- Огонь! - крикнул он. - Огонь по дьявольским танькам!
- Прицел... трубка... - донесся басовитый голос командира батареи. Огонь! Беглым!
Заухали пушки. Около танков взметнулись черные фонтаны взрывов.
- Огонь! - раззадоренно кричал Мироненко.
Еще залп - и один танк замер. Следовавший за ним подполз и, зацепив его на буксир, потащил в село...
- Дать им вслед горячих! - кричал Мироненко. - Всыпать!..
- Больше снарядов нет, - ответили ему.
- Ах черт тебя дери! - чуть не плача, выругался комбриг. - Товарищ начдив, что ж вы нас подводите?.. Почему не даете снарядов и патронов?..
- Как так - не даю? - обозлился Городовиков. - Даже много даю... Видишь, дорога плохая. Ночью к тебе везли огнеприпасы. Мы обогнали несколько подвод. Да вот что-то долго нет их. Уж не напали ли на них белые?
- А это не они едут? - указал кто-то на медлительно тащившиеся по обледенелой дороге подводы.
- Они!
Мироненко обрадованно поскакал навстречу.
- Что везете? - спросил он у красноармейца, правившего лошадьми.
- Патроны и снаряды, - ответил тот.
- Ура-а! - ликующе закричал Мироненко. - Братва, патроны!
В одно мгновение патроны были разобраны и распределены среди конников. Забрали и снаряды на батарею.
- Выбить белых из села! - приказал Городовиков.
- Есть выбить белых из села, - весело повторил Мироненко. - Слушай мою команду-у!..
* * *
Это было началом большой битвы, разыгравшейся под Касторной. Победу одержал конный корпус Буденного пятнадцатого ноября.
Воронежско-Касторненской операцией войсками Южного фронта был завершен первый этап борьбы с белогвардейцами. Но впереди предстояло еще много, очень много ожесточенных, кровопролитных боев, которые определяли окончательную победу над врагом...
На линии Старый и Новый Оскол - Бирюч - Валуйки белые собрали крупные силы. Здесь были 9-я и 10-я казачьи дивизии конного корпуса генерала Мамонтова, 1-я Кубанская кавалерийская дивизия корпуса Шкуро. Здесь были отборные белогвардейские войска - корниловская и марковская дивизии. Сюда спешно направлялся конный корпус генерала Улагая.
Решением Реввоенсовета Южного фронта против этой вражеской силы был направлен конный корпус Буденного в составе 4-й, 6-й и приданной корпусу 11-й кавалерийской дивизий...
Оценивая значение кавалерии в условиях гражданской войны как средства борьбы с вражескими армиями и как могучей маневренной ударной силы, способной быстро развивать операции на большую глубину, Реввоенсовет Южного фронта решил создать Конную армию, которая и была сформирована во главе с командующим Буденным, членами Реввоенсовета Ворошиловым и Щаденко.
Такое решение Реввоенсовета конниками было встречено восторженно. Кто из них не знал Клима Ворошилова?.. Или доблестного рубаку Семена Буденного?.. Знали и Щаденко...
Сразу же после организации Первая Конная армия пошла в наступление и во взаимодействии с XIII армией нанесла сокрушительный удар в районе Новый Оскол - Волохоновка по конной группе генерала Мамонтова. В этих боях была разгромлена 10-я кавалерийская дивизия белых и захвачено много трофеев...
* * *
Штаб Первой Конной армии расположился в Великой Михайловке.
Семен Михайлович Буденный шестого декабря встал еще до рассвета. Его разбудил коннонарочный с донесением от начдива 6-й Тимошенко. Начдив сообщал, что его дивизия подошла к Белгороду, и запрашивал командарма, штурмовать ли сегодня город или отложить до завтра.
Буденный посоветовал Тимошенко сегодняшний день использовать для тщательной подготовки, а завтра с утра начать штурм города. Командарм больше спать не лег...
Медлительно рождалось тихое, морозное утро. Словно завороженные, в оцепенении стоят заиндевелые деревья в садах, выставив на рогатинах ветвей, как вату, кипенно-белые куски пушистого снега. Из труб изб, занесенных чуть не до крыш снегом, к небу поднимались кудрявые столбы бурого дыма.
Несмотря на раннее утро, ребятишки уже усыпали прямую, как стрела, улицу, барахтались в глубоких сугробах, лепили бабу, бросались снежками, катались на салазках.
Ординарец командарма Фома Котов, любуясь прелестным утром, жмурясь от яркости снега, поил у колодца лошадей: свою маленькую, резвую и живую кабардинку и высокого, поджарого буденновского Казбека. Он еще издали заметил быстро мчавшиеся сани, запряженные парой резвых лошадей. За ними скакало с десяток всадников.
"Начальство, должно быть", - подумал Фома и зевнул. Напоив лошадей, он снова равнодушным взглядом окинул приближавшиеся сани со скакавшими сздами всадниками и повел лошадей на квартиру.
- Эй, товарищ! - крикнули ему с саней. - Не знаете ли вы, где тут разыскать командарма Буденного?..
Фома про себя даже усмехнулся: это он-то, Фома, не знает, где разыскать Буденного? Чудно! Да если б они знали, эти спрашивающие, что он является самонастоящим ординарцем командарма и проживает с ними на одной квартире.
- Это как это то есть не знаю? - с достоинством обернулся он, бегло окидывая взглядом сидевших в санях, тепло одетых в тулупы людей. - Да я ж, можно сказать, первый ординарец самого командарма, товарища Буденного... Вот и конь командарма, по прозвищу Казбек...
- Товарищ Котов! - откинув воротник тулупа, сказал один из пассажиров, показав свое разрумяневшееся, смеющееся лицо. - Я вас сразу-то и не узнал.
- Товарищ Ворошилов! - в изумлении всплеснул руками Фома. - Да неужто вы?!
- Я, дорогой, я.
- Смотри, какая радость! - восклицал Фома. - Командарм-то наш поди не ждет и не гадает.
Ворошилов легко соскочил с саней.
- Как - не ждет. За нами-то и своего командира с конниками прислал, сказал он, указывая на верхового командира. Фома узнал Тюленева.
- Ну, веди нас к командарму своему. Где он тут расположился?
- А вот насупротив, товарищ Ворошилов. Вот в том домике с голубыми ставнями.
...Буденный с Зотовым сидели за большим самоваром, пили чай.
- Погляжу я на вас, Степан Андреевич, ну и любитель же вы чаю попить, - смеясь, проговорил Буденный. - Какой стакан пьете? Наверно, уже десятый...
- Нет, Семен Михайлович, только седьмой, - усмехался Зотов. - Ничего не поделаешь, я же донской казак с Хопра, а донские казаки любители почаевничать. Бывало, когда жил в своей станице, засядем за самовар да и пьем на обгонки, кто кого обопьет... Стаканов по пятнадцать могли выпить...
Заклубившись морозным паром, широко распахнулась дверь. Вскочил ухмыляющийся Котов.
- Так что, - стуча валенком о валенок и прикладывая руку в варежке к серой папахе, весело стал докладывать он Буденному, - товарищ командарм, к вам прибыли товарищ Ворошилов и еще один товарищ, не знаю по фамилии как...
- Щаденко, - смеясь, подсказал Ворошилов, переступая порог.
- Гости! - обрадованно вскричал Буденный. - Как раз к чаю.
- Правильно, - согласился Ворошилов. - С дороги чайку-то хорошо.
Они сбросили с себя тулупы.
Старушка-хозяйка подала на стол чашки с блюдцами, принесла стопку дымящихся паром, зарумяненных пышек в сметане.
- Садитесь, милости просим, - с поклоном пригласила она прибывших.
Все расселись за стол.
- Товарищ Котов, а вы что же не присаживаетесь? - пригласил Ворошилов Фому.
- Благодарствую, товарищ Ворошилов, - польщенно проговорил Фома. Мне допрежде надобно коней убрать да накормить их, а потом уж о себе беспокойствие иметь...
- Это верно. Казак пока коня не напоит и не накормит, сам не сядет за стол... Ну, как настроение, Семен Михайлович? Довольны ли реорганизацией корпуса в армию?
- Очень довольны, товарищ Ворошилов, - ответил Буденный. - По полкам и эскадронам митинги прошли. Конники радуются.
- Прекрасно, - сказал Ворошилов. - Кавалерия пока что имеет исключительно важное значение в войне... Я верю, что такая масса конницы, как наша Первая Конная армия, будет иметь решающее значение в этой войне... Кое-кто противился создавать Конную армию, говорили, что эта, мол, "крестьянская кавалерия" не оправдает себя... Но мы боролись за организацию ее, и хоть с большими трудностями, но добились своего... Большое спасибо Владимиру Ильичу, он здорово помог в создании нашей Первой Конной армии.
