- Вода очищается прямо на глазах, вы только посмотрите! – потрясённо шепчет старик. – Это невероятно!!!

  Река возродилась ещё не полностью, широкие полосы мути по-змеиному извивались по всей ширине русла, но уже появились чистые, незапятнанные мазутом и соляркой течения. Словно весенние ручьи в необъятном море грязи, они становятся шире, оттесняя серо-жёлтую дрянь к берегам. Один ручей прибился к берегу и теперь люди с удивлением смотрели, какая, оказывается, чистая вода в реке Ока.

  - Ой, кто-то плывёт! – воскликнула Ксения и на всякий случай прячется за Алексеем.

  - Моржи наверно, - шутит Волков, но живо прикусывает язык – по реке плывут трупы.

  Множество раздувшихся от сероводорода мёртвых тел мерно колышется в такт волнам. Мужчины, женщины, дети … трупы медленно приближаются, слабый запах разложения коснулся обоняния. Люди, не сговариваясь, отступают подальше.

  - Кто они? – спрашивает Ксения. – И дети тут!

  - Трудящиеся химических предприятий, - с неприятной улыбкой отвечает Борис.

  - А дети?

  - А дети вместе с родителями. Они все жили на деньги, полученные за убийство природы. Поделом!

  - Борис, ты оправдываешь убийц?

  - Э-э, нет, конечно, - смутился старик. – Но пришельцы не разбирают, дети перед ними или старики. Им всё равно.

  Несколько тел течение прибивает к плите. Алексей внимательно посмотрел.

  - Повреждений нет, кожные покровы не нарушены.

  - Да, их не расстреливали, - кивает Борис. – Топили.

  - Как? Откуда вы знаете? – удивлённо спрашивает Ксения.

  - Ну, я не знаю, а предполагаю. Легенду о крысолове помните? Мультик ещё такой был старый. Непослушный мальчик обидел гнома, тот его превратил в кроху - он ещё с гусями в Лапландию летал!

  - Гамельнский дудочник? Вы о нём? – задал вопрос Алексей.

  - Ого, вы знаете! Простите, Алексей, я считал вас – э-э... ну, проще, что ли. Не каждый считающий себя интеллигентом может знать средневековую легенду, а вы...

  - Простой солдафон, хотите сказать?

  - Ну, военные никогда не отличались широтой взглядов и высоким уровнем культуры. Не обижайтесь, Алексей, просто работа у вас такая, специфическая, – уклончиво отвечает Борис.

  - Это верно, - усмехнулся Алексей. – Но длинными зимними вечерами, когда застава отдыхает, делать совершенно нечего. Поневоле станешь читать всё подряд.

  - Под ногами скоро завал из трупов будет, а они... интеллектуалы хреновы! – взвизгнула Ксения.

  - Да, вы совершенно правы, мадмуазель, простите! – виновато машет руками старик. – Идемте отсюда, а по дороге я расскажу, что произошло.

  Идти по шоссе опасно, можно нарваться на патруль гринписовцев, поэтому решили подняться по узкой каменной лестнице, что тянулась от самого низа до гребня, на котором одиноко торчит шпиль телебашни.

  - Так вот, дамы и господа, легенда о Гамельнском флейтисте – так правильно называть! – имеет документальное подтверждение. Сохранились церковные хроники тринадцатого века, в которых сказано, что славный город Гамельн атаковали крысы. Тысячи грызунов заполонили город, опустошали запасы зерна, а Гамельн, надо сказать, богател от торговли хлебом. Над городом нависла угроза голодной смерти! И тогда магистрат объявил... э-э... как сейчас говорят - кастинг на избавление города от крыс. Причём наградой служило золото в том количестве, какое способен унести один человек. И такой спаситель – или спасатель, как правильно? – нашёлся. Один человек в пёстрой одежде согласился помочь горожанам. Заиграл на волшебной флейте и все крысы, что были в городе, устремились за ним! Он вывел их за городскую черту и утопил в реке. Вернувшись в город, флейтист узнал, что его кинули. То есть магистрат решил не платить избавителю, уж слишком много золота надо отдать. Обозлённый флейтист покинул Гамельн. Через несколько дней он вернулся в другой одежде - ну, что б не узнали! – и опять заиграл на флейте. Но мелодия была другая и уже не крысы устремились к нему, а дети! Околдованная волшебной музыкой малышня брела за ним и родители ничего не могли поделать, так как тоже были околдованы. Когда чары спали, взрослые обнаружили, что в городе совсем не осталось детей.

  - А слабослышащие? Они тоже ушли со всеми? – поинтересовался Алексей.

  - Опять умничает! – всплеснула руками Ксения. – Откуда в тебе столько ехидства?

  - Ну, не может же быть, что бы все дети ушли! Да и как громко надо дудеть, чтобы весь город слышал.

  - А он по улицам гулял и дудел!

  - Снова спорят... да не в том дело! – воскликнул Борис. – В легенде детали не существенны. Флейтист явно был гипнотизёром, причём очень сильным. Способным подчинить себе не только людей, но и животных.

  - Ну, ладно, – отмахнулся Алексей. – Дети доверчивы от природы. А крысы?

  - Индийские факиры гипнотизируют змей игрой на дудочке, ты знал об этом? – спросила девушка.

  - Хочешь сказать, что любое живое существо в той или иной мере подвержено внушению?

  - Да, - ответил за Ксению старик. – К счастью, кроме нас с вами.

  - Зато легко убить пулей, - буркнул Алексей. – Скоро поднимемся, будьте осторожны!

  Лестница утыкается в асфальтовую полосу тротуара, испещрённого выбоинами от осколков. Повсюду высятся кучи камней, ветер шуршит обрывками обоев, кувыркаются мятые комья газет и журналов, на ветвях чудом уцелевших деревьях вьются гирлянды туалетной бумаги. Унылый пейзаж руин тянется дальше по равнине и обрывается крепостной стеной.