Дрожа, он крепче сжал поводья. Демон гарцевал под ним, прыгал по сугробам. Искра стала нюхать один из них, ее белая шерсть слилась со снегом. Она выбралась из сугроба, хвост был опущен, уши — прижаты к голове. Если она не сможет помочь, они не найдут тело мамы.

«Мокоша, защитница женщин, прошу, пусть она будет невредимой. Молю».

Поиски уводили их все дальше от поместья. С каждым тупиком Каспиан расстраивался. Почему он поссорился с ней? Она просто старалась сделать как лучше. Он должен был проявить терпение, понимание, поставить любовь и уважение к ней выше гнева…

Искра залаяла, и его желудок сжался. Искра ее нашла? Жива. Она должна быть жива.

Демон фыркнул, два облака от его дыхания вырвались из его ноздрей.

Каспиан смотрел на горизонт. Солнце отражалось от снега, пришлось прикрыть глаза рукой. Ветер свистел в темном лесу, и ветви деревьев скрипели и стонали. Несмотря на слепящий свет, тени задержались у деревьев. Волоски встали дыбом на его шее, он крепче сжал поводья.

Когда он бродил по тропам леса с Бригидой, место было очаровывающим. Теперь он ощущал только тревогу. Если бы Бригида была тут, она смогла бы найти маму своей озерной водой. Но он не мог вовлекать ее в свои проблемы еще сильнее. Он уже подверг ее опасности.

Искра залаяла громче и побежала к лесу.

Один из стражей последовал за ней, как и Каспиан. Его сердце гремело в ушах.

— Сюда! Мы что-то нашли, — закричал страж.

Каспиан сжал бока Демона. Жеребец встал на дыбы и помчался, отбрасывая свежевыпавший снег. Стражи оставили серый след на снегу, и он вел к небольшой насыпи.

Страж стоял там рядом с конем, глядел на землю в стороне. Другие из его группы присоединились к ним, встали полукругом.

— Это сделали ведьмы, — сказал страж, когда они подошли.

— Они прокляли деревню. Вы видели, как она испортила подношение, — прошептал второй страж.

— Не глупите. Что вы нашли? — спросил Каспиан, спрыгивая с седла.

Страж выпрямился и отошел, и стало видно красные точки на снегу. Кровь.

Его горло сжалось.

След из крови вел прочь, пропадал за снежным берегом, скрытый упавшим деревом. Ветки тянулись, как ногти, голодные и ждущие.

Что-то оставило глубокие вмятины в коре, и пень был неровным, истекал смолой. Большие конечности примяли снег рядом с деревом, направлялись со следом крови в лес.

Следы лап. Вдвое больше ноги человека, почти как у волка, но больше любого волка, что он видел. И существу хватило сил повалить дерево?

— Это плохой знак. Ведьмы забрали леди Рубина, — Рафаль тряхнул головой и потер светлую бороду.

Каспиан моргнул пару раз, очищая глаза, но кровь оставалась там, словно краска, пролитая на холсте.

— Нет, — сказал он. — Это что-то еще. Ведьмы не могут вредить женщинам, помните? — он не знал, что это было, но точно не Бригида и ее матери. Они никогда так не поступили бы. Как бы к ним ни относились в деревне, они не были убийцами. Тучи собирались, бросая на них длинные тени.

Он не мог объяснить кровь и жуткие следы. Он видел существ в лесу, слышал истории о демонах. Бригида уверяла его, что ведьмы защищают деревню.

Но ее подношение… и как мама прогнала ее… Мог ли это быть гнев Велеса?

Ладони Каспиана дрожали, он огляделся, скользил взглядом по покрытому инеем папоротнику и участках земли с коркой льда, где снег растаял и замерз.

Кровь могла остаться от волков, поймавших оленя. Это была не мама. Одна из групп уже могла ее найти и привести в поместье. Но ему нужно было своими глазами увидеть, что это олень.

— Я проверю.

— Лес опасен, — сказал Рафаль.

Каспиан вытащил меч, глядя ему в глаза.

— Мы тоже.

Не слушая возражения стражей, он пошел по заснеженному берегу, стараясь не задевать след из крови. Дальше крови становилось больше, местами снег растаял, и Каспиан уже не видел стражей за деревьями. Ветер беспокойно двигался по лесу, холодом задевал его шею.

На земле лежало тело, золотистые волосы были в крови, пропитавшей снег.

— Молния Перуна, — выдохнул Каспиан, поспешил к человеку. Это не могла быть мама. Только не снова.

— Каспиан? — нежный голос Бригиды.

Он поднял голову словно во сне. Печальные сиреневые глаза Бригиды смотрели на тело человека. В паре футов за ней женщина с рыжеватыми волосами подняла лук и направила на него.

Он поднял руки.

— Я не желаю вреда, — он посмотрел на тело, потом на странную женщину.

— Он — друг, — Бригида встала между Каспианом и женщиной.

Женщина не опустила оружие, все еще целилась в него. Он смотрел то на угрозу, то на тело на земле.

Бригида опустилась на снег рядом с жертвой, перевернула человека.

Мужчина.

Не его мама.

Каспиан рухнул на колени в снегу.

Это была не она. Слава богам.

— Враги, — процедила женщина, кивнула на деревья за ним.

Стражи и жители деревни вышли из-за стволов.

— Схватить их! — закричал Рафаль, направляя меч. — Защищайте господина Каспиана!

Стражи бросились вперед, Каспиан тут же вскочил на ноги. Бригида встала, потянулась к флакону с водой озера, кончики ее пальцев были черными.

— Не трогайте ее! — закричал Каспиан, встав между ней и стражами, направив на них меч.

Стражи, Бригида и другая женщина застыли. Бригида сжимала флакон, женщина направляла лук на Рафаля.

— Я говорил, что за этим стоят ведьмы, и вот они, — Рафаль указал на Бригиду и женщину.

— Они нашли его, как и мы, — ответил Каспиан. Он сказал Бригиде. — Уходи отсюда, — и кивнул на лес.

Она замешкалась на миг, а потом бросилась к укрытию деревьев. Другая женщина задержалась, направляя на них стрелу, а потом побежала за Бригидой. Стражи окружили его с мрачными лицами.

— Вы дали убийцам сбежать? — Рафаль подошел и замер у кончика меча Каспиана. — Это же сын бондаря, Павел.

— Она ничего плохого не сделала, — он не убрал меч.

— Вы так говорите, хотя она стояла над трупом?

— Это точно не сделали руки человека. Смотрите, — Каспиан указал на истерзанное тело. Рука была почти вырвана, висела на кусочке плоти. Глубокие раны покрывали грудь, словно тело терзали когтями. Человек так сделать не мог. Только демон.

— Ведьмы могут становиться демонами, — сказал страж, глядя на следы, ведущие к лесу, куда ушла Бригида.

— Не могут, — Каспиан смотрел на Рафаля.

— Вы — будущий лорд Рубина, — медленно сказал Рафаль. — Стоит помнить, кто ваши союзники.

— Я не забыл, — мрачно сказал Каспиан. Но они забыли свое место. — Отнесите это тело в поместье и продолжайте поиски леди Рубина. Не преследуйте ведьм, это приказ. О находках немедленно докладывайте мне.

Рафаль выдерживал его взгляд еще миг и кивнул.

— Да, милорд, — стражи убрали оружие в ножны и поспешили дальше.

Каспиан тоже убрал меч, но угроза не миновала. Сегодня Рафаль решил не давить на него дальше. Сегодня. В следующий раз все могло обернуться иначе, и он осознавал это, обходя капли крови на снегу.

Но об этом он будет переживать завтра. Сегодня ему нужно было найти маму. Живой.

ГЛАВА 9

Убежав от Каспиана и жителей деревни, Бригида продолжила охоту с Галиной, но вспоминала искаженные лица, ненависть в глазах. Ей и ее матерям никогда не были рады, но чтобы открыто презирали и угрожали? Каспиану пришлось направить меч на свою стражу. Хоть то, что он ее защищал, согревало сердце, ситуация была неприятной.

Ей еще нужно было обсудить, что так быстро изменило отношение к ним в деревне, с Каспианом, понять, как это исправить, но сейчас у них были дела важнее.

Еще не прошел день, но черная метка уже покрыла тыльную сторону ее ладони. Если ничего не делать, метка убьет ее. Хоть они искали почти весь день, Бригида не увидела следов леди Рубина. Она словно пропала. Когда Бригида узнала, что убили мужчину, Каспиан был потрясен… Она хотела утешить его, дать ответы. Но боялась говорить о том, что уже видела.