Дорога умирающей змеёй выползла из бидонвиля и окончательно сдохла на безжизненной равнине. Рыжая полоса пыльной земли пролегает через заросли чахлой травы, редких кактусов и странных кустов без листьев, издалека очень похожих на сведённые внезапной судорогой щупальца спрута. Туловище в земле, а скрюченные щупальца устремлены в блеклое небо. Далеко впереди, на грани видимости, темнеет неровная полоса Атласских гор. «Олдсмобилю», механическому чудовищу из прошлого века, предстоит одолеть почти две сотни километров, подняться на перевал и спуститься. Пустяк для автомобиля, однако преклонный возраст и неизвестное техническое состояние машины внушают тревогу Антону. Но выбора все равно не было. К тому же в багажнике булькает бензином вместительная канистра и пластиковая бутыль моторного масла. Топлива должно хватить с избытком, остальное неважно. Дорога пустынна, если не считать грузовичка, который некоторое время пылил за спиной. Он догнал их километрах в десяти после бидонвиля, но обгонять не стал. Подозрительный Антон забеспокоился, но вскоре грузовичок пропал в пыли и больше не показывался. На закате, когда тёмная полоска гор приблизилась настолько, что стала похожей на изломанный садовый забор, решили остановиться на ночлег. Неподалёку, в сотне метров от дороги, зеленеет небольшая роща кустарника. Это значит, что там есть вода. Антон подвёл машину поближе, загнал в кусты так, чтобы с дороги не бросалась в глаза. В рощице действительно оказался источник воды. Ключ пробил выход на поверхность земли в склоне холма, растёкся небольшим озерком. Берега плотно заросли кустами и травой, тонкий ручеёк выбегает между двух камней и теряется в песках чуть далее.

  - Прекрасное место для ночлега, а? – спросил Антон.

  - Я бы предпочла чистую комнату в отеле, - недовольно скривила личико девушка. – Тут наверняка полно кусающихся насекомых, гадких пресмыкающихся и вообще … мало ли кто приходит на водопой. Но это лучше, чем ночевать в пустыне, - поспешно добавила она, заметив расстроенное выражение на лице Антона.

  Тьма обрушилась на землю, словно на небе прорвало невидимую плотину. Солнце ещё долго подсвечивало из-за каменного хребта облака на горизонте, а на земле царила ночь. Окружающая рощу пустыня начала оживать. В кустах зашуршали неведомые существа, вспыхнули и погасли зелено-жёлтые глаза. Прохладный ветер принёс тоскливое завывание шакала с холмов, протяжно закричала ночная птица. Молчаливая днём пустыня ожила во тьме, наполнилась звуками. По дороге изредка проползают пятна мутного света. Это автомобили, за рулём которых сидят смельчаки, что вздумали преодолеть перевал ночью. Или встретить рассвет на дне пропасти. Девушка хмурится и подвигается все ближе к огню при каждом новом писке или хлопанье крыльев. Антон заметил, с улыбкой предложил:

  - Передвинуть костёр?

  Валентина нервно сломала сухой прут, кинула в огонь.

  - Нет. Но я буду спать в машине.

  - Ты не сможешь вытянуть ноги на заднем сиденье, а передние не раскладываются, чтобы лечь нормально. Лучше на земле.

  - Ни за что! – твердо ответила девушка.

  - А в гамаке?

  - Это как у тебя был на раскопках? Но здесь нет деревьев!

  - Я предусмотрительно взял колья. Ты будешь спать в метре над землёй, ни один гад ползучий или прыгучий до тебя не доберётся, - пообещал Антон.

  - Правда? – расцвела улыбкой Валя. – Ой, Тошенька, ты спас мою жизнь. Я так боюсь змей, ящериц и жуков!

  - А летучих мышей?

  - Только ползучих. Не смей издеваться надо мной, гад! Иначе будешь наказан, - зловещим голосом пообещала девушка.

  - Хорошо-хорошо! – поспешно отступил Антон. – Сделаю для тебя все в лучшем виде.

  Аспирантка и без пяти минут кандидат наук «расколола» Антона ещё на первом свидании. «Наказать» означало лишение возможности даже коснуться её пальцем. И хотя подобное наказание давалось самой Валентине тоже нелегко, она мужественно терпела. Впрочем, воздержание длилось недолго, самое большее минут двадцать. Антон плевал на принципы, соглашался « на все » и получал допуск к телу. Раздосадованный собственной слабостью, он «трудился» изо всех сил, а хитрой аспирантке только это и надо было.

  Антон проснулся, когда вершины гор только-только украсились бледной каймой приближающегося рассвета. Сон исчез, уступив место сильнейшему чувству опасности. Вокруг тихо, пустыня спит, в абсолютной тишине не раздаётся даже шороха. Однако тревога не уходит, давит грудь железными лапами. Антон осторожно встаёт, пальцы сжимают рукоять геологического молотка, который предусмотрительно лежит рядом. Медленно, не привлекая чужого взгляда быстрым движением, выпрямляется. Пустыня мертва и неподвижна, будто на фотографии. Угасающая луна заливает землю призрачным светом, осколки кварца блестят кусочками замерзшей ртути, паучьи лапы мохнатых кактусов замерли в ожидании добычи. Предрассветная тишь наполняется странным неслышным звуком, словно потустороннее существо изо всех сил трясёт маленьким колокольчиком. Антон касается пояса. Пальцы ощущают рифлёную рукоять ножа. Оружие, пусть и такое простое, вселяет чувство уверенности. Чтобы окончательно успокоиться, Антон решает прогуляться вокруг. Может, тревога вызвана тем, что шакал из кустов смотрит? Оглядывается и в эту минуту замечает, что от дороги в направлении места ночёвки идёт группа людей. Шестеро мужчин двигаются редкой цепью, головы опущены, внимание приковано к земле. Антон замирает на месте. Двигаться нельзя, могут заметить движение. Как только цепь неизвестных сходит в неглубокий овражек, Антон бросается к девушке. Мысленно возблагодарил Бога, что выбрал место поодаль от машины. «Гости» вот-вот подойдут к лагерю, начнут осматривать. У него не больше полутора минут, чтобы увести Валю. Не раздумывая, хватает спящую девушку в охапку. Бежать по песку нельзя, по следам быстро найдут. К счастью, вокруг полно больших булыжников. Скакать козлом с девушкой на руках тяжело. Можно запросто споткнуться в полумраке или не удержать равновесия, и тогда свалишься на камни. Торопясь, напрягая все силы, Антон бежит вбок, так чтобы его было не видно с дороги.

  - Тошенька, куда ты меня тащишь? – сонно пробормотала девушка.

  - Спасаю. От насекомых, - прерывистым шёпотом сказал Антон.

  - Ты так торопишься … смотри, не урони.