- Пока! - помахала им Тата.

Понемногу отпуская веревку, друзья напряженно следили, как, цепляясь за каждый выступ, храбрая девушка спускается по головокружительной круче. Ощупью отыскивая точки опоры, Тата слезала все ниже, ниже... и вот спрыгнула с последнего уступа. Опасный спуск закончился.

Друзья облегченно вздохнули. Не отдавая себе отчета в том, что он делает, Алексей схватил Прохора и крепко поцеловал его в грязную небритую щеку.

- Ты что? - опешил тот.

- Не знаю... так, от избытка чувства, - смутился Алексей.

Сибиряк понимающе усмехнулся и дружески потрепал его по плечу.

Не теряя времени, Тата поймала верблюда, уложила его и, достав из вьюка веревку, направилась к обрыву.

- Эй, павианы! Живы? - крикнула она, привязывай моток веревки к свешивающемуся тряпочному концу. Наверху, как по команде, высунулись две взлохмаченные головы.

- Живы! - донеслось оттуда.

После благополучного спуска молодые люди в первую очередь бросились к бурдюкам. Теплая, припахивающая шкурой вода показалась удивительно вкусной. Утолив жажду, они умылись, переоделись в запасную одежду, а потом энергично принялись за сухари и консервы. На этот раз обед проходил в полном молчании. Все были слишком заняты, чтобы отвлекаться разговорами от долгожданной еды.

- Пожалуй, сегодня никто не страдает отсутствием аппетита, - улыбнулся Алексей.

- Нормально подрубали, - отозвался Прохор, до блеска вычищая банку коркой от сухаря.

Испытанные за последние сутки мытарства утомили молодых людей, требовался отдых. Они решили разбить лагерь около ущелья и направились туда.

Проходя мимо заваленного входа в пещеру, друзья остановились.

- Отчего же произошел обвал? - спросил Алексеи.

Прохор взглянул вверх.

- Кто его знает! На круче камней много, чуть шевельни - и посыплется.

- Смотрите! Что это? - вскрикнула Тата, указывая на край завала. Там из-под камней торчала желтая скрюченная рука.

Разбросав камни, друзья вытащили труп худого, костлявого старика в потрепанной одежде буддийского монаха. На его редкой седой бороде запеклась кровь. Тускло поблескивали не прикрытые веками остекленевшие глаза.

- Вот он, виновник обвала и всех наших бед, - сказал Алексей.

Тата вынула платок и накрыла им лицо старика.

- Как же его завалило? - вполголоса спросила она.

Прохор указал вверх, где среди каменной осыпи виднелось несколько выветренных глыб, и пояснил:

- Он хотел нас похоронить, - толкнул такой "камешек" - осыпь поползла вниз и его с собой прихватила.

- Тише! - поднял руку Алексей.

Со стороны пустыни донесся звук выстрела. Друзья прислушались.

Прохор схватил тулку и ударил дуплетом, ему ответили тем же. Скоро из-за барханов показался караван. На четырех верблюдах ехали люди, а три верблюда шли с поклажей.

- Наши! - крикнула Тата, и все побежали навстречу. 

Глава 14

Как и бывает в таких случаях, друзья встретились довольно шумно.

Обрадованные, что все живы и здоровы, эфовцы, обнимаясь, долго мяли друг друга. Особенно досталось Игорю с Левой.

С трудом вырвавшись из медвежьих объятий Прохора, они наперебой принялись рассказывать про свою находку. Сдержанные монголы, отойдя в сторону, с улыбкой наблюдали за молодежью.

- Ну как? Здорово у нас получилось? - спросил Игорь, когда они выложили все свои новости.

- Молодцы! - похвалил их Алексей. - Нам тоже есть что рассказать. Но сначала нужно похоронить старика. Его здесь засыпало обвалом.

- Какого старика?

- Откуда он? - удивленно спросили Игорь с Левой.

- Мы и сами не знаем. Нашли его только перед тем, как вас встретить.

- Он нам много навредил... - начал было Прохор.

- Ладно, об этом потом, - перебил его Алексей. - Пошли!

Увидев мертвеца, Сорджи воскликнул и упал на колени, воздев кверху руки. Вслед за ним опустился на колени и Дамба.

- Они наверное знают кто это. Спроси, - обратился Алексей к Тате, когда монголы встали.

Девушка переговорила с ними и сказала:

- Они не знают старика, но по одежде видят, что он святой человек.

- Хорош святоша! Чуть нас на тот свет не отправил, - возмутился Прохор.

Монголы еще некоторое время разглядывали покойника, потом проводник обернулся и заговорил с Татой.

- Дамба вспомнил, что ему когда-то, еще давно, рассказывали про ламу хранителя могилы Великого Дракона. Он думает, этот старик и есть тот лама, перевела девушка содержание разговора.

- Что же он здесь ел? - удивился Игорь.

Тата снова задала монголам вопрос.

Те сначала пожали плечами, но потом о чем-то заспорили между собой.

Выслушав их, девушка пояснила:

- Дамба считает: старику привозили пищу из какого-нибудь Тибетского монастыря, а Сорджи убежден, что такого святого человека кормил сам Будда.

- Если это так, то он не слишком щедрый, - усмехнулся Алексей, вспомнив затхлую муку.

Девушка взглянула на погонщика и добавила:

- Сорджи говорит, что мы должны прославлять Будду. Это он оградил нас от гнева Великого Дракона.

За похороны взялись Дамба и Сорджи. Монголы заявили, что ламу нужно похоронить по их обычаям и они управятся сами, без чьей-либо помощи.

Оставив монголов совершать обряд, молодые люди отправились разбивать лагерь.

В честь благополучной встречи было решено устроить, как выразился Лева, небольшой сабантуй. Друзья изъяли часть НЗ и на разостланной перед палаткой клеенке появились такие деликатесы как шпроты, крабы, тушеная говядина, консервированные абрикосы. Нашлась даже банка зернистой икры. Под общие аплодисменты Игорь извлек из какого-то, одному ему известного тайника, бутылку с коньяком. Он вез этот коньяк от самого Ленинграда и тщательно припрятал его для особо торжественного случая.

В ожидании прихода монголов все собрались у палатки. Заметив, что друзья то и дело поглядывают на угощение, Алексей принялся рассказывать о приключениях своей группы. Прохор и Тата дополняли его. Все настолько увлеклись, что не сразу заметили, как подошли Дамба и Сорджи.

- Наконец-то все в сборе! - обрадовался Лева. - Тата, приглашай к столу!

Друзья расселись вокруг клеенки. Алексей взял бутылку коньяку и стукнул по донышку. Плотно загнанная в горлышко, пробка не вылетала.

- У кого нож со штопором? - спросил он.

- Однако у меня в рюкзаке. - Сибиряк встал и пошел к сложенным за палаткой вещам.

Раскрыв свой рюкзак, Прохор увидел глиняный ком, который вчера вытащил из когтей скелета ящера в пещере. Он забыл про него в суматохе встречи, а сейчас вспомнил, что положил этот ком в рюкзак, когда переодевался после спуска с обрыва."

Однако я его зря таскал", - подумал сибиряк и, чтобы отыскать нож, стал выкидывать все из рюкзака.

Выброшенный ком упал и раскололся - изнутри выкатился круглый предмет.

- А ну, давайте все сюда! - закричал Прохор.

Эфовцы подбежали. Сибиряк бережно поднял находку и начал очищать ее от налипшей глины. Любопытный Лева принялся ему помогать. Предмет оказался металлическим шаром.

Постепенно на его поверхности выступили бугорки, впадины и какие-то извилистые борозды.

- Похоже на рельефный глобус, - пробормотал Лева, усиленно работая тряпкой.

Прохор обтер находку в последний раз и положил перед товарищами.

Сделанный из белого металла шар был несколько сплюснут. На нем рельефно изображалась поверхность неизвестной планеты. Около половины всей ее площади занимали три больших материка. На них высились громадные горные хребты.

От извилистых рек распространялась сеть прямых линий, очевидно искусственных каналов. На материках было разбросано множество геометрически правильных квадратов и прямоугольников. Так могли изображаться, пожалуй, только гигантские города. Сквозь стеклообразную голубую массу океанов отчетливо виднелся донный рельеф. Никаких признаков письменности на глобусе не было. Отсутствовала и привычная сетка географических координат.