Тут есть над чем призадуматься старику. На его глазах должна разыграться трагедия - битва между его сыновьями. Как же тут быть? Чью же сторону поддерживать? Кому сочувствовать?

Старик думал: "Константин - полковник. Чего доброго, генералом еще будет. Ведь это же наша гордость, гордость ермаковской семьи! Константин умный человек. Он за восстановление справедливости пошел. За благородных людей стоит, за генералов, за помещиков... А Прохор?.. Тьфу! Нечистый дух! - закипая злобой против младшего сына, мысленно ругается Василий Петрович. - Отцеотступник!.. Ишь, собрал голь перекатную и хочет с ними свою власть установить... Наказать!.. Наказать надо такого своевольника!.. Ишь ты, ведь связался с большевиками... Нет такому сыну прощения... Пусть с ним расправится Константин."

- Так что ж ты молчишь-то, хозяин? - спросил казак. - За Свиридовым, говорю, надо послать...

- Зараз пошлю, - сказал Василий Петрович и, встав, решительно вышел на кухню и послал Захара за Максимом Свиридовым.

IX

Рождался великолепный солнечный день. Воздух после дождя чистый и прозрачный, как хрусталь, был недвижим. Капли на листве переливались всеми цветами радуги. Уличные лужи курились лиловыми струйками пара. Пахло прогорклым кизячным дымом - бабы затапливали печи. С ревом и мычанием шла на пастбище скотина. По ясному небу торопливо куда-то мчались позолоченные, белые, как клубы свежего снега, пушистые и воздушные облака. Ныряя в облаках, радуясь солнечному обилию, с резким звоном резвились, кувыркались птицы.

У школы выстраивались красногвардейцы. За станицу выезжали в разъезды кавалеристы. Шли пехотинцы в заставы.

Отогнав коров на пастбище, Надя несмело подошла к школе. Она остановилась в нерешительности, оглядывая чужие лица красногвардейцев, разыскивая брата. Но среди них Прохора не было видно.

- Эй, девонька! - озорно закричал ей молодой казак, сидя на лошади. Иди, голубенок, ко мне... Посажу тебя к себе на коня и умчимся в далекие края... Будем поживать да детей рожать...

- Не дури, Мишка, - осадил его второй казак постарше. - Это ж сестра нашего командира.

- Ну? - смутился парень. - Да я будто ничего плохого ей не сказал. Я так это, шутейно...

- Гляди, а то он те даст - шутейно... - усмехнулся его товарищ и крикнул девушке: - Эй, барышня, тебе кого надобно?.. Не брата ли?.. А то позову...

- Да, - ответила Надя. - Мне надо увидеть братца Прохора Васильевича.

- Вот писарь его идет, - указал казак на спускавшегося по ступеням крыльца школы молодого темноволосого парня. - Эй, Шушлябин!

Юноша взглянул на казака. Тот кивнул на Надю.

- Командир вон ей нужен. Позови!

Шушлябин взглянул на девушку. Лицо его просветлело. Придерживая шашку, висевшую у него на боку, он подбежал к ней:

- Надюшка, милая!

- Митенька, - нежно взглянула на него Надя. - Позови брат. Нужен мне...

На лице Дмитрия промелькнула тень разочарования.

- Я думал...

- Да я и к тебе тож, милый, - ласково шепнула она. - Шла и думала о тебе... Думаю, хоть одним глазком бы увидеть... И вот, видишь, довелось...

Дмитрий заулыбнулся:

- Ишь, хитрая ты какая... Зачем тебе Прохор Васильевич?

- Надо, Митенька, надо.

- Секрет, что ли?

- Пока - да.

- От меня-то? - обиделся парень.

- Ну, подумаешь, какой ты обидчивый, Митенька, - снова нежно взглянула девушка на него. - Батя послал меня за ним...

- Твой отец? - изумился Дмитрий. - Да ты что?.. Они ж в ссоре?

- Ну, вот не знаю. Велел позвать.

- Ладно, сейчас позову, - сказал Дмитрий и, озираясь на казаков, прошептал: - Где ж, Наденька, с тобой ныне встретимся?

- Приходи вечерком к нашему саду, - также прошептала девушка, словно их кто-то мог подслушать, хотя близко никого не было.

И снова, придерживая шашку, чтоб не мешала, Дмитрий легко взбежал по ступеням и исчез в дверях школы.

Появился Прохор. Он был перекрещен ремнями: на одном боку висела шашка с серебряным эфесом и темляком, на другом - кобура с наганом. Увидев сестру, он кивнул ей, улыбнулся... Гремя ножнами шашки, сбежал по ступеням.

- Ты чего, сестричка?

- Батя велел зараз же прийти.

- Да мне уже Митя об этом сказал, - усмехнулся Прохор. - Удивительное дело, чего я ему понадобился!.. Ведь он даже видеть меня не хотел...

- Не знаю, братец. Велел беспременно прийти. Будто дело у него к тебе серьезное есть... Пойдем, Проша, а то он меня изругает...

Прохор, в недоумении пожимая плечами, раздумывал над тем, стоит идти к отцу или нет, все же решил пойти.

- Ладно, сестричка, пойдем. Подожди только - я тут распоряжения кое-какие отдам...

Он быстро сходил в школу, и они направились к своему дому. Дорогой Надя, взяв с брата слово, что он об этом никому не скажет, рассказала ему о незнакомом казаке, который вечером в грозу к ним приходил и с которым отец долго о чем-то разговаривал в горнице.

- А потом отец посылал братца Захара за Свиридовым, - продолжала рассказывать Надя. - Как пришел Свиридов, так они сейчас же куда-то ушли с тем казаком...

- Что ты говоришь? - поразился Прохор. - А ты не знаешь, как зовут того казака?

- Слышала, будто Свиридов называл его Котом, - усмехнулась Надя. - А может, Котовым...

- Котов? - перебирал в своей памяти Прохор. - Что за Котов?

Он вспомнил, что Котовы жили в хуторе Бураковском. Было их два брата - Фома и Михаил. Фома служил в Красной гвардии, в охране Ленина. Когда в январе Прохор был в Петрограде, у Ленина, он встречался с Фомой. А вот что касается второго брата - Михаила, то Прохор не знал, где он.

- Какой он из себя, Надюша? - спросил Прохор.

- Кто?.. Котов, что ль?

- Да-да.

- Да я и не помню... Мельком видела... Кажись, маленький такой, чернявенький...

- Точно, - сказал Прохор. - Он... Михаил... Интересно, зачем он к отцу приходил?..

Размышляя об этом, Прохор чувствовал, что это ночное посещение таинственным гостем отца каким-то образом связано с его вызовом.

Надя все порывалась что-то спросить у Прохора. Но, углубленный в свои мысли, он не замечал этого. У ворот своего дома Надя остановила брата.

- Проша, - срывающимся голосом сказала она, - ну как он? Понравился али нет?

- Это ты о ком же? - недоумевающе спросил Прохор, но тотчас же по смущенному, порозовевшему лицу девушки догадался, о ком шла речь. - Милая сестричка, - смеясь, обнял и расцеловал он ее. - Хо-ороший паренек Митя. Хороший!.. Ничего плохого не могу сказать. Правильный твой выбор. Одобряю!.. Я его зачислил к себе писарем.

...Прохор волновался. Больше года он не переступал порога родного дома. Сердце его замирало, когда открыл дверь в кухню. Первой он увидел мать. Она возилась у печи. Лукерья собирала со стола миски, ложки: видимо, недавно позавтракали. Не малыши еще сидели за столом, аппетитно доедали кашу со сметаной.

- Здравствуйте! - сказал Прохор.

- Слава богу! - ответила Анна Андреевна, сразу не поняв, кто это вошел и поздоровался. Но, увидев сына, растерянно всплеснула руками. Проша? Милый мой сыночек, наконец-то! Пришел, родимый. Ну, садись, сынушка, я тебе соберу позавтракать.

- Спасибо, мама. Уже позавтракал. Где отец?

- Отец? - с изумлением посмотрела на него мать. - Ты к нему? - Ее лицо просветлело. Она не знала, что Прохор пришел по вызову отца и подумала, наверно, что сын наконец пришел примириться со стариком. Старуха даже всплакнула от радости.

- В горнице он, - сказала она и подтолкнула Прохора. - Иди, иди, сынушка, помирись с ним.

Приоткрыв дверь в горницу, Прохор спросил:

- Можно, батя?

Василий Петрович не сразу ответил. Он читал библию. Дочитав до точки, захлопнул книгу. Снимая очки, сурово бросил:

- Заходи! Да прикрой дверь.

К немалому огорчению Анны Адреевны, которая уже было прильнула ухом к дверной щели, собираясь подслушать разговор отца с сыном, Прохор плотно прикрыл дверь.