Георгин встает в полный рост, смотрит на притихших придворных.

  - Почему никто не сказал мне, что моя дочь уже стала взрослой? Почему, я вас спрашиваю!? - грозно вопрошает царь цветов. - Стража, ко мне!

  Придворные хором ахнули. Розовая, как закатное небо, малопа падает в обморок, шустрый синеголовый ятрышник подхватывает ее тонкими зелеными ручками.

  - Папа, ну зачем тебе стража? - спрашивает Георгинка.

  - Проредить клумбу надо, - сквозь зубы говорит царь. - Слишком много развелось всяких, проходу не дают, сами не растут и другим не дают. Нитраты скапливаются! Влажность почвы повышается!! Корни гниют!!!

  На толпу придворных словно ледяной ветер подул. Стебли согнулись, лепестки свернулись, листья скрутились. В наступившей тишине раздается тяжкий топот царской стражи — с ног до головы покрытых колючей броней гвардейцев шиповников с алебардами в руках. (Алебарда это такой большой топор на длинной ручке и острым жалом на конце.)

  - Стой, раз два! - рявкает командир. - Ваше царское величество, дежурный взвод дворцовой стражи по вашему приказанию прибыл! Начальник стражи полковник Шип.

  - Молодец, полковник, - произносит царь, с удовольствием оглядывая строй подтянутых рослых гвардейцев. - Настроение у меня плохое. Ежели поправишь его, жалую тебя генералом.

  - Что прикажете, ваше царское величество? - выпячивает грудь полковник Шип.

  - Разгони всех к чертовой матери, - просит Георгин, кивая на одеревеневших от страха придворных. - А потом со взводом молодцов сопровождай мою дочь и ее друзей по дороге к старику Хрену. Там вроде как разбойники шалят. Поймать и всех на колючки посадить!

  - Есть, ваше царское величество! - козыряет полковник и поворачивается к строю. - Солдаты, слушай мою команду! Всех пор-ррвать и р-рразогнать!

  Гвардейцы замахиваются алебардами, придворные в панике разбегаются кто куда. Самых неповоротливых солдаты лупят алебардами так, что лепестки взлетают к небу.

  - Какой строгий! - шепчет Вероника.

  - Так и надо! - хмурится Андрюша. - Если не понимают по хорошему.

  Огурец Крутик с восторгом смотрит на рослых гвардейцев, которые расправляются с бездельниками придворными, как голодный дедушка Вероники и Андрюши с тарелкой пельменей. А Тома наоборот, вздрагивает при каждом ударе и закатывает глаза.

  - Ах, как невежливо! - говорит она.

  - Зато всем понятно! - отвечает Крутик.

  Когда-то давно заботливые хозяева участка выложили дорожки по всему огороду из старого желтого кирпича. Не только желтого, был и красный, и белый, но желтого больше всего. Камни просели от времени и частых дождей, в щели пробилась короткая и жесткая, как щетина на обувной щетке, трава. Нагретые солнцем плоские кирпичи облюбовали местные козявки. Они располагались на них целыми семьями, чтобы позагорать, закусить и сыграть в карты. Особенно этим грешили красно-черные садовые клопы. Они очень похожи на божьих коровок, только у коровок полукруглые спинки, а клопы плоские. Еще клопы любят ходить к друг другу в гости. Таким образом, на одном разогретом кирпиче может быть до полутора десятка разомлевших от жары клопов, клопих и клопенят.

  Отряд гвардейцев под командованием полковника — нет, уже генерала! - Шипа очень пригодился путешественникам. Солдаты пинками и тычками сгоняли клопов с насиженных мест, освобождая путь. Клопы злились, недовольно бурчали, но дорогу уступали, потому что солдаты больно кололись. Но как только путешественники удалялись, клопиные семью опять занимали места на прогретых кирпичах и продолжали дремали под жарким полуденным солнцем.

  Бравый генерал Шип с интересом посматривал на Тому. Помидорка заметила интерес румяного, моложавого и стройного военного. Она как бы невзначай стряхивает невидимые пылинки с красного платья, выпрямляет спину и легким движением пальцев укладывает чуточку сбившийся зеленый чубчик на макушке. Шип одергивает малиновый мундир, поправляет золотые эполеты.

  - Мадмуазель, позвольте спросить, с какой целью мы идем к этому отшельнику Хрену?

  - Вот у этих мальчика и девочки похитили бабушку, - говорит Тома, стрельнув глазами на эполеты. - Нам надо ее вернуть и помочь найти волшебный эликсир, который сделает их опять большими. Отшельник знает, как это сделать.

  - Значит, война? - оживляется Шип. - Дворцовая разведка доложила, что сам эликсир спрятан где-то в Диких землях, его создал злой колдун Острый Перец. Туда без боя не прорваться.

  - Тогда злюка Хрен укажет безопасный путь.

  - Не думаю, что опасностей совсем не будет, - отвечает генерал Шип, устремляя отважный взгляд вдаль. - Дикие Земли непредсказуемы!

  - Вот поэтому царь Георгин и послал ваш отряд с нами, - говорит Тома, еще раз стрельнув глазами.

  Крутик заметил, как мило беседуют генерал Шип и Тома. От злости его лицо стало темно-зеленым. Конечно, куда ему до бравого генерала в малиновом мундире с золотыми эполетами! «Но мы еще посмотрим, кто кого! - подумал Крутик, одергивая полы зеленого огуречного сюртука. - Еще посмотрим. Вот нападут злобные разбойники и посмотрим!»

  Дорога из кирпича ведет дальше, в самый отдаленный участок огорода. Вдоль дорожки расположены цветочные клумбы, грядки с самыми разнообразными цветами тянутся, словно дома новостройки по бокам автомагистрали. Обитатели грядок уже знают, с какой целью маленькие человечки и их спутники отправились в опасное путешествие. Цветы машут листочками, кивают пушистыми головами и едва не кричат от радости. Все рады, и молодые и старые. Молодые, потому что появился шанс отделиться от стариков, которые всех достали своими нравоучениями и советами, как жить. А старики рады, что наконец-то освободятся от груза ответственности за непутевую молодежь, которая ничего не знает и знать не хочет. Одни развлечения на уме! Вот станут жить сами, хлебнут забот и поймут тогда, как родители были правы!

  Чем ближе цель путешествия, тем меньше становится провожающих. Последние редкие цветы из числа тех храбрецов, что покинули родные грядки и начали самостоятельную жизнь на заросших травой участках, остались далеко позади. Яркий свет солнца тускнеет, на небе откуда ни возьмись появились серые тучки. Растущие по краям огорода яблони и вишни приблизились вплотную к тропе и скоро совсем закроют ветвями небо. Воздух холодеет, по краям дороги густеет трава, стихает стрекотание кузнечиков, а редкие стрекозы стремятся побыстрее пролететь неуютное место под тенью раскидистых деревьев. Наступает тишина, нарушаемая далеким шорохом листьев на верхушках яблонь.