подросток в холщовой рубахе бежит к поединщикам, бросается наперерез. Алекша ловко уворачивается. Взмах секирой и стражник без памяти катится в траву – мальчик ударил обухом. Он подбежал, когда Удал уже стоял на одном колене и едва отбивался. С торжествующим ревом стражник занес над головой выщербленный топор, удерживая обеими руками – второй сломался – когда несильный для такого быка удар со звоном сбивает железный шлем на глаза. Великан выругался и вынужденно повернулся. Мальчишка, в одной рубашке, изо всех сил колотит секирой по доспехам. Роста мальчишке не хватает, он смешно подпрыгивает, стараясь достать секирой по голове. Именно это нелепое скаканье взбесило стражника. Одной рукой поправил сбитый шлем, вторая заученным движением отбила удары. Громадный щербатый топор неспешно поднялся, чтобы через мгновение рухнуть на незащищенную голову мальчишки…

От сильного удара по затылку мечом плашмя глаза великана чуть не выпали на землю. Рассвирепевший стражник обернулся. Его настоящий противник, атаман разбойников, твердо стоит перед ним. Обломок щита валяется под ногами, меч зажат в обеих руках. Разбойничий атаман насмешливо посмотрел в глаза сквозь прорезь в шлеме, меч сверкнул в замахе. Сильные и точные удары обрушиваются на оторопевшего стражника, каждый прорубает брешь в броне. Панцирные пластинки, кольца кольчуги сыпятся на землю, хлыщет кровь. Великан инстинктивно отступает на шаг, чтобы уйти от града опасных ударов, но тут проклятый мальчишка снова лезет в драку. Разбойничий гаденыш так бьет по затылку, что искры из глаз сыпятся, как звезды в августовскую ночь. Стражник с ревом ударил топором наотмашь. Рука заметно чуть заметно дрогнула и великан понял – надоедливый пацан больше не будет досаждать. Чтобы покончить с мальчишкой, понадобилось пара мгновений, но именно они и решили исход поединка. Атаман вложил все силы в последние удары. Его меч прорубил-таки и панцирь, и кольчугу. Зазубренное острие рассекло ребра и достало сердце. Стражник-великан на секунду замер с поднятым топором, словно не веря в смерть, рухнул на землю, будто из него вынули стержень, на котором все держалось.

– А-а-а! – дико закричали разбойники. Замахали топорами и мечами так, будто сил прибавилось втрое. Ошеломленные неожиданным исходом поединка, охранники каравана бросали оружие и убегали в лес. Разбойники торжествующе орали, свистели, но вдогон не бросались – зачем? Главное – грабеж и он вот-вот начнется!…

Алекша неподвижно лежит на траве. На бледном лице застыло выражение удивления – как так, неужели я умер? Дубина бессмысленно суетится, приседает, разводит руками. Сам едва ли не бледнее, губы трясутся, лицо искривилось, как перед рыданием. Пал на колени и замер, не зная, что делать. Прихрамывая и морщась от боли, подходит Удал. Смотрит на неподвижное тело. Окровавленной рукой вытирает пот с лица, негромко произносит:

– Слышь, Дубина, если мальчишка умрет, тебя за ноги к двум березам привяжут, потом отпустят и ты взлетишь к богам. В разные стороны.

В ответ Дубина только трясет головой, разводит руки. Он и сам понимал, что вина его, ведь приказали же – не оставлять мальчишку, а он? По безжизненному лицу Алекши пробежал муравьишка, шевеля сяжками. Постоял немного и маленькие лапки снова замельтешили, унося блестящее тело прочь. На мгновение муравей замер, потом заинтересованно остановился на верхней губе. Сяжки вопросительно посекли воздух и он шмыгнул прямо в ноздрю – а чего там? Надо проверить! Лицо мальчика скривилось, он дернулся и громко, на весь лес чихнул. Открыл глаза, вскочил и принялся яростно чесать нос. Дубина от неожиданности свалился на землю. Маленькие глаза выпучились, как у жабы, а рот раскрылся так, будто его обладатель собрался проглотить поросенка целиком.

– А-а?… – невнятно протянул он, потом радостно: – А-а-а!

Алекше наконец удалось выдуть проклятую козявку. Тщательно вытерся, только после этого обратил внимание на орущего Дубину.

– Чего кричишь-то, а? – спросил, удивленно оглядываясь.

– Дык ты это… от смерти лютой меня спас! – промычал радостный Дубина. Он опять становится на колени, улыбается во всю немалую пасть.

– Как это? – с сомнение произносит Алекша, – тебя вроде рядом не было.

– Ты ожил! – благоговейно говорит Дубина.

Алекша кивает.

– Ну… это да, большая радость. Только причем тут твоя смерть, да еще лютая?

– То я ему пообещал, если ты не выживешь, – раздался голос атамана.

Алекша обернулся. Перед ним стоит Удал, без кольчуги и панциря, неумело перевязанный чистыми тряпками. Правой рукой опирается на обломанную секиру.

– Спасибо за помощь, но я ….

– Ты справился бы сам, – торопливо перебил атамана Алекша.

Удал рассмеялся.

– С тобой вышло быстрее. Только в следующий раз все-таки делай то, что приказали. А сейчас давай к раненым, много их.