Книга 3

                        I

Кучер остановил лошадей перед парой мужчин, застывших посреди лесной дороги. Те довольно улыбнулись и стали обходить с разных сторон. С обеих сторон леса появилось еще несколько человек и тоже направились к карете. Кучер не пытался, что-либо сделать и лишь с интересом наблюдал за бандитами. В последние годы слишком много развелось желающих халявной наживы. К кому-то удача поворачивается лицом, а к кому-то, как сейчас, роскошной задницей.

Один из мужчин постучал в дверь кареты и шторка на окне откинулась. Сидящая внутри девушка смерила мужчину взглядом и задернув шторку открыла дверцу.

– Чего надо? – грубо спросила она.

– Дык… Ограбление это, милочка. – опешил от такой наглости мужчина.

Больше всего, его удивило то, с каким спокойствием и простотой та открыла перед ним дверь. Для такой красавицы слишком опасно делать подобное для незнакомцев, особенно в лесу. До города еще достаточно далеко и даже вызови она помощь – никто не успеет. Мужчина озадаченно покосился на товарищей и сделал приглашающий покинуть карету жест рукой. Девушка вышла, а за ней и вторая.

– Ух ты! Вот это улов! – восхищенно воскликнули бандиты, пожирая взглядами красавиц.

– Даже денег не надо! – восхищенно бросил один из них, подойдя к одной из девушек и жадно втянул носом приятный цветочный аромат. – Эта моя!

– Х-ха! Кто тебе такое сказал? – тут же усмехнулись остальные.

– Прежде, чем лезть в берлогу к медведю, отбросы… – брезгливо вздохнула девушка, смахнув с плечика лапу бандита. – Обмажьтесь вазелином!

Она легко перехватила снова потянувшуюся к ней руку, резко дернула на себя и вонзила под нижнюю челюсть стилет. Бандит даже не успел ничего понять и мешком рухнул на землю у ног девушки. Та спокойно достала из декольте белоснежный платок и вытерла кровь с лезвия кинжала.

– Кто следующий? – спросила она, окинув застывших в ступоре бандитов.

– Ах ты ж… – пришли в себя бандиты и бросились на девушку.

– Вам тут медом намазано что ли? – держа бандита за шею, девушка хладнокровно била его лицом о дверцу кареты. – Почему, мать вашу, я не могу спокойно доехать до дома?! Третий раз возвращаюсь своим ходом и третий раз, встречаю придурков, как вы, в одном и том же месте!

Она зло откинула бандита в сторону и приказала кучеру отправить его в тюрьму. Можно сказать, что ему сильно повезло – он остался в живых. На самом деле подобное мнение было ошибочным, так как после допроса он отправится с себе подобными на казнь и никакой пощады. Не дожидаясь, когда кучер выполнит поручение, девушки вернулись в карету и захлопнули дверцу. Через минуту карета спокойно продолжила путь к городу.

– Теперь понимаешь, о чем я тебе каждый раз говорю?!

Не успевшая ничего сделать девушка мрачно кивнула.

– Займись уже делами! Это твоя страна!

– И, что? – спутница развела руками. – Где я возьму столько воинов? Мне даже для поддержания порядка в городах не хватает! Повезло еще, что в твоем городе бандиты помогают.

– Х-ха! Уму не постижимо! – усмехнулась и тут же недовольно отвернулась к окну госпожа Сяо.

Больше они не проронили ни слова и в полной тишине въехали в город. Проехали к императорскому дворцу.

– В замок до сих пор не впускают? – отстраненно спросила она, когда карета подъехала к парадному входу.

– Не-а. – Эбриель первой вышла из кареты и сразу направилась внутрь.

Госпожа Сяо последовала за ней, бросив хмурый взгляд на застывших у дверей стражей.

– Чего она такая недовольная? – проводив Сяо взглядом спросил Сеарий. – Опять что-то не то сказала?

– На нас напали. – вздохнула королева, проходя к своему месту за столом.

– Ну? Вроде, все в сборе? – Норвик окинул присутствующих взглядом. – Можем начинать?

– А дракона не будет?

– Ему пришлось отлучиться. Драк снова его послал.

– Весь в хозяина. – бросила Сяо и помрачнев опустила голову.

– Давайте, все же, начнем. – вздохнул Норвик и поднялся. – Поздравляю его величество Тао со вторым наследником!

Он высоко поднял бокал и вылил часть на пол, а остальное выпил до дна.

– Этот подарок выковали лучшие кузнецы моей империи! – он передал слуге резную шкатулку и тот отнес Тао.

– Подарок достойный повелителя Норвика. Твои кузнецы отлично знают свое дело! – Тао восхищенно разглядывал тончайший узор на лезвии кинжала из золотой стали.

– Присоединяюсь к поздравлению! – Мыш протянул Тао горшочек с ростком дерева. – Под этим деревом, твоя дочь всегда будет в безопасности!

– Интересно, а у вас есть хоть что-то безобидное? – усмехнулся Тао, обняв друга.

– Времена неспокойные. Каждый второй дворянин пытается сеять смуту и стать королем! Дети должны быть защищены! – Норвик с улыбкой посмотрел на сидящую рядом с Тао девушку, с младенцем в руках. Жаль, что ОН снова не смог присутствовать… Твоя дочь вырастет настоящей красавицей!

– Так! Хватит мрачность наводить! – поднялась госпожа Сяо. – Мой подарок из той же области…

Девушка улыбнулась.

– … Но предназначен не дочери, а той, кто подарил ей жизнь! – она протянула шкатулку, в которой лежал медальон из переливающегося в лучах солнца, проникающих через окна, красного камня. – В минуту опасности он защитит тебя! Это застывшая кровь углотта!

В дверь постучали и в зал вошел дворецкий Эбриелы. Коротко поклонившись, он сообщил о том, что прибыл подарок от неизвестного. В зал внесли шкатулку из черного полированного камня, испещренную древними письменами.

– Кто доставил? – вскочил Тао.

– Человек в черном, но я не уверен, что это был человек.

Тао сам подошел к дворецкому и взял подарок.

– Это от Создателей! – воскликнул он.

Прочитав записку, Тао открыл шкатулку и достал браслет.

– Кстати! Вы так и не смогли попасть в Обитель?

– Нет. – Тао вернулся к столу и сразу надел браслет на хрупкую ручку дочери. – Они до сих пор не восстановили входы. Жрец постарался на славу.

– Еще бы! – фыркнул Норвик. – Мои люди до сих пор собирают части тел древних существ!

– А, что с… – глаза присутствующих вонзились в повелителя.

– Ничего. – покачал тот головой. – Мы нашли только обрывки Оков смерти. Вы же сами видели, что там…

– Так, ладно! У нас сегодня праздник или как? – резко выдохнула госпожа Сяо и поднялась. – Внизу ожидают аристократы.

Она криво усмехнулась.

– Пора начинать бал!

                  **********************

Шеассин большую часть жизни провела на улице. На ней она выросла, научилась сражаться, выживать и завела полезные знакомства. Были времена, когда приходилось не показывать носа на улицу или же наоборот, все время проводить, зарывшись в мусор в каком-нибудь пустынном переулке. Но несмотря на это, девочка выросла и тут на нее обратила внимание одна из городских банд. Даже не банда, а один из ее членов.

Уважаемый, среди своих, вор, способный достать все, что угодно и откуда угодно. Шеассин было тринадцать, когда Иннен проходил мимо узкой подворотни, заваленной мусором. Исходящий из нее запах заставил повернуть голову и цепкий взгляд тут же разглядел среди мусора тело девочки. В следующую секунду он уже разбросал мусор и проверил пульс ребенка. Шеассин была еще жива, хоть и сильно избита. Похоже, постарался кто-то из стражников или районных «старожил».

Иннен перевернул девочку на спину и осмотрел спереди. Нет. Следы от побоев не от стражей. Это Иннен быстро определил по расплывающимся потекам синяков. Остался единственный вариант. Старый вор достал из потайного кармана крохотную склянку и влил содержимое в рот девочке, после чего взял на руки, бросил взгляд по сторонам, и исчез в портале.

С тех самых пор Шеассин начала новую жизнь. Старый вор принял девочку, как родную дочь, не смотря на вредный характер, вбитый жестокими улицами. Заниматься незаконным ремеслом Иннен запретил, но несмотря на это обучил всем премудростям и владению холодным оружием. К двадцати годам, в городе не было ни одного наглеца способного противостоять девушке, а на двадцать первое день рождения Иннен умер, оставив в подарок, небольшой домик на отшибе города и все, что успел скопить за годы ремесла.