– Нет, ваше величество, поэтому и мне как следует досталось. Раны и ссадины до сих пор еще не зажили.

– Ну, значит, ты или очень смелый, или очень отчаянный.

– Вам судить, ваше величество, – с этими словами Киан вывалил из мешка доказательство его подвига.

Все ахнули, не в силах оторвать глаз о того, что осталось от монстра – щупальце в объеме было не меньше груди юноши.

– Я же говорила, папа! Мы должны записать эту историю! – восхищенно воскликнула принцесса.

– Да, дочка, непременно… – произнес Годлак, не отрывая удивленного взгляда от молодого русала. – Ну-ка, сынок, расскажи нам, как это все произошло, да не скрывай подробности, нам очень интересно услышать об этой битве.

И тогда Киан поведал историю своего сражения, умолчав, конечно, о принцессе Ланике. А придворный летописец записал все слово в слово, не упустив ни единого момента. Когда юноша закончил свой рассказ, видавшие виды воины королевства одобрительно кивали головами, а остальные слушатели возбужденно обменивались впечатлениями.

– Ваше величество, – вдруг заговорил Эрлин. – Помнится мне, этот молодой русал спрашивал, может ли он стать одним из ваших воинов…

– Отчего же нет?! – добродушно ответил король Годлак. – Возраст как раз подходящий, да и за такую победу мы непременно должны достойно наградить героя.

– Благодарю вас, ваше величество. Это большая честь для меня, – Киан был готов взвиться к потолку от счастья, ведь теперь он сможет чаще видеть Ланику.

– Конечно, ему еще придется освоить навыки военного дела и все остальное, – добавил Годлак, – но я буду рад, если такой храбрый русал станет одним из моих воинов. Дайте ему день на сборы, пусть сообщит матери, а потом устройте его, как полагается.

– Будет сделано, ваше величество, – ответил Велэй, начальник королевских воинов.

…Вот так случай у затонувшего корабля изменил жизнь Киана…

 Вернувшись домой, молодой русал взахлеб рассказывал матери о том, как прошла встреча, как он поразил всех своим подвигом и как даже опытные воины по достоинству оценили его храбрость.

От счастья Киан метался по дому из стороны в сторону с мечом в руке, представляя себя одним из тех, кто сопровождает короля Годлака в очередном походе, самозабвенно обрисовывая свои будущие сражения, турниры, победы. В конце концов у Найды закружилась голова, и она решила сесть, пока ее сын не остынет и не перестанет носиться.

Наконец юный русал выплеснул всю свою энергию и угомонился. Тогда мать смогла дать ему несколько дельных советов, относительно предстоящей службы и вообще жизни в замке.

Киан провел последнюю ночь дома, а наутро снова отправился в замок, где его встретил Вэлэй. В тот же день юношу отправили в Королевскую военную академию, где он должен был постигать все знания и навыки воина. Только после окончания академии можно было поступить на службу королю.

Русалов, принятых за совершенный ими подвиг, там было немного. Большинство же учащихся были из знатных и богатых семей, попавшие в Королевскую академию по протекции или за большую плату.

В любом месте, где собирается много молодежи, всегда находится один, кто постоянно плетет интриги, желая закрепиться в роли лидера. Так было и в Королевской академии.

Сын Орлакка благодаря отцу попал в академию, не отличаясь какими-либо заслугами. Но за его спиной стоял могущественный маг, и Юрвин быстро приобрел славу среди таких же, как и он сам. Он ловко скрывал свою настоящую сущность за маской недалекого и застенчивого русала, хотя на самом деле был довольно хитрым и коварным. Вокруг сына великого волшебника постоянно вились льстецы и подхалимы, а он умело их использовал. Юрвин никогда не действовал в открытую, все его подлые замыслы осуществлялись руками его приспешников.

Впервые встретив в длинном коридоре академии незнакомого юношу со странным цветом кожи (это был Киан), сын Орлакка не замедлил показать перед другими молодыми русалами, столпившимися вокруг них, свое превосходство.

– А это что за протухшая медуза к нам пожаловала? – с язвительной насмешкой произнес Юрвин, самодовольно оглядывая группу русалов в поисках поддержки.

Некоторые кадеты засмеялись, другие с интересом наблюдали, чем все закончится, но были и такие, кто уже слышал о подвиге молодого русала и не решались над ним смеяться.

Киан ничего не ответил заносчивому русалу, спокойно проплыл мимо него и направился в зал для лекций, где скоро должны были начаться занятия.

Юрвин даже позеленел от унижения, заметив усмешки на лице некоторых русалов, которые старательно их прятали. Трясясь от злости, он решил отплатить Киану во что бы то ни стало при первом же удобном случае.

С этого дня сын Орлакка цеплялся к новенькому по каждому поводу. А видя, как Киан преуспевает в учебе и сколько он уже успел собрать наград, Юрвин и вовсе начал сходить с ума от зависти, всячески высмеивая, издеваясь и строя козни. Но ему все всегда сходило с рук. Потому что при появлении старших изворотливый негодяй вел себя примерно и покорно, прячась за маской двуличия, а Велэй, принимающий непосредственное участие в делах академии, всегда оправдывал сына Орлакка.

Можно было представить, как Киану приходилось там нелегко. Но зависть была ничем по сравнению с ненавистью к молодому русалу, которая захлестнула Юрвина после одного случая…

Время от времени молодые кадеты должны были вместе с наставниками проводить занятия по охране замка вне академии. Для этого они отправлялись в город.

На одном из таких занятий небольшой отряд молодых кадетов, среди которых находились и Юрвин с Кианом, плыли вдоль замка, внимательно слушая пояснения старшего стражника, отвечающего за охрану города. Киан, как всегда, был сосредоточен и не пропускал ни одного слова. А Юрвин вертел головой по сторонам, совершенно не интересуясь рассказом опытного воина.

Так случилось, что именно в этот момент принцесса Ланика возвращалась в замок с прогулки вместе со своими фрейлинами. Проплывая мимо девушек, Юрвин изо всех сил старался произвести на принцессу впечатление – он гордо выпрямил спину и задрал голову. Но вдруг он заметил, что внимание дочери короля привлекла не его персона – Ланика, не отрывая глаз, смотрела на Киана. Жгучая ненависть поднялась из темных уголоков души сына Орлакка.

После этого случая Юрвин практически не давал Киану прохода и всячески старался ему навредить. Но это только заставляло Киана еще больше стараться доказать свое право находиться в Королевской академии. Гордый юноша своими успехами и храбростью вновь и вновь подтверждал, что его победа над осьминогом не была случайностью и что он полностью заслуживает звания воина королевской гвардии.

К счастью, у Киана были не только завистники – канцлер Эрлин постоянно поддерживал юношу, понимая, как тот нуждается в наставнике и друге. Ни разу старый и мудрый русал не отказал Киану в совете или беседе, если это было тому необходимо.

Так, в ускоренном режиме – за два года вместо трех лет – молодой русал обучился всем навыкам. Юноша преуспел в тактике ведения боя, в умении владеть мечом и копьем и уже не хуже остальных воинов умел обращаться с оружием. Спустя еще полгода подающий большие надежды Киан из стражника стал воином и теперь состоял на службе у самого короля Годлака, сопровождая его в различных походах.

Незаметно миновали еще три года… За это время Киан возмужал. Он уже не был похож на восторженного юнца, который хвалился своей победой – теперь он был более сдержан и благоразумен.

Принцесса Ланика тоже повзрослела и превратилась в восхитительную красавицу. Она и раньше была красива, но теперь в ней все больше проявлялась женственность. Если несколько лет назад она была эдаким сорванцом, то теперь она стала более спокойной и грациозной. Все это время они с Кианом тайно встречались, и с каждым днем их чувства друг к другу становились все сильней.

Время от времени молодой русал передавал любимой подарки, письма и различные украшения. Ему удавалось это делать при помощи фрейлин принцессы. Особенно ему помогала в этом подруга детства Ланики – Виония. Она принадлежала к королевскому роду, хотя и не была близкой родственницей.