Вялое тело раскачивалось вверху, распластавшись над остроконечным мечом.

Джонни с трудом сдерживался, чтобы не закричать.

До последней минуты он надеялся, что Бронзовый человек найдет какой-то способ спастись. Теперь осуществить это было невозможно. Потеряв сознание от удара в челюсть рукояткой массивного пистолета, он придет в себя, чтобы встретить медленную, верную смерть.

Генерал злорадно и грубо хихикал. Отвратительная гримаса исказила его лицо. Он повернулся к Ренни и Джонни, какое-то мгновение рассматривал их. Уголки его рта поднялись вверх.

- Все караульные здесь? - резко спросил он начальника караула?

- Да, никто не хотел пропустить подобное зрелище, - ответил тот.

- Дай мне двух храбрых солдат, которые не боятся убивать, - приказал генерал. - Я придумал дополнительное удовольствие. Бронзовый человек больше беспокоится о своих помощниках, чем о себе. Если он придет в сознание и увидит, что они исчезли, его душевная пытка будет равна боли, наносимой мечом.

- Да, да, это так, - ухмыльнулся начальник караула.

- Тогда дай мне двух человек. Я поведу этих двоих в место, где они будут в безопасности. Не опускай эту ничтожную свинью, висящую вверху, даже если она придет в сознание, пока я не вернусь.

- Да, мой генерал.

Джонни и Ренни быстро связали. Затем их вывели из комнаты. Генерал последовал за ними с чуть ли не безумным выражением лица.

Тяжелая дверь камеры пыток закрылась. Генерал мгновенно схватил тяжелый замок, повесил на дверь и замкнул его.

- Зачем... - начал было один из караульных.

Сильные пальцы схватили солдата прямо за основание черепа, нажали на расположенные там нервы. Солдат рухнул, как мешок с мукой.

Второй караульный поднял винтовку наперевес. Но тут силы покинули его. Винтовку забрали у него так быстро, что он даже не понял, что же произошло. Рука шлепнула его по физиономии, затем его быстро поволокли к выходу из тюрьмы.

Через мгновение они вышли на свежий ночной воздух.

Караульного прислонили к стене.

- Повернитесь кругом, - приказал генерал спокойным голосом Ренни и Джонни и сорвал оковы с их запястий.

- А теперь возвращайся обратно к ним, спасай своего генерала, пока он еще не пронзен на его собственном любимом устройстве, - отрывисто сказал ужасный человек, который возвышался над караульным.

Караульный вскочил и побежал, как будто его преследовали демоны.

- Как вы сделали это? - изумленно спросил Джонни.

От удивления он говорил короткими словами.

- Нитрокапсула. Я держал ее во рту и выстрелил ею вдоль комнаты. Наручники уже были сняты. Когда раздался взрыв, я просто сбил Гласселя с ног и надел на него наручники.

- Вот здорово! - воскликнул Ренни.

Док, казалось, не слышал. Он уже ринулся вперед.

Его помощники последовали за ним.

Когда они бежали, то услышали, как возобновилась стрельба у дворца, такая яростная стрельба, что это могло означать только одно: случилось что-то серьезное.

Глава XIII. Удары Вождя

Небольшая группа защитников дворца была в трудном положении. Солдат оставалось немного. Некоторые дезертировали от страха перед Рукой смерти. Еще больше погибло от пуль.

Нападавшие вели ожесточенное наступление. Но оказалось, что они сконцентрированы у центральных ворот. С помощью каменной стены и скрытых огневых точек защитники отчаянно отбивались. Хотя их оставалось немного, они сдерживали натиск множества солдат в военной форме.

Возле стены дворца тревожно ходил часовой. Он напрягал зрение, всматриваясь в темноту. Его заданием была охрана президента Ависпы. А он предпочитал звуки битвы зловещей тишине дворцового плаца.

Часовой не боялся стрельбы. Но он слышал о Руке смерти. А страх перед смертью, которая могла выползти из темноты и оставить его с ужасным красным пятном на шее, прошибал его холодным потом.

Странный пронзительный визг раздался в ночи. Он даже заглушил треск винтовок и пулеметный стрекот. Часовой крепко сжал свою винтовку, ставшую мокрой и скользкой от пота.

Вероятно, жертвы Руки смерти визжали именно так.

Часовой повернулся и пошел обратно по своему маршруту. А за ним скрытно крались в тени две фигуры. Они бесшумно двигались в сторону дворца.

- Обожди минуту. Я позабочусь о часовом, - послышался низкий глухой голос.

Один из незаметно кравшихся остановился. Другой прошмыгнул вперед и исчез в темноте.

Часовой развернулся и пошел обратно, к месту, где его ожидал притаившийся убийца. Он увидел неясную тень, oткрыл было рот, чтобы закричать. Однако крик не прозвучал.

Блуждающий луч луны чуть заметно трепетал на холодной стали. Длинный нож по самую рукоятку погрузился в сердце часового.

Но в последнее мгновение своей жизни он увидел нечто такое, что обдало его ледяным холодом, и часовой с благодарностью принял милосердный удар ножа.

Рука потянулась к его шее. Она была странной на вид, страшной. Эта чудовищная рука приблизилась к его горлу и сильно сдавила его. Но часовой был избавлен от этого ужаса. Жизнь уже покинула его.

Убийца сразу же пошел открыто. Его спутник семенил за ним сбоку. Он тяжело дышал, его глаза были наполнены страхом. Зубы стучали, несмотря на теплую ночь.

- Остановись, дурак! - прошипел холодный голос.

Быстрыми шагами убийца подошел к окну и отворил его. В следующее мгновение он был уже внутри, Его спутник последовал за ним. Снизу двери, ведущей в соседнюю комнату, виднелся свет. Убийца прокрался вперед. Его рука легко повернула шарообразную ручку двери и медленно распахнула дверь.

Они увидели президента Ависпу, сидевшего к ним спиной. Седовласый президент Гидальго рассматривал географические карты.

Внезапный воздушный поток коснулся его шеи. Ависпа даже не оглянулся. Его рука протянулась к выдвижному ящику в боковой части стола.

- Не двигаться, Ависпа! - резко сказал холодный тихий голос. Повернитесь!

Седовласый президент демонстративно резко вскинул голову и повернулся в своем кресле. Потом он утратил свой вызывающий вид и стал похож на мяч, из которого выпустили воздух.

Он знал, что смерть пришла за ним.

Перед президентом Ависпой было безжизненное, невыразительное лицо Вождя. Злобные глаза презрительно скользнули по седовласому президенту. Рука твердо держала пистолет.

Но внимание АБИСПЫ привлек спутник человека с каменным лицом. Тот снял шляпу, раскрутил длинный шарф со своей шеи и небрежно сбросил легкое пальто. Так как он стоял на свету, его можно было хорошо разглядеть. Он также был седовласым, на лице виднелись морщины.

- Двойник! - прошептал Ависпа.

Человек с каменным лицом кивнул.

- Совершенно верно. Не только Док Сэвидж знает кое-что об искусстве гримирования.

- Ч... чего вы хотите? - прерывающимся голосом спросил Ависпа.

- Вашего отречения... в обмен на вашу жизнь.

На мгновение настала тишина.

- Если вы отречетесь и назовете вашим преемником генерала Гласселя, мы пощадим вас.

- А если я не отрекусь?

Злобные глаза человека с каменным лицом сверкнули.

- Если не отречетесь, вы умрете! Мой спутник займет ваше место. Он загримирован и выглядит точно так же, как и вы. Его действия будут достаточно похожими, чтобы обмануть вашу охрану.

- Но обманут ли они Дока Сэвиджа? - тихо спросил Ависпа.

Равнодушное лицо Вождя дрогнуло. Оскалились зубы, багровая вспышка гнева зажглась в его глазах. Рука, державшая пистолет, поднялась вверх, пальцы на рукоятке побелели.

- Док Сэвидж! Док Сэвидж мертв! - он чуть ли не визжал. Вождь метался туда и сюда, выкрикивая с ненавистью проклятия.

Ависпа воспользовался случаем. Его рука скользнула в ящик стола, схватила пистолет, который находился там.

Бац!

Два выстрела прозвучали, как один. Оружие Ависпы выпало из его рук. На косточках пальцев появилось кровавое пятно.

Загримированный двойник прыгнул вперед. Он ударил престарелого президента кулаком прямо в лицо. Ависпа шлепнулся на спинку кресла. Из его носа хлынула кровь.