- Павел Андреевич, что с вами? – встревожено спрашивает Маша, едва сдерживая хохот. - Вы не ушиблись?

  Вместо ответа Павел показывает на пальцах, чтобы замолчала и отошла подальше. Не переставая улыбаться девушка, отходит на пару шагов. С веселой усмешкой наблюдает, как ее спутник что-то там ковыряет в земле, осторожно перекладывает камешки с места на место. Маша иронично улыбается. На лице буквально написано: глупые мужчины! Павел осторожно разгребает землю. На поверхности показывается металлическая окружность чуть больше обеденной тарелки, в центре стакан взрывателя, сверху еще одна мина, противопехотная. Проволока привязана к выступу на взрывателе верхней мины. Павел несколько секунд рассматривает всю конструкцию, презрительно улыбается: сразу видно, совсем ученый человек минировал. В гнездо взрывателя вставлен детонатор от обычной гранаты, спусковая скоба обрезана почти до основания. Установлено так, что малейший рывок освобождает пружину ударника и мина взорвется, за ней вторая. Все просто, но эффективно, сработает без осечки. Другой конец привязан к колышку. Павел рвет проволоку, осторожно выкручивает детонатор. Убедившись, что других сюрпризов нет, вытаскивает обе мины. За спиной слышится тихий вскрик. Девушка стоит, прижав руки к груди, лицо бледное, как мукой обсыпанное, глаза огромные. Павел успокоительно кивает, складывает мины в выбоину в бетоне. Медленно подходит к воротам, внимательно осматривает пол, стены, потолок.

  - Идите сюда, профессор, - обращается он к девушке, - все чисто.

  Маша крадется на цыпочках, едва не падая от страха. Павел терпеливо ждет. Когда девушка останавливается в двух шагах с застывшей на губах улыбкой, он с видом народного целителя делает пассы руками, громко говорит:

  - Вернись из астрала, приказываю тебе!

  Глаза девушки сразу оживают, краска возвращается на лицо. Она возмущенно фыркает, отворачивается.

  - Открывай ворота, - улыбаясь, попросил Павел.

  Маша важно достает исписанный платок, внимательно рассматривает, будто видит первый раз. Металлическая крышка пульта летит на землю, небрежно сорванная железной рукой Павла. Маленькие пальчики пробегают по кнопкам, загорается зеленый огонек. Железная стена медленно, с натугой ползет вверх. Павел опускается на одно колено возле стены приготовившись стрелять во все, что движется. Девушка прячется за его спиной. Темная полоса поднимается выше. Глазам открывается громадное пустое помещение, ярко освещенное прожекторами. В дальнем конце зала стоит готовая к запуску ракета на платформе подъемника. Вокруг никого, царит абсолютная тишина. Створка прячется в потолке, громко лязгает стопорный механизм. Павел и Маша входят в зал. Эхо шагов отдается от стен, уносится вверх и возвращается сдвоенным железным стуком. Внимание сразу привлекает ракета. Она закреплена в удерживающем механизме, этакой своеобразной оболочке, подключены кабели, провода. По всему видно, что запуск уже подготовлен, осталось только поднять платформу.

  - Видишь, Маша, не зря мы так торопились, - говорит Павел. - Только вот почему хозяев не видно?

  В центре зала поворотная платформа развернута в сторону вторых ворот. Створка опущена.

  - А почему никого нет? – шепотом спросила девушка.

  - Ну, людей мало, подготовили здесь все для пуска и повезли вторую ракету дальше, в другую шахту.

  - А эту запустят дистанционно?

  Павел нахмурился. А ведь студентка права, подумал он, запуск можно автоматизировать. Сработает таймер, двигатель включится и ракета взлетит сама. Черт, а если это произойдет с минуты на минуту!

  - Стой здесь и ничего не трогай, - приказал Павел, бросаясь к ракете. Едва он сделал первые шаги, как раздался хлопок, короткий свист и сверху падает крупноячеистая сеть. Под колени сильно бьет стягивающий трос, зал переворачивается вверх дном. На мгновение перед лицом мелькает грязный бетон пола, затем стремительно удаляется. Не прошло и секунды, как Павел оказался подвешенным в проволочном мешке на высоте нескольких метров. Извернувшись, он увидел, как из всех щелей, укрытий и ям выскакивают низкорослые люди в лохмотьях, дико вопят и размахивают руками. Несколько дикарей бросаются на девушку, ловко скручивают веревками руки и ноги.Трос, на котором он висит, перекинут через кронштейн и натянутой струной уходит вниз, к лебедке. Возле подпрыгивают радостные туземцы, один, по обычаю, размахивает полосатым флагом. Сплетенные из полудюймового стального троса ячейки рвутся под железными пальцами, словно бумажные. В образовавшуюся дыру просовывается рука, раздается выстрел. Граната взрывается точно под барабаном лебедки, куски троса, обломки и земля взлетают к потолку, прыгающие туземцы исчезают в огне. Дурацкий полосатый флаг, кувыркаясь, пролетает рядом с сеткой. Но Павел ничего этого не увидел. Едва прозвучал выстрел, как он прыгнул головой вниз в прореху, перевернулся в падении и стал на ноги. Тотчас со всех сторон на него обрушился шквал пуль, он буквально утонул в фонтанах пыли. По броне забарабанили острые куски железа, осколки бетона и камней. Павел кувырком ушел от огня, пригнулся и длинная очередь трассирующих пуль смела толпу туземцев. Оставшиеся в живых дикари с воплями кинулись прочь, потрясенные тем, что странный человек так легко разорвал железную сеть, остался цел и невредим под шквальным огнем.

  - Павел! Отпустите, гады противные! – прозвучало за спиной.

  Павел оборачивается – на возвышении сразу десяток дикарей вцепились мертвой хваткой в девушку. Маша отчаянно вырывается из цепких лап, ей удалось освободить одну ногу и несколько аборигенов уже валяются на земле, корчась от боли. Но остальные навалились скопом, один приставил нож к горлу. Едва Павел шагнул, как он крикнул:

  - Стой на месте! – и сделал движение, словно собрался перерезать горло.

  - Ну, стою, дальше что? – хмуро сказал Павел.

  - Иди туда, там тебя свяжут, - мотнул головой дикарь.

  Павел взглянул в указанном направлении. Ему велено подойти к ржавой конструкции странного вида, когда-то бывшей погрузочной или еще какой, мачтой. Вершина срезана, сохранилось только основание. Понятно, дикарям нужна его жизнь.

  - Слушай, вождь или кто ты там … Меня интересует ракета. Вон она, - показал Павел рукой на всякий случай. – Я сломаю ее и мы уйдем.

  - Нет, иди туда или я убью женщину, - упрямо повторил дикарь.